एक टुकड़ा - भाग 1

कैटी और उसका चचेरा भाई राल्फ दोनों कब्रिस्तान में अपने परिवारों की कब्र के सामने बैठे थे।

ये एक शांत सुबह थी, जिसमें दूर पक्षी चहकते रहे थे और आसमान में सूरज चमक रहा था। कैटी ने अपनी पोशाक तब पकड़ी जब एक हवा के झोंके ने उन सूखी टहनियों और पत्तों को उठा लिया और उसके साथ मिट्टी की गंदगी भी आ गई।

उसने कब्रिस्तान के एक तरफ एक छोटी लड़की के साथ एक महिला को देखा। छोटी लड़की ने हाथ उसके सीने के पास से जोड़े हुए आंखे बंद कर कब्र में किसी के लिए प्रार्थना की। जैसे ही पास से गुजरे उस महिला ने झुककर कैटी को नमस्कार किया, जिसपर कैटी ने झुककर उसका अभिवादन किया। हालांकि, वो उन्हें नहीं जानती थी या उसने पहले कोई बातचीत नहीं की थी, कुछ लोग ऐसे थे जिनसे कैटी अक्सर मिलती थी उनके विचारों और प्रार्थनाओं की पेशकश करने के लिए जैसे-जैसे महीनों बीतते गए, जिनसे वो परिचित हो गई थी, वेलेरिया में रहने के दौरान।

कैटी ने जल्दी से अपनी प्रार्थनाएं की और एक खास कब्र के ओर चलने लगी जबकि उसने चचेरा भाई को समय दिया अपने माता पिता के पास शोक मना सके। 

मौत जल्दी थी और हार खालीपन की ओर ले जाती है, कैटी ने मन में सोचा। 

सफेद रूमाल हाथ में लेते हुए, कैटी ने माल्फस की कब्र को साफ किया। हालांकि, कब्र के मालिक ने इसकी देख रेख की कभी चिंता नहीं की थी, कैटी ने ध्यान दिया की कभी -कभी वो इस कब्र को साफ कर दिया करेगी। कैटी इसलिए नहीं करना चाहती थी कि कोई उसकी प्रशंसा करें। ये कुछ ऐसा था जिसे उसने महसूस किया कि वो तब करना चाहती थी जब कोई भी नहीं देख रहा था।

पिछली रात कैटी के पास पूछने के लिए कुछ सवाल थे जिनमें से केवल कुछ ही के जवाब दिए गए थे जबकि बाकी का कोई जवाब नहीं दिया गया क्योंकि कैटी ने उन्हें पूछा नहीं था। कैटी माल्फस से भी पूछ सकती थी लेकिन उसने माल्फस को बड़ी देर से देखा ही नहीं था। 

अब जब माल्फस के पास एक शरीर था जो जीवित था और सांस ले रहा था, तो क्या इसका मतलब ये था कि यहां कोई शरीर नहीं था? या फिर उसी कंकाल को एक अर्ध भूत और अर्ध जीवित प्राणी से वापस लाने के लिए इस्तेमाल किया गया था? सवाल ये था कि कब्र खाली थी या नहीं लेकिन उसे शक था कि ये है।

एक बार जब वे कब्रिस्तान से बाहर आए, तो वे जंगल में एक छोटा चक्कर लगाकर धीरे-धीरे हवेली की ओर चलने लगे।

कैटी ने उन्हें हैलोवीन के उत्सव के बारे में बताया कि ये उत्सव कितना भव्य था और हवेली में उनकी स्वांग का जलसा कैसा था। 

उस हादसे के बारे में कैटी ने कुछ नहीं बताया जो उसे वक्त हुआ था जब वो उस हवेली में आई थी क्योंकि वो माल्फस को परेशान नहीं करना चाहती थी। 

जैसे ही वेलेरिया के लॉर्ड के बारे में बात आई, तो राल्फ ने कैटी से पूछा, "तो आपने आगे क्या करने की योजना बनाई है? क्या तुम यहां हवेली में रहना चाहती हो ?" 

कैटी ने अपने भौंहे सिकोड़ते हुए सोच समझकर जवाब दिया, "शायद मैं रहूंगी।" 

"क्या वो तुमको वापस प्यार करता है?"

