साइडआर्म

क्लेन ज़ोउटलैंड में गर्म, उमस भरी हवा में चल रहा था, उसे अचानक से कुछ महसूस हुआ। 

उसके पास सिर्फ तीन पेंस का चेंज है। अगर वो पब्लिक ट्रांसपोर्ट से आयरन क्रॉसस्ट्रीट जाएगा, तो उसके लिए उसे चार पेंस देने होंगे। अगर वो एक गोल्ड पाउंड का नोट देगा, तो वो पृथ्वी पर एक सस्ती पानी की बोतल खरीदने के लिए हज़ार डॉलर देने के बराबर होगा। ये कुछ गलत नहीं है, लेकिन फिर भी ऐसा करना अजीब लगता है। 

क्या मुझे तीन पेंस देकर तीन किलोमीटर तक गाड़ी में जाना चाहिए और उसके बाद पैदल जाना चाहिए? क्लेन ने अपनी जेब में एक हाथ डाला और धीरे-धीरे चलने लगा, और दूसरे उपाय सोचने लगा। 

ये अच्छा आइडिया नहीं है! यह सोचकर उसने अपने आइडिया को रिजेक्ट कर दिया। 

अगर वो बाकी रास्ता पैदल चलकर जाएगा तो उसे काफी समय लग जाएगा। इस बात को ध्यान में रखते हुए की उसके पास 12 पाउंड्स भी हैं इसलिए पैदल जाना सुरक्षित नहीं होगा!

इसके अलावा, नाइटहॉक्स उसकी रिवॉल्वर जब्त ना कर लें, इस डर से वो जानबूझकर रिवॉल्वर भी नहीं लाया था। वेल्च की मृत्यु की वजह से अगर उसे किसी खतरे का सामना करना पड़ा, तो वो लड़ भी नहीं पाएगा!

किसी नज़दीकी बैंक से चेंज करा लेता हूँ? नहीं, नहीं! उसमें 0.5 % प्रोसेसिंग फीस लगती है। जो कि बहुत ज़्यादा होगी! क्लेन ने शांति से अपना सिर हिलाया। प्रोसेसिंग फीस के विचार से ही उसके दिल में दर्द उठ गया था!

एक-एक आइडिया रिजेक्ट करने के बाद, क्लेन की आंखें कपड़ों की दूकान देखकर चमक उठीं!

ये सही है! कुछ खरीदकर पैसे चेंज कराए जा सकते हैं? एक फॉर्मलसूट, शर्ट, बनियान, ट्राउज़र्स, लेदर के बूट्स और एक छड़ी ये सब बजट के अंदर ही हैं। ये सब चीज़ें अभी या बाद में खरीदनी ही हैं!

ओह, कपड़ों की फिटिंग बहुत ही परेशानी वाली चीज़ है। बेंसन इसके बारे में मुझसे ज़्यादा जानता है और वो मोल-भाव करने में भी तेज़ है। जब वो वापस आ जाएगा तभी मुझे कपड़े खरीदने चाहिए... तो क्या मैं छड़ी खरीद लूँ? ये ठीक रहेगा! कहावत है कि, एक जेंटलमैन अपनी सुरक्षा छड़ी से कर सकता है। एक हाथ में बंदूक और एक में छड़ी ये एक सिविलाइज़्ड इंसान की निशानी है! खुद से मन ही मन बहस करने के बाद, क्लेन ने अपना मन बना लिया। वो मुड़ा और विल्कर क्लोदिंग एंड हैट्स नाम की कपड़े की दुकान में घुस गया।

वो दुकान, पृथ्वी पर मौजूद कपड़ों की दुकान जैसी ही थी। बाईं तरफ का हिस्सा फॉर्मल कपड़ों का था। बीच का हिस्सा शर्ट, ट्रॉउज़र, बनियान और बोटाइज़ से भरा हुआ था। दाहिने तरफ कांच की अलमारियों में लेदर के जूते और बूट्स रखे हुए थे।

"सर, क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूँ?" एक सेल्समैन जो कि सफेद शर्ट और लाल बनियान पहना था उसने पूछा।

लोइन किंगडम में, अमीर और ताकतवर आदमी काला सूट पहनते थे जिसमें सफेद शर्ट से मैच करती हुई काली बनियान और ट्रॉउज़र होता है। वह बोरिंग रंग के कपड़े पहनते थे, इसलिए उनके नौकर, सेल्समैन, और सर्विस स्टाफ ब्राइट और रंगीन कपड़े पहनते थे, ताकि वो होने मालिक से अलग दिख सकें।

वहीं, अमीर महिलाओं में ये चीज़ उल्टी थी क्योंकि वो हर तरह के फैशनेबल और रंगीन कपड़े पहनती थीं। और उनकी नौकरानियां सिर्फ काले और सफेद कपड़े पहनती थीं। 

