अकेला- भाग 1

कैटी को यकीन नहीं था कि अगर वो माल्फस के सुझाव को सुनने के बाद सिलास से चुड़ैलों के बारे में जानकारी प्राप्त करने के लिए अपने स्त्री आकर्षण का उपयोग कर सकती है। हालांकि, ऐसा लगता था कि ये उनका एकमात्र विकल्प था, वो बहुत ज्यादा विचार करने के बाद भी असहज थी और जितना अधिक वो इसके बारे में सोचती थी, उतना ज्यादा खुद को असहज महसूस करती थी।

चौबीस घंटे में हुई सभी चीजों को पचाना कठिन था। कैटी ने अपने परिवार के अंतिम सदस्य को खो दिया था, वो दक्षिण साम्राज्य की कोठरियों में कैद थी और माल्फस दक्षिण के राजा का बड़ा बेटा था। कैटी विश्वास नहीं कर सकती थी कि परिवार अपने प्रियजनों को, उन लोगों को चोट पहुंचा सकते हैं, जो संबंधित थे और जिनका खून का रिश्ता था।

कैटी ने देखा कि अगले सेल में जो आदमी है वो कुछ समय के लिए चिंतित था। हालांकि, उसने अपनी आंखे बंद कर लीं और कैटी को शक हुआ कि वो सो रहा है। दर्द और पीड़ा के दौरान वो अपने परिवार के साथ उसके दिल के दर्द से गुजरता है। 

मां और उसके पिता को खोने का दर्द कुछ इस कारण था कि कैटी अभी भी अपने विचारों को सुलझाने की कोशिश कर रही थी। ये परेशान करने वाला था, इसलिए परेशान था कि कैटी ने उसे आश्चर्यचकित कर दिया कि एक पति उस महिला के अधीन कैसे रह सकता है, जिसे उसने तब तक प्यार करने की कसम खाई थी जब तक कि मौत नहीं हो जाती। उसके जैसे पुरुष जीने लायक नहीं थे, लेकिन वहां वो अपने साम्राज्य में निर्दोष पुरुषों और महिलाओं के जीवन पर दर्द झेलते हुए विलासिता के साथ अपना जीवन व्यतीत कर रहा था।

बाकी की रात कैटी ने हाथ में लटकती लटकन को पकड़कर चुपचाप गुजार दी थी। सुबह तक, दोनों कैटी और माल्फस नींद की कमी के कारण थक गए थे। माल्फस ने कैटी को सलाह दी कि वो सिलास को कैसे मनाए, क्योंकि वो अपने परिवार की आदतों और स्वभाव के बारे में जानता था।

बाद में कैटी पता चला कि जब उसने माल्फस से पूछा तो कब्रों के नाम कैसे दिखाई दिए,

"आपकी कब्र लॉर्ड एलेक्जेंडर के आदेश पर बनाई गई थी क्योंकि आप मेरे माता-पिता के साथ नरसंहार में मारे गए थे, लेकिन जब कोई मृत व्यक्ति का नाम नहीं जानता है तो नाम कैसे दिखाई देते हैं?" कैटी कुछ समय से इसके बारे में उत्सुक थी।

"हम्म, वहां एक छोटा सा जादू है, जिसमें मुझे विश्वास है। शुरू में जब चुड़ैलों के अस्तित्व का पता चला था, तो अलग-अलग साम्राज्यों के लोगों ने कुछ जादू किया था या मंत्र के साथ आप उनकी जमीनों को लाभ के लिए कह सकते हैं। मुझे नहीं लगता कि सभी साम्राज्यों में कब्र के नाम दिखाई देता है।"

"क्यों नहीं?"

"मैं केवल पूर्व और दक्षिण साम्राज्य था जो इसका उपयोग नहीं करता था। मुझे इसे इस तरह से रखने दें कि साम्राज्यों को दूसरे से अलग विशेषताओं के साथ चार अलग-अलग व्यक्तियों पर विचार करें। अब याद रखें कि ये सभी लोगों के लिए एक सामान्यकरण नहीं है लेकिन सिर्फ लॉर्ड्स। कुछ साल पहले, लॉर्ड एलेक्जेंडर के दादाजी के नेतृत्व में पश्चिम साम्राज्य ने चुड़ैलों का इस्तेमाल अपने साम्राज्य की बेहतरी के लिए जमीनी नियमों के साथ जरूरी किया था, जैसे कब्रों का नाम उनमें से एक था। उसके साथ गठबंधन ने उसी को लागू किया। पूर्व लॉर्ड ने कभी भी इस तरह की प्रतियोगिता में न तो खुद को रखा और न ही चिंता की लेकिन दक्षिण लॉर्ड इतने स्पष्ट नहीं थे। गर्वित दक्षिण लॉर्ड चुड़ैलों की मदद के लिए खुद नहीं पूछ सके और इसलिए वे अभी तक कभी जुड़े नहीं। 

"तो कुछ ऐसा होता है जैसे सामूहिक हत्या होती है?"