"मुझे नहीं पता," राल्फ ने सुनकर अपनी भौंहे ऊपर कर ली। 

"तुम ये तो नहीं कहना चाहती कि तुम एक नौकरानी के रूप में यहां रहना चाहती हो, जब तुम्हें ये भी पता नहीं है कि वो आदमी तुमसे प्यार करता भी है कि नहीं," कैटी ने उसके चचेरे भाई के बोलने पर उसके चेहरे पर नाराजगी देखी, "क्या तुम जानती हो कि तुम क्या हो ?"

ये लॉर्ड एलेक्जेंडर की तरह एक बात कहने के लिए नहीं था। लॉर्ड और प्यार शब्द एक नाव में बिल्कुल तैर नहीं सकते, कैटी ने सोचा। 

"ऐसा नहीं है," कैटी ने समझाने की कोशिश की।

"बहन, मैं आपकी खुशी के अलावा और कुछ नहीं चाहता, लेकिन उच्च वर्ग के वैम्पायर्स अपने जीवन को अलग तरह से जीते हैं," राल्फ की आंखों में चिंता नजर आई जब उसने ये कहा, "और शुरुआत के लिए लॉर्ड एलेक्जेंडर की प्रतिष्ठा साफ नहीं है और तुम जानती हो मेरा क्या मतलब है।" 

कैटी जानती थी कि लॉर्ड किस तरह अपना जीवन व्यतीत करते हैं और ये किसी अन्य वैम्पायर्स की तरह है।

"मुझे पता है कि," कैटी ने धीरे से अपनी आंखों को नीचे किया और फिर देखने के लिए ऊपर कर लिया, "लेकिन ... वो इस पूरे समय मेरे साथ कुछ भी ऐसा नहीं किया लेकिन मेहरबान ही रहा। वो है- मुझे नहीं पता कि इसे शब्दों में कैसे कहा जाए लेकिन वो हमेशा मेरे बुरे समय के दौरान मेरी मदद करने के लिए मौजूद थे। मुझे पता है कि लॉर्ड भी मुझसे उतना ही स्नेह करते है और मेरे लिए इतना ही काफी है," कैटी धीरे से मुस्कराई। 

"क्या आपने इस संभावना पर विचार किया है कि वो राजनीतिक कारणों से किसी और से शादी कर सकता है?"

"क्या हुआ है तुम्हें, मेरे लिए एक आदमी को चुनने में तुम्हें मेरा साथ देना चाहिए -"

"आप शादी करते हैं? हां। लेकिन कोई ऐसा व्यक्ति जो आपके बारे में निश्चित नहीं है। ना-आह, नहीं हो सकता है," राल्फ ने अपनी बाहों को अपनी छाती के करीब लाकर मोड़ दिया।

तुम बिल्कुल इलियट की तरह बात कर रहे हो," कैटी ने जोर से आहें भरते हुए धीरे से कहा। 

"क्या?" राल्फ ने पूछा जिसपर कैटी ने अपना सर हिला दिया। 

"कैटी ने कहा कि तुम इलियट की तरह बोल रहे हो," उनके पीछे किसी ने कहा और कैटी ने पलट के देखा तो माल्फस उसने कुछ कदमों की दूरी पर खड़ा था जहां वे थे।

"माल्फस! तुम कब पहुंचे?" कैटी ने उत्साह से उस सुनहरे आदमी को देखकर पूछा।

"तभी जब तुमने मेरी कब्र की सफाई पूरी कर दी थी," उसने हैं, "उसने मंद आवाज में जवाब दिया, जिससे राल्फ ने उन दोनों को व्याकुल होकर देखा। 

"आप कैटी के चचेरे भाई होने चाहिए, राल्फ। मैं माल्फस क्रुक हूं," जब राल्फ ने उसका हाथ अपने में हाथ लिया तो उसे लगा जैसे वो बर्फ के ढांचे के साथ अपना हाथ मिला रहा है।

"आपसे मिलकर अच्छा लगा।"

"क्या तुम संदेश पहुंचने में सफल रहे ?" कैटी ने उससे पूछा।

"मैने संदेश पंहुचा दिया था। काउंसिल रहने के लिए अच्छी जगह नहीं है बिल्कुल लेकिन कुछ मायनो में दिलचस्प है। कोई है जो काउंसिल की जानकारी को बाहर कर रहा है और जो घटनाएं महल में हो रही हैं, उनमें हेरफेर कर रहा है," माल्फस ने अपनी आंखों को अपने हाथ से ढक दिया, जब उसने आकाश की ओर देखा, "लॉर्ड एलेक्जेंडर इसके बारे में पुष्टि करना चाहते थे और ये काम हो चुका है।"

