भूला हुआ लॉर्ड- भाग 1

लॉर्ड एलेक्जेंडर गैलरी में चल रहा था, उसके काले जूते हर कदम के साथ मार्बल के फर्श पर टकरा रहे था क्योंकि वो हवैली में बटलर का पीछा कर रहा था। दीवारों पर खिड़कियां न होने के कारण गैलरी में अंधेरा था, जैसे वो लोग ड्राइंग रूम की ओर चलने लगे जहां उन्होंने दूसरे लॉर्ड से मिलना था। 

बटलर ने दो बड़े ओक के दरवाजों के सामने रूककर उसे खोलने के लिए धक्का दिया जहां पूर्व के लॉर्ड जलती हुई आग के सामने खड़े था। पहली बार जब उन्हें देखा था उसकी तुलना में उनके बाल थोड़े छोटे थे और उन्होंने बालो को रंग भी लिया था।

"लॉर्ड एलेक्जेंडर। बोनलेक में आपका स्वागत है। यात्रा कैसी रही?" लॉर्ड निकोलस ने लॉर्ड एलेक्जेंडर का प्यार से सत्कार किया और एक नौकरानी ड्रिंक्स की ट्रे के साथ अंदर आई। 

"ऐसा पहली बार नहीं है कि मैं यहां आया हूं निकोलस," लॉर्ड ऑफ वेलेरिया ने उतर दिया, वे देते चिमनी के पास एक-दूसरे के सामने बैठ गए। 

"बेशक, लेकिन आप बिना मुझे बताए मुझसे मिलने आए, ऐसा बहुत कम हुआ है। जब तक कि आप किसी निरिक्षण के लिए आए हो। लॉर्ड निकोलस ने कहते हुए देखा कि लॉर्ड एलेक्जेंडर ने उसे थोड़ा नाराजगी वाली नजरों से देखते हुए अपने दाहिने हाथ से गिलास उठाया। 

जब नौकरानी लॉर्ड निकोलस के लिए ड्रिंक ले आई, तो उस आदमी ने बेपरवाही से अपना हाथ लहराया और नौकर कमरे से बाहर निकलने से पहले झुका और अपनी आंखे नीचे कर ली। 

"मुझे किसी ऐसी चीज में भाग लेने में कोई दिलचस्पी नहीं है जिसका मैं समर्थन नहीं करता और आप ये अच्छी तरह से जानते हैं," वेलेरियन लॉर्ड ने छोटे भंवर को देखने के लिए धीरे से हाथ में ग्लास घुमाया। लॉर्ड एलेक्जेंडर ने नजरे ऊपर उठाकर निकोलस की आंखों में देखा, "मुझे विश्वास है कि आपने बोनलेक से किसी भी इंसान को अभी तक दक्षिण में नहीं भेजा है।"

निकोलस के होंठो पर एक धीमी मुस्कान आई, उसकी आंखों में खुशी नजर आ रही थी, "मेरे आदमियों ने कुछ अवांछित सामान भेजा। आपकी तरह, मुझे भी बंदर के शब्दों पर नृत्य करने का कोई इरादा नहीं है। विशेष रूप से तब नहीं जब ये एक इंसान है। मेरे पास था। आपके आने की योजना बनाईं थी लेकिन मेरे चचेरे भाई ने दुर्भाग्य से मानव से जुड़ने का फैसला किया।"

"मानव?" एलेक्जेंडर ने सवाल करते हुए अपनी गहरी भौंहे उठा ली। 

लॉर्ड निकोलस और लॉर्ड नॉर्मन एक ही सिक्के के दो अलग-अलग पक्ष थे। लॉर्ड नॉर्मन केवल यही चाहते थे कि मनुष्य उनकी भूमि पर निवास करें और हर संभव पिशाचों को खत्म करें जबकि लॉर्ड निकोलस ने मनुष्यों का उपयोग किया था।

जैसा वो दिखता है वैसे असल में नहीं है, लॉर्ड निकोलस उसमें एक कदम आगे थे। सामने से वो व्यक्ति शांत और सौम्य दिखाई देता था, लेकिन साम्राज्य में बहुत कम लोग थे जो वास्तविक व्यक्ति को जानते थे। वो एलेक्जेंडर जितना निर्दयी था, शायद कुछ स्थितियों में उससे भी बदतर।