"उन्हें एक साथ गहरे जंगल में फेंक दिया जाता है, जैसे जानवर जमीन पर वापस जाने के लिए विघटित होते हैं।"

जब लॉर्ड नॉर्मन उसके पीछे चार आदमियों के साथ चला।

पुरुषों में से एक ने सेल के ताले खोला और माल्फस के सेल में प्रवेश किया। लॉर्ड नॉर्मन ने बात की,

"दस्तावेज कहां है? माल्फस? मेरे लोगों ने आपके द्वारा कहे गए स्थान पर खोज की लेकिन उन्हें कुछ नहीं मिला।"

"हो सकता है कि उन्होंने पूरी तरह से जगह की खोज नहीं की हो," कैटी ने अपने पिता को नाराज करते हुए माल्फस जवाब सुना।

"मुझे पता है कि तुम क्या खेल रहे हो और तुम मुझे इस बार सही विवरण दो!"

"मैंने तुमसे कहा था कि जहां तुमने मुझे आखिर बार अपने लोगों को पकड़ने भेजा था, वहीं छोड़ दिया था। ये एक पुराना दस्तावेज है। इसलिए इससे कोई फर्क नहीं पड़ता, आप हमें जाने क्यों नहीं देना चाहते। न तो कैटी और न ही मैं किसी काम के हैं।"

"आप अच्छी तरह से जानते हैं कि इसका क्या महत्व था, इसलिए अपना मुंह खोलो और सच बोलो, तुम एक बेकार बेटे की तरह हो। शायद मुझे जवाब के लिए महिला से संपर्क करना होगा," माल्फस की आंखे उसके शब्दों पर संकुचित हो गईं।

"तुम हिम्मत मत करो। उसके पास बताने के कुछ भी नहीं है -"

"मेरा। क्या आप यहां इस गंवार से जुड़े हुए हैं? कम से कम कैटी अब कुछ काम की होगी," ये कहते हुए लॉर्ड नॉर्मन ने अपने एक आदमी की ओर रूख किया, कैटी के सेल के अंदर जाने के लिए उसने अपने सिर को झटका दिया।

कैटी ने महसूस किया कि उसका शरीर अचानक सतर्क हो गया, क्योंकि उस आदमी ने खटखटाने वाले दरवाजे को सेल की ओर धकेल दिया और उसकी ओर चल पड़ा। कैटी सहज रूप से खुद को दूर धकेलती हुई चली गई लेकिन अपने पैरों को बांधकर वो बहुत दूर नहीं जा सकी।

"मुझे पता नहीं है कि दस्तावेज अब कहां हैं। मैं लंबे समय से मृत था, लानत है। क्या आप मुझसे इतने वर्षों के बाद इसके बारे में जानने की उम्मीद करते हैं?" माल्फस निराश और चिंतित था, जबकि उस व्यक्ति ने संघर्षरत कैटी को पकड़ लिया था।

"मुझे एक मूर्ख लड़के की तरह मत समझना। आप यहां जितने वक्त भी हैं, मेरी मेहबानी पर जिंदगी जी रहे हैं और मेरी आंखे झूठ नहीं बोल रही हैं। मरा हुआ होने का झूठ कैसे बोल सकते हो। अब झूठ बोलना बंद करो और मुझे दस्तावेज वापस दें," आदमी ने कैटी के टखनों के चारों ओर बंधी जंजीरों को खोलना शुरू कर दिया।

कैथरीन ने अपने हाथ को थपथपाया, दांतों को अपने होठों पर धातु के स्वाद को महसूस करने के लिए मांस में गहराई तक चबाया। कैटी ने महसूस किया कि आदमी ने उसके गाल पर अपने दाहिने हाथ से जोर से प्रहार करने से पहले उसकी कलाई पर अपनी पकड़ मजबूत कर ली। उसने अपने चेहरे पर सुन्न सनसनी महसूस की, अचानक और दर्दनाक प्रभाव के कारण उसके कान बज रहे थे, उसकी मांसपेशियों को धड़कते हुए उसके होश उड़ गए।

"फिर भी बोलने को तैयार नहीं?" लॉर्ड ने ऊब भरे स्वर में पूछा और फिर अपने आदमी को आदेश दिया, "उसका बलात्कार करो।"

कैटी ने अपने दिल की बात दिल की बूंदों पर महसूस की, कैटी के मन और शरीर पर हमला करने के डर से वो उससे दूर जाने के लिए आदमी पर चिल्लाई। इससे पहले कि आदमी उसके कपड़ों पर हाथ रख पाता, सिलास ने कदम रखा जो अभी जेल में आया था।

"रूक जाओ, लेरॉय। यही काफी है।"