क्लेन ने सेल्समैन को जवाब देने से पहला सोचा और कहा, "एक छड़ी। जो सख्त और भारी हो।"

ऐसी छड़ी जो दूसरों के सिर फोड़ सके! लाल बनियान पहना सेल्समैन क्लेन को दुकान के उस कोने में ले गया जहाँ छड़ियां रखी हुईं थीं।" वो सोने से मढ़ी छड़ी आयरन हार्टवुड से बनी हुई है। वो भारी भी है और ठोस भी, और उसकी कीमत 11 सोली 7 पेंस है। क्या आप इसे ट्राई करना चाहेंगे?"

11 सोली 7 पेंस? तुम किसी बैंक में डाका क्यों नहीं डाल लेते हो! सोने से मढ़ी है तो क्या हुआ! क्लेन उसका दाम सुनकर हैरान हो गया।

हिचकिचाते हुए क्लेन ने सिर हिलाया और कहा, "ठीक है।"

सेल्समैन ने आयरन हार्टवुड वाली छड़ी निकाली और संभालकर क्लेन को दे दी, उसे डर था कि क्लेन उसे गिराकर और मर्चेन्डाइज़ ना तोड़ दे। 

क्लेन ने उस छड़ी को हाथ में लिया और वो उसे भारी लगी। उसने छड़ी के साथ चलकर देखा और महसूस किया की ये उतनी स्मूथ नहीं है। 

"ये बहुत भारी है।" क्लेन ने कहा।

सेल्समैन ने छड़ी वापस ले ली और उसे बाकी की तीन छड़ियां दिखाईं। 

"ये छड़ी अखरोट की लकड़ी की बनी है, इसे टिंजन शहर के सबसे मशहूर छड़ी बनाने वाले, मिस्टर हायेस ने बनाया है। इसका दाम दस सोली तीन पेंस है... ये एबोनी वुड की बनी है और चांदी से मढ़ी है। ये लोहे की की तरह ठोस है, इसका दाम सात सोली छह पेंस है... ये सफेद बोली पेड़ के निचले हिस्से से बनी है और ये भी चांदी से मढ़ी है, दाम सात सोली दस पेंस..."

क्लेन ने सभी छाड़ियों को ट्राई किया और पाया की सभी का वजन एक जैसा ही है। फिर उसने उंगली से उसकी सख्ती जांची। आखिरकार, उसने सबसे सस्ती छड़ी को चुना।

"मैं एबोनी वुड से बनी छड़ी लूँगा।" क्लेन ने सेल्समैन को चांदी से मढ़ी छड़ी की ओर इशारा किया। 

"ठीक है, सर। आप मेरे साथ चलकर पेमेंट कर दीजिए। अगर भविष्य में, इस छड़ी पर कोई दाग-धब्बा लगता है तो हम इसे फ्री में साफ कर देंगे।" सेल्समैन क्लेन को काउंटर पर ले गया। 

क्लेन ने अपनी मुट्ठी से चार सोने के पाउंड को छोड़ा और दो छोटे डेनोमिनेशन को हटा दिया।

"गुड डे, सर। इसके सात सोली छह पेंस हुए।" काउंटर के पीछे बैठे केशियर ने मुस्कान के साथ कहा। 

जब क्लेन ने सोने का एक पाउंड का नोट देते हुए अपना हाथ आगे बढ़ाया, तो वो खुद को बोलने से रोक नहीं पाया और उसने पूछा, "क्या मुझे कुछ डिस्काउंट मिलेगा?"

"सर, हमारे यहाँ जो भी है सब हाथ-तराशा गया है, इसलिए हमारे यहाँ दाम ज़्यादा हैं," सेल्समैन ने जवाब दिया। "क्योंकि अभी हमारे बॉस भी नहीं है, इसलिए हम दाम कम नहीं कर सकते हैं।"

काउंटर के पीछे बैठे केशियर ने कहा, "सर, हमें इसके लिए माफ करिएगा।"

"कोई बात नहीं।" क्लेन ने उन्हें नोट दिया और काली रंग की चांदी से मढ़ी छड़ी ले ली। 

चेंज का इंतज़ार करते हुए, उसने काउंटर से कुछ कदम पीछे लिए। उसने छड़ी को हवा में चलाकर टेस्ट किया।

व्हूश ! व्हूश ! व्हूश !