"वो श्री कर्टिस की भतीजी है।" श्री कर्टिस उच्च वर्ग, एक सामाजिक अभिजात वर्ग का हिस्सा थे और जब कोई उस वर्ग से संबंधित होता था तो इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था कि वो व्यक्ति मानव था या नहीं। जहां पैसा और क्लास था वहां समस्याएं कभी विकसित नहीं हुईं।

"रूबेन ने आपसे मुलाकात की है?" और तब लॉर्ड एलेक्जेंडर ने मुस्कराते हुए कहा, "निश्चित रूप से, वो मुझसे मिलने आए होंगे और अगर आप यहां ऐसे फुरसत के साथ बैठे हैं।"

नार्मन व्यस्त है आपकी ओर ध्यान देने में कि मैं क्या कर रहा हूं," निकोलस ने हंसते हुए एलेक्जेंडर को अपनी आंखे घूमते हुए देखा। निकोलस ने फिर कहा, "मैंने सुना है कि आप थिएटर गए थे। क्या नाटक मनोरंजक था ?" 

"हम्म," एलेक्जेंडर ने निकोलस के जिज्ञासु प्रश्न के जवाब में हम्म कह दिया। 

ऐसा लग रहा था कि लॉर्ड एलेक्जेंडर को निकोलस के सवाल परेशान नहीं किया, "और यहां मुझे लगा कि मैं आप पर कुछ चुटकुले मार सकता हूं, कितनी बेकार बात है," निकोलस बड़बड़ाया।

"मुझे लगता है कि हम बहुत सी बातें सुनते हैं।"

"क्या हम अब सुनते है," निकोलस ने उसकी बात को बीच में रोककर कहा, "और वो क्या बातें हो सकती है ?" 

"उनमें से एक ये है कि आप अपने चचेरे भाई के मंगेतर के साथ जरूरत से ज्यादा समय कैसे बिताते हैं," लॉर्ड एलेक्जेंडर ने एक भी घूंट लिए बिना टेबल की प्लेन सतह पर ग्लास रखते हुए अपने कंधे उचका दिए। 

लॉर्ड निकोलस ने मुस्कराना जारी रखा और फिर अचानक से उसकी आवाज गंभीर हो गई, "हम नार्मन के साथ क्या करने वाले है ? मुझे उम्मीद नहीं थी कि काउंसिल मनुष्यों और वैम्पायर्स को विभाजित करने के प्रस्ताव के माध्यम से जाएगी और इसके पीछे का कारण चुड़ैल होंगी ?" 

"यही कारण है कि इसे एक महीने की अवधि के लिए निर्धारित किया गया था।"

"इसमें एक महीने से अधिक समय भी लग सकता है ..." निकोलस ने चिमनी की ओर देखते हुए अपनी आंखे सिकोड़ते हुए कहा।

"हाल ही में बच्चों और यहां महिलाओं के अपहरण से सब बेसुध थे। और काउंसिल से उम्मीद थी कि वो कोई कठोर कदम उठाए। क्या तुमने वो किया जो मैंने तुम्हें करने के लिए कहा था ?" एलेक्जेंडर ने पूछा, जिसपर निकोलस ने सिर हिलाया। 

"मेरे लोगों को दक्षिण सीमा के दूर के छोर पर रहने वाली झोपड़ियों में कुछ चुड़ैलें मिलीं। केवल एक चुड़ैल ही आधी जिंदा मिली, इसलिए हमें इस बात की ज्यादा जानकारी नहीं मिल सकती थी कि बच्चे यही कही रखे गए है या फिर किसी अलग -अलग जगह पर छुपाए गए है।" उसने जानकारी देना जारी रखा, "लेकिन हमें कुछ बहुत महत्पूर्ण मिला है। जाहिर तौर पर पूरी बात किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा चलाई जाती है जिसे चुड़ैल पथिक के रूप में जाना जाता है, जिसने नॉर्मन की हवैली में घर ले लिया है।"

भकटती हुई चुड़ैल, एलेक्जेंडर ने सोचा। लॉर्ड को नाम सुना-सुना सा लगा जैसे की उसने अपने बचपन में सुना हो। ये सुनकर लॉर्ड को कुछ ठीक महसूस नहीं हुआ कि लॉर्ड नार्मन ने भकटती हुई चुड़ैलों को आसरा दिया है। 

