आखिरकार- भाग 1

कैटी ने अपने हाथ अपनी गोद में रख दिए क्योंकि नौकरानियों ने खाना परोसा। उसकी त्वचा पर रोंगटे बन गए क्योंकि उसने किसी को भी नहीं देखने से बचने के लिए अपने हाथों को एक साथ पकड़ लिया।

"कैथरीन, मैं तुम्हें अपनी मां, एस्टर से मिलवाता हूं," उसने सुना कि सिलास ने उनका परिचय दिया, उसे अपनी नाज़ुक नसें नहीं दिखाते हुए कैटी ने लेडी नॉर्मन का अभिवादन करते हुए अपने चेहरे पर मुस्कान दी।

"मैंने तुम्हारे बारे में बहुत कुछ सुना है। अंत में तुम्हें देखना बहुत प्यारा है," महिला ने धीरे स्वर में कहा। कैटी ने आश्चर्य जताया कि क्या सिलास ने उसके बारे में बात की थी, लेकिन जब महिला ने बोलना जारी रखा, तो उसका संदेह साफ हो गया, "मेरे पति ने मुझे बताया कि वेलेरिया के लॉर्ड ने एक मानव के साथ रुचि ली और जो कुलीन वर्ग के सर्कल के अंदर चल रही सभी अफवाहों को लेकर मैं उत्सुक थी। आपसी के दौरान अपने रास्ते में मैंने कुछ दिलचस्प बातें सुनी हैं।"

"और वो क्या हो सकता है लेडी नॉर्मन?" जो महिला अपने हाथों में चाकू और कांटा पकड़े हुए थी वो कैटी को देखकर मुस्कराई।

"धैर्य। आपको खुशी होगी कि रात के जीव बहुत जल्द ही हमसे दूर हो गए हैं," महिला ने अपने मुंह में सब्जी रखी।

"वो कभी भी भरोसेमंद नहीं था," लॉर्ड नॉर्मन ने हंसते हुए कहा, "वो अपने समय की शुरुआत से ही सनकी था," फिर उसने कैटी को देखते हुए कहा, "आपको लगता है कि उसके पास भावनाएं हैं? रात के जीव बिना हृदय के लोग हैं, बिना भावनाओं के। एक मृत, स्वार्थी।"

"निश्चित रूप से, प्रिय वे सभी हम मनुष्यों की तरह नहीं हैं। हमें अपने आपको उनके साथ नहीं जोड़ना चाहिए," महिला ने अपने पति के हाथ पर हाथ रखते हुए कहा।

कैटी ने अपनी जीभ में खुजली महसूस की, उनके शब्दों को वापस लेना चाहती थी, लेकिन जब कैटी ने अपना मुंह खोला तो उसने महसूस किया कि सिलास ने उसका हाथ पकड़ा है, जब वे मेज पर एक -दूसरे के बगल में बैठे थे। बलपूर्वक कैटी ने अपना हाथ उसके ऊपर से हटा लिया।

चीजों का सामना करने में अभी मदद नहीं मिलेगी और केवल एक चीज जो वो कर सकती थी, वो उधार लेने के लिए उतना ही समय था, जितना वे इस जगह पर सच्चाई और झूठ को खोजने के लिए कर सकती थी।

जैसा कि कैटी ने अपना रात्रिभोज किया था, वो मदद नहीं कर सकी लेकिन आंतरिक रूप से उनके शब्दों पर सोच रही थी। कैटी ने देखा था कि कैसे महिला ने खुद को एक इंसान के रूप में संदर्भित किया था और वो सोचती थी कि क्या वो व्यक्ति मिस्टर वीवर के घर में देखी गई गुड़िया से मिला होगा। ये सच है कि जब वो मुस्कराई तो उसने कैटी को मौत के घाट उतार दिया क्योंकि इससे कैटी को उस घर में गुजारने वाले दिन के बारे में याद कर कंपकपा दिया था, लेकिन इसके अलावा, वो जिस तरह से व्यवहार करती थी वो बिल्कुल सामान्य लग रहा था। हो सकता है उसने अपनी स्मृति को मिलाया हो, कैटी ने खुद से सोचा। गुड़िया उससे काफी छोटी लग रही थी। एक चुड़ैल ने शायद उसकी विशेषताओं की नकल की थी? आखिरकार वो एक खूबसूरत महिला थी, भले ही वो अपने चालीसवें वर्ष में थी।