हवा में चल रही छड़ी की आवाज़ आ रही थी। क्लेन ने सटिस्फैक्शन में सिर हिलाया। 

नोट और सिक्के लेने के लिए वो आगे देखने लगा, लेकिन उसने देखा की लाल-बनियान वाला सेल्समैन वहाँ से दूर चला गया है। केशियर काउंटर के पीछे उस दीवार के पास चला गया है जिसपर डबल-बैरल शॉटगन लटकी हुई थी। लोइन किंगडम में फायर आर्म रखने के लिए भी पॉलिसी थी। फायर आर्म रखने के लिए, आपके पास ऑल-पर्पस वेपन परमिट या हंटर का लाइसेंस होना चाहिए। इसके अलावा मिलिट्री फायर आर्म जैसे रिपीटर्स, स्टीम-प्रेशरगन्स, या छह बैरल मशीन गन्स रखने की परमिशन नहीं दी जाती थी।

ऑल-पर्पस वेपन परमिट से किसी भी तरह के सिविलियन फायर आर्म खरीदे या रखे जा सकते थे, लेकिन उनका सर्टिफिकेट पाना सबसे कठिन काम था। हंटर लाइसेंस थोड़ा आसान था। आसपास के गांवों में रहने वाले किसानों को भी उसका अप्रूवल मिल जाता था। हालांकि, वो लाइसेंस सिर्फ हंटिंगगन्स के लिए ही था। पैसे वाले लोग इमरजेंसी में अपनी सुरक्षा के लिए इसके लिए अप्लाई कर देते थे।

क्लेन ने दोनों सेल्समैन को देखा और हँसते हुए कहा। "ये अच्छी है। मैं ऐसी ही छड़ी लेना चाहता था। मैं बहुत खुश हूँ।"

ये जानकर की क्लेन उनपर हमला नहीं करना चाहता है, काउंटर के पीछे बैठे केशियर ने चैन की सांस ली। उसने अपने दोनों हाथों से क्लेन को नोट और सिक्के वापस कर दिए।

क्लेन ने देखा की उसे दो, पांच सोली के नोट, दो, एक सोली, पांच पेंस का एक सिक्का, और एक पेनी का सिक्का वापस मिला है। उसने लेकर अपना सिर हिलाया।

दो सेकंड रुकने के बाद, सेल्समैन उसकी तरफ कैसे देख रहा है इस बात को अनदेखा करके उसने रौशनी की तरह नोटों को खोलकर उनपर वॉटरमार्क चेक किया।

क्लेन ने सभी नोट और सिक्के अपने पास रख लिए। एक हाथ में छड़ी पकड़कर, वो विल्कर क्लोदिंग एंड हैट्स से बाहर निकला। फिर उसने छह पेंस खर्च किये और छोटे-डिस्टेंस के लिए बनीं ट्रैकलेस गाड़ी में बैठकर सुरक्षित घर पहुँच गया। 

दरवाजा बंद करने के बाद, उसने 11 पाउंड और 12 सोली को डेस्क की ड्रावर में रखने से पहले तीन बार गिना। वहाँ उसने लकड़ी की ग्रिप वाली रिवॉल्वर देखी। 

क्लिक ! क्लांग ! जैसे ही क्लेन ने रिवॉल्वर में सिल्वर डेमोन हंटिंग बुलेट्स डाली जिनपर कठिन पैटर्न और सेक्रेड एंब्लम बना हुआ था, तभी पांच पीतल की बुलेट्स टेबल पर गिर गई।

पहले की तरह, उसने रिवॉल्वर में पांच राउंड ही भरे और एक जगह को मिसफायर से बचने के लिए खाली छोड़ दिया। बाकी की बची हुई बुलेट्स को उसने पांच ऑर्डिनरी बुलेट्स के साथ एक छोटे आयरन केस में रख दिया।

रिवॉल्वर का सिलिंडर भरकर और उसे रिवॉल्वर में जगह पर लगाकर, क्लेन ने खुद को सुरक्षित महसूस किया।

उसने उत्साह के साथ रिवॉल्वर को अपनी आर्मपिट के नीचे होल्स्टर में डाला और उसे बंद कर लिया। फिर, वो रिवॉल्वर को बाहर निकालने की बार-बार प्रैक्टिस करने लगा। जब उसका हाथ दर्द होता तो वो रुक जाता था, और ऐसा वो शाम तक करता रहा जब तक उसे कॉरिडोर से किरायेदारों के अंदर आने की आवाज़ नहीं आने लगी। 

फ्यू! क्लेन ने सांस बाहर छोड़ते हुए रिवॉल्वर को वापस आर्मपिट होल्स्टर में रख दिया। 

उसके बाद ही उसने अपना फॉर्मलसूट और बनियान उतारी। उसने वापस अपना भूरे-पीले रंग का कोट पहन लिया और अपने हाथ को थोड़ा आराम दिया।

टप, टप, टप! उसने अपने रूम की ओर आते हुए कुछ कदमों की आवाज़ सुनी और उसके बाद उसे दरवाजे में चाबी लगने की आवाज़ आई।