"तो तुम नहीं जानते कि किसने किया है?" उसने पूछा और माल्फस ने अपना सिर हिला दिया।

"चूहे को ढूंढना इतना आसान नहीं था और इसमें कुछ और दिन लगेंगे, लेकिन मेरा मानना ​​है कि लॉर्ड को उनमें से कुछ पर पहले से ही संदेह है। अब जब मैं इसके बारे में सोचता हूं, तो मैं कर्तव्यों से बाहर निकलने के अपने फैसले से खुश हूं।" माल्फस ने ये शब्द खुद के लिए कहे। 

जैसे ही वे हवेली पहुंचे, तो कैटी की नजर टेनर्स पर पड़ी, जो बार्टन के साथ और अन्य सदस्य के साथ हॉल में मौजूद था, जहां लॉर्ड एलेक्जेंडर और अन्य लोग भी थे। 

"आज महल भरा हुआ लग रहा है," कैटी ने हॉल से पास से गुजरते हुए कहा और जैसे ही वो चल रही थी कुछ क्षण के लिए उसकी आंखे लॉर्ड की नजरों से मिली। 

कैटी अपने आप पर मुस्कराई। ये छोटी-छोटी बातें ही थीं, जिससे उसको खुशी मिलती है। 

"तुम क्या सोचकर मुस्करा रही हो ?" राल्फ ने अपने माथे को हाथ लगते हुए खासा और थके हुए भाव से कहा, "ऐसा लागत है कि मुझे बुखार है।" 

कैटी ने अपनी हथेली को उसके माथे पर रखा तो उसको गरमाहट महसूस हुई, तुम्हारा माथा तो तप रहा है। इधर आओ।" 

कैटी ने राल्फ कपड़े बदलने में मदद कर उसे बिस्तर पर बैठाया, वे राल्फ के लिए दोपहर का भोजन उसके कमरे में लेकर आई। राल्फ के आज बाहर जाने को गैर -जिम्मेदार ठहराते हुए उसे डांट लगाई, इसके बजाए राल्फ को अपनी सेहत का ख्याल रखते हुए आराम करना चाहिए था। राल्फ को उसके अपने कमरे में छोड़ते हुए कैटी बाहर टहलने रही थीं जब उनकी नजर श्री ट्रैवर्स पर पड़ी।

"नमस्कार , श्री ट्रैवर्स," कैटी ने उनका अभिवादन किया जब वो अपनी सौतेली बहन लेडी कैरोलिन के साथ हॉल से बाहर आए, "नमस्कार लेडी कैरोलिन," कैटी ने उस महिला का भी प्यार से सत्कार किया। लेकिन कैरोलिन ऐसे आगे बढ़ गई, जैसे उसने एक भी शब्द न कहा हो। 

मैंने बुरा नहीं माना, कैटी मुस्कराई जब वो आदमी उसके सामने आकर खड़ा हो गया। 

"सचमुच में बहुत सुहावनी दोपहर है। मुझे उम्मीद थी कि तुम मुझे यहां मिलोगी," उसने अपनी गर्दन की पीठ को खरोंचते हुए कैटी को कहते हुए मुकराया "तुम कैसी हो?"

"बहुत अच्छी हूं, सर," कैटी ने उसे जवाब दिया जिसपर ट्रैवर्स ने अपना सिर हिलाया।

"वैसे, मेरी बहन की बात का बुरा मत मानना क्योंकि मैं खुद उसकी किसी बात का बुरा नहीं मनाता," उसने अपने भौंहो को खींचते हुए कहा।

"मैं नहीं मानती, लेकिन ये कहने के लिए धन्यवाद। आज बहुत सारे लोग उपस्थिति लगते है। क्या सब ठीक है?" कैटी ने ट्रैवर्स से पूछा।

पहले चारों ओर देखा, देखने के लिए कि कोई आसपास नहीं है, क्विल ने कहा, "काउंटी पहाड़ी में कल रात एक हत्या हुई। वो काउंसिल की जूरी में से एक थे। किसी को नदी के पास उनका सिर मिला है। हालांकि खबर को बाहर नहीं जाने दिया गया है क्योंकि अभी तक अधिकारी पता लगा रहे है कि वास्तव में क्या हुआ था। मेरे पिता और अन्य लोग लॉर्ड के साथ चर्चा करने आए हैं," ट्रैवर्स ने कहा।