सिलास उसके कमरे तक गया था और एक बार जब वे पहुंच गए थे, तो उन्होंने अपनी पीठ मोड़ने और जहां भी वो जा रहे थे वहां जाने से पहले एक शुभरात्रि की कामना की।

कैटी को लगा कि उसका मन प्रति मिनट एक मील चल रहा है क्योंकि उसने सोचा कि क्या करना है। अब जब वो हवैली में थी, तो उसे ऐसे सुराग की तलाश शुरू करनी पड़ी, जो जवाब देने की ओर ले जाते लेकिन अगर लेडी नॉर्मन एक चुड़ैल होती और सभी की तरह एक इंसान नहीं होती, तो उसकी नाक के नीचे कुछ भी पता करना एक मुश्किल काम होता।

एक दिन, नॉर्मन का पूरा परिवार बाहर चला गया था, जो कैथरीन को हवैली में लेरॉय की चौकस निगाह के नीचे अकेला छोड़ गया था। हर कोई कैटी की पृष्ठभूमि के बारे में नहीं जानता था कि वो कैसे और क्यों हवैली में आई थी, सिवाय इसके कि लॉर्ड सिलास ने उसमें रुचि ली थी। नॉर्मन की अनुपस्थिति का अवसर लेते हुए, उसने जूडिथ से शिकायत की, जिस नौकरानी से उसकी दोस्ती थी, वो कितनी बोर हो गई थी कि कमरे में अकेली बैठे-बैठे और वो हवैली का दौरा करना पसंद करेगी, जिसे नौकरानी ने सहर्ष स्वीकार कर लिया।

"ये क्या हैं?" कैटी ने लाल फूलों के साथ लंबे डंठल को देखते हुए उनसे पूछा जब वे हवैली के बगीचे और मूर्तियों के पास से गुजरे, नौकरानी ने उसे समझाया,

"ये एक बहुत ही दुर्लभ पौधा है, मिस कैथरीन। ये घावों को भरने में मदद करता है। लेडी एस्टर हवैली के बगीचे की देखभाल करती है, और वो शहर के लोगों के लिए ये पोषण कर रही है," लड़की ने एक दुखद अभिव्यक्ति के साथ देखा, "आप ने अब से कुछ समय के बाद साम्राज्य में होने वाली मौतों के बारे में सुना होगा ... कुछ वर्षों से भूमि पर फैलने वाली बीमारियां और रोग। वो हमारे साम्राज्य के लोगों को इन पौधों को तेजी से ठीक करने के लिए पर्याप्त हैं।"

"लेकिन ऐसा नहीं है कि कोई भी लॉर्ड या महिला अपने लोगों के लिए ये करेंगे," कैटी ने टिप्पणी की, हवैली के अंदर कदम रखा।

"आप सही कह रही हैं मिस, लेकिन लेडी एस्टर इन सालों में बहुत कुछ दे रही हैं। वो शहर जाकर लोगों के हालत देखती हैं, बजाए दूसरों लोगों को भेजने के, वे खाना और आश्रय देती है।" कैटी ने जवाब में हम्म कहा, चारों ओर उसने देखा कि लेरॉय नाम का गार्ड उनके आसपास नहीं था, "क्या आप संगीत जानती हैं? मुझे युवा मास्टर का रचना कक्ष देखाने दें," कैटी ने उसे सर्पिल सीढ़ियां लेते हुए कहा।

लड़की ने सोच समझकर कहा, "हवैली का ये हिस्सा लॉर्ड सिलास का है और वो विजिटर्स के लिए बहुत खास है, लेकिन वो आपको पसंद करता है इसलिए समस्या नहीं होनी चाहिए। कौन जानता है कि वो आपकी रुचि से परिचित होने के लिए मुझे धन्यवाद दे।" लड़की ने कहा और कैटी ने उसे एक तंग मुस्कान दी। उसके चेहरे पर लगातार मुस्कान के साथ कैटी के गाल पर चोट लगी।

उसे जो सुनना था, उसके साथ नौकरानी ने केवल नॉर्मन की प्रशंसा की, जिसमें लॉर्ड नॉर्मन भी शामिल था। जब उसने नॉर्मन के बड़े बेटे के बारे में जांच की, तो नौकरानी को इस बारे में कुछ पता नहीं था, बल्कि उसने कहा कि 'लॉर्ड सिलास नॉर्मन का इकलौता बेटा है' जो खासकर विशेष रूप से नहीं जोड़ा, जब उसने कहा कि उसका परिवार चार पीढ़ियों से उनकी सेवा कर रहे थे।