"क्या आपको दक्षिण से कोई रिपोर्ट मिली?" निकोलस ने लॉर्ड एलेक्जेंडर के चेहरे पर गंभीर भाव देखते हुए पूछा। 

कुछ नहीं मिला। चुड़ैलों ने दक्षिण से किसी भी अन्य साम्राज्यों के लिए किसी भी संचार को रोक दिया है," लॉर्ड एलेक्जेंडर ने आह भरते हुए जवाब दिया। 

जब लॉर्ड ने कैथरीन और वहां के अन्य लोगों को यहां भेजा था, तो उनके मन में संदेह थे और उनका शक यकीन में बदल गया जब माल्फस द्वारा भेजी गई रिपोर्ट लॉर्ड एलेक्जेंडर तक नहीं पहुंची।

"मुझे आश्चर्य है कि नार्मन को वैम्पायर्स से नफरत करने का कारण कहा से शुरू हुआ," निकोलस ने बड़बड़या और आगे को झुक गया, "नार्मन पूरी तरह से रात के जीवों को खत्म कर देना चाहता है।" 

"वो असंभव के बारे में सोचता है," लॉर्ड ऑफ वेलेरिया ने रूखे से शब्दों से जवाब दिया, "कुछ चीजे ऐसी होती है जो कभी नहीं बदलती। बेशक, इस दुनिया में जहां हम सभी लड़ रहे हैं और नियंत्रण की सीढ़ी के लिए चढ़ाई कर रहे हैं, ताकि हमें कुछ मिले लेकिन जैसे कि कुछ भी बदलने वाला नहीं है। हम शब्दों में समानता के बारे में कितना भी बोलें, वैम्पायर्स उनके लिए हमेशा श्रेष्ठ होंगे।"

अच्छा तो ऐसा है। नॉर्मन चुड़ैलों का इस्तेमाल हथौड़े के रूप में कर रहा है ताकि हमें रौंद सके लेकिन ये हमला उसको उल्टा पड़ जाएगा।" निकोलस ने लॉर्ड की बात को नजरअंदाज करके अपना सिर हिला दिया।" 

काली चुड़ैलों की कोई अच्छी प्रतिष्ठा नहीं है और उनके साथ काम करना, अच्छी तरह से ... " निकोलस ने कहा। 

अचनाक से खटखट से उन दोनो की बातचीत रूक गई। जब दरवाजा खुला तो देखा कि एक परेशान नौकरानी अपनी आंखे बड़ी कर खड़ी थी। 

"मैं-मैं माफी चाहती हूं, बीच में बाधा डालने के लिए लेकिन श्री कर्टिस अपने कमरे", नौकरानी ने घबराते हुए अपने हाथों को हिलाया। 

"क्या आपने पूरी हवैली को अच्छे से देखा है? लॉर्ड निकोलस ने शांति से पूछा। 

"जी हां, मीलॉर्ड," लार्ड निकोलस भड़क गए और फिर लॉर्ड एलेक्जेंडर को देखने के लिए पलटे। 

"मैं नहीं चाहता कि लॉर्ड नार्मन मेरे साम्रज्य को कोई नुकसान पहुंचाए और मैं बहुत ही खुश हो जाऊंगा अगर ये संकट बोनेलके से बाहर हो जाए," लॉर्ड निकोलस ने कहा जैसे ही लॉर्ड वेलेरिया अपनी जगह से उठे, "अगर तुम्हें कोई भी सहायता की जरूरत है तो मैं दे सकता हूं, लेकिन ये भी तक हो सकता है जब तक के मेरे साम्रज्य पर किसी भी तरह की छेड़छाड़ नहीं की जाए। 

"तो ठीक है फिर हम एक सौदा कर लेते है," लॉर्ड एलेक्जेंडर ने हंसते हुए कहा, "मैं आपका अधिक समय उस जरूरी मामले के साथ नहीं लूंगा, जिसका आपको इंतजार है," और इससे निकोलस के होंठ फड़क उठे।