मुलायम, काले बालों वाली मेलिसा अंदर घुसी। उसकी नज़रें सबसे पहले बंद स्टोव पर पड़ीं। और फिर उसकी आंखों की चमक धीरे-धीरे कम हो गई।

"क्लेन, मैं कल रात का बचा हुआ खाना गर्म कर देती हूँ। बेंसन शायद कल घर आएगा।" मेलिसा ने पलटकर अपने भाई की ओर देखा। 

क्लेन अपनी जेब में हाथ डालकर डेस्क पर बैठा हुआ था। वो मुस्कुराया और बोला, "नहीं, आज कहीं बाहर खाने चलते हैं।"

"बाहर खाना खाएंगे ?" मेलिसा ने हैरानी से दोबारा सवाल किया। 

"डैफोडिल स्ट्रीट का सिल्वर क्राउन रेस्टोरेंट कैसा है? मैंने सुना है उनका खाना अच्छा होता है," क्लेन ने सजेस्ट किया। 

"लेकिन..." मेलिसा अभी भी कंफ्यूज़ थी।

क्लेन ने बताया, "मेरी नई जॉब सेलिब्रेट करते हैं।"

"तुम्हें नौकरी मिल गई? मेलिसा की आवाज़ एकदम से तेज़ हो गई, "लेकिन तुम्हारा टिंजन यूनिवर्सिटी का इंटरव्यू तो कल है?

"दूसरी नौकरी।" क्लेन ने हल्की मुस्कान के साथ कहा। "उन्होंने मुझे चार हफ्ते का एडवांस भी दिया है।"

गोल्डपाउंड और सोली देखकर मेलिसा की आंखें खुली की खुली रह गईं। 

"हे भगवान... तुम्हें कौन सी जॉब मिली है?"

ये... क्लेन के एक्सप्रेसशन अचानक से बदल गए। 

"एक सिक्योरिटी कंपनी है जिनका मिशन प्राचीन अवशेषों को ढूंढना, कलेक्ट करना और उन्हें प्रोटेक्ट करना है। उन्हें एक प्रोफेशनल कंसलटेंट की ज़रूरत थी। ये पांच साल का कॉन्ट्रैक्ट है, जिसमें मुझे हर हफ्ते तीन पाउंड सैलरी मिलेगी।"

"क्या कल रात तुम इसके लिए ही परेशान थे?" कुछ पल के लिए शांत रहने के बाद मेलिसा ने पूछा। 

क्लेन ने सिर हिलाया। "हाँ, हालांकि टिंजन यूनिवर्सिटी में अकैडमिक भी इज्जत वाली नौकरी है, लेकिन फिर भी मुझे ये नौकरी अच्छी लगी।"

"हाँ, ये भी अच्छी नौकरी है।" मेलिसा ने प्रोत्साहित मुस्कान के साथ कहा। उसने आधी उत्सुकता और आधे शक के साथ पूछा, "उन्होंने तुम्हें पूरे चार हफ्ते की एडवांस पेमेंट क्यों दी?"

"ऐसा इसलिए ताकि हम दूसरी जगह शिफ्ट हो सकें। हमें ऐसी जगह शिफ्ट होना होगा जहाँ हमारे लिए ज़्यादा कमरे और बाथरूम हो," क्लेन ने मुस्कुराते हुए कहा। 

क्लेन को लगा उसके पास शब्द कम हैं इसलिए वो बोला, "चौंक गई?"

मेलिसा कुछ समय तक हैरान रहने के बाद अचानक से बोली, "क्लेन, हम यहाँ अच्छे से रह रहे हैं। पर्सनल बाथरूम ना होने के लिए बड़बड़ाना मेरी आदत है। तुम्हें जेनी याद है ? जो हमारे घर के बगल में रहती थी, जब उसके पिता की चोट लगने की वजह से नौकरी चली गई, तो उन्हें इससे भी बुरी जगह पर शिफ्ट होना पड़ा। उनके परिवार में पांच लोग थे और सब एक कमरे में ही रहते थे, तीन लोग बंकबेड पर और दो लोग ज़मीन पर सोते थे। वो तो अपने कमरे में एक आदमी की जगह भी किराये पर देना चाहते थे....

"उनकी तुलना में, हम बहुत ज़्यादा लकी हैं। तुम अपनी सैलरी इन सब चीज़ों पर खर्च मत करो। इसके अलावा, मुझे मिसेज़ स्मिरिन की बेकरी पसंद है।"

बहन, जैसा मैंने सोचा था तुम्हारा रिएक्शन तो उससे बिल्कुल ही अलग है... क्लेन अपनी बहन की बातें सुनकर हक्का-बक्का रह गया।