जब वे कमरे में पहुंचे, नौकरानी को किसी काम के कारण बटलर ने बुलाया और उसने ये कहकर कैटी को वहीं छोड़ दिया कि वो कुछ ही मिनटों में वापस आ जाएगी। कमरा साफ था और कमरे के केंद्र में एक भव्य पियानो को छोड़कर बहुत कुछ नहीं था, जिसमें कुछ शीट थीं। कमरे से बाहर निकलकर उसने दरवाजा बंद कर दिया और दूसरे दरवाजे को देखने के लिए आगे बढ़ने लगी। ये देखते हुए कि कोई भी नहीं था, कैटी ने दरवाजे की घुंडी को घुमा दिया और पल भर के लिए उसे अहसास हुआ कि उसकी धुंधली होने लगी है। पिछले कमरे के विपरीत, इस कमरे में लकड़ी की बनी एक देहाती सजावट थी और ऐसा लग रहा था कि इसे बहुत लंबे समय से इस्तेमाल नहीं किया गया था। उसने दूर के छोर पर एक बिस्तर देखा और उसके बगल में एक टूटा हुआ दर्पण था।

खिड़कियां कोबवे में ढंके हुईं थीं और ये जानने में उसे ज्यादा समय नहीं लगा कि कमरा नॉर्मन के बड़े बेटे, माल्फस के अलावा किसी का नहीं था। एक तस्वीर फ्रेम डेस्क पर रखी थी और कैटी ने अपनी पोशाक से सफाई करने से पहले उसे उठाया, एक मुस्कान के साथ एक महिला को देखने के लिए गंदगी को हटाया, जिसने एक छोटे लड़के को अपनी बाहों में गले लगाया।

उसकी मां सुंदर थी और वो सोचती थी कि लॉर्ड नॉर्मन अपनी प्यारी पत्नी के लिए इतना भयावह कुछ क्यों करेंगे। उन्होंने अपनी पहली पत्नी की मृत्यु के बाद लेडी एस्टर से शादी की थी, क्या उनका इससे कोई लेना-देना था? उसने इसे संदिग्ध पाया क्योंकि ये समय का संयोग नहीं हो सकता।

शायद लेडी एस्टर एक चुड़ैल थी, जिसने लॉर्ड नॉर्मन को बहलाया था और बाद में उसे अपने फायदे के लिए बरगलाया। ऐसा लगा कि नौकरानियों को परिवार के बारे में कुछ भी नहीं बल्कि अच्छा सोचने पर दिमाग लगाया गया। शिकायत या गलती का एक भी निशान नहीं था, ये अजीब नहीं था? और महिला सच बोलने के लिए बहुत अच्छी थी, जिस तरह से उसने अपनी आंखों से देखा और जिस तरह से उसने बात की वो मेल नहीं खाता। ये एक प्रशंसनीय सिद्धांत था। उसके चचेरे भाई ने यहां होने के बारे में बात की थी, लेकिन क्या उसका मतलब ये था कि लेडी एस्टर के पास हर बात का जवाब था।

आहें भरता हुए कैटी दूसरे कोने में पियानो को खोजने के लिए इधर-उधर देखने लगी, जो लगभग उसके पास नहीं गया था। चाबियां रंग में सुस्त हो गई थीं और उसने सफेद कुंजी को दबाया, जो एक टोन को बाहर निकालती थी।

"माल्फस क्रुक और उसके रहस्य ..." कैटी ने कमरे में वस्तुओं को देखते हुए कहा। उसकी भौंहे समान पैटर्न की दो श्रृंखलाओं को देखकर भड़क उठीं, जिनके बीच में त्रिकोण के साथ चक्र था।

बाहर अचानक आवाजे सुनकर, कैटी ने चेन को अपनी पोशाक में रखने के लिए उठाया और जल्दी से कमरे से बाहर निकल गई। ये आशा करते हुए कि ये उस समय की तरह नहीं होगा जब उसने पुस्तकालय में प्रवेश किया था, वो पियानो कक्ष में वापस चली गई थी, जो नौकरानी ने उसे पहली बार दिखाया था। जब सिलास कमरे के अंदर गया, तो गुस्सा होने से पहले उसकी आंखे चौड़ी हो गईं।

"उम्म, जुडिथ ने कहा कि मैं यहां आ सकते हूं-"

"कमरे से बाहर निकलो!" सिलास ने उसे बाधित किया, क्रोध और जलन ने उसने ग्रे आंखों को उभारा।

"मुझे खेद है," कैटी झुक गई और वहां से निकलकर वापस अपने कमरे में चली गई।