"मुझे हैरानी है कि इतनी सारी जानकारी प्राप्त करने के लिए आपने कहा तक अपना जाल बिछाया था। ये सोच कर ही मुझे डर लग रहा है," लॉर्ड ऑफ बोनेलके हंसने लगा जैसे ही वे दोनों कमरे से बाहर निकले। 

"उतना नहीं जितना एक आदमी अपने मुस्कान के साथ छल करता है," अगर लॉर्ड एलेक्जेंडर चन्द्रमा के चिन्ह का मकड़ी है, तो लॉर्ड निकोलस चालक लोमड़ी है। 

लॉर्ड ने निकोलस से सवाल किया जो अपनी नौकरानी से बड़बड़ाते हुए चलते जा रहा था, लॉर्ड एलेक्जेंडर हवैली से बाहर निकल गया, अपना अगला मोहरा रखने के लिए। 

दक्षिण साम्राज्य के मिथवेल्ड में, कैथरीन अपने हाथ में लकड़ी की छड़ी के साथ एक सतर्क स्थिति में खड़ी थी। ये चौथा दिन था जब माल्फस ने यहां प्रशिक्षण शुरू किया था। ये कुछ भी विचित्र नहीं था लेकिन उसकी रक्षा करने के लिए पर्याप्त था, अगर स्थिति कभी उत्पन्न हुई तो खुद को बचाने के लिए पर्याप्त मदद प्रदान करेगा।

अपनी फुर्ती को बढ़ाने के लिए उन्होंने रोज सुबह दौड़ लगाई। जंगल में पोशाक के साथ भागना आसान नहीं था, जहं झाड़ियों और टूटी हुई शाखाएं थीं जो गति में बाधा डाल रही थीं।

कुछ समय पहले आदमी ने प्रस्ताव दिया था कि वे एक आश्चर्यजनक हमले की कोशिश करेंगे, लेकिन दुर्भाग्य से वो जल्दी हो गया था और वो अब वहां खड़ी सोच रही थी कि वो कहा था। हवा की गति को सुनने की कोशिश करते हुए, पत्तियों की आवाज जैसे कि वे शाम को एक- दूसरे के खिलाफ रगड़ते हैं, सूरज खुद को क्षितिज में गहरे तक तैयार करता है।

क्लैक, वो ध्वनि थी जब माल्फस सीधे उसके पास गया, दोनों लकड़ी एक -दूसरे के खिलाफ चिपक गई। थोड़ा और धक्का और कैटी एक पेड़ के खिलाफ थी, जिसकी गर्दन पर लकड़ी की छड़ी थी।

"कृपया तुम इतनी जल्दी मत मरो। ये काफी तकलीफदेह होगा," माल्फश ने कहा कि उसकी स्लेट ग्रे आंखों ने उसे प्रशिक्षित किया।

"मुझे खेद है," उसने निस्संकोच जवाब दिया, जब वो छड़ी ले गया और उससे दूर चला गया।

कैटी की आंखे जमीन को देख रही थी, पसीने की हल्की चमक उसके माथे पर बन गई। युवती काफी मेहनत कर रही थी, उसने जो बातें पूछीं, उन्हें सुनना और उसका पालन कर रही थी। ऐसे कुछ उदाहरण थे जहां वो उसके साथ बहुत ज्यादा सख्त हो गया था, उसकी सीमा को आगे बढ़ा रहा था। उसने उम्मीद नहीं थी कि वो रातोंरात एक योद्धा के रूप में बदल जाएगी , लेकिन उसे खुद का बचाव करना सीखना होगा।

वो अब एक खोई हुए पिल्लै की तरह लग रही थी। मरने से पहले, उसने कभी अपने आसपास के लोगों की परवाह नहीं की थी। उन्होंने अपने परिवार, अपने तथाकथित कमियों का तिरस्कार किया लेकिन यहां उन्हें इस बात की चिंता थी। सहज रूप से उसने अपना माथा फड़फड़ाया।

"ओउ! वो किसलिए था?" कैटी ने अपना माथा रगड़ते हुए पूछा।

"तुम्हें याद दिलाने के लिए कि कल सुबह तक भागते रहना है, अगर में वहां पर न भी हूं," माल्फस ने अपने हाथ से लाठी उठाकर बॉक्स में वापस रखने के लिए कहा।