साम्राज्य नामक कठपुतली को चलाने वाले - भाग 2

हमेशा की तरह उसने भेड़िए को खाना देने के लिए अस्तबल के पास रूकी और देखा कि माल्फस घोड़े को प्यार कर रहा था। कैटी उसकी ओर चलने लगी। 

"ये अस्तबल में नई है," कैटी ने उसके बगल में खड़े होकर कहा। 

"कोई आश्चर्य नहीं कि वो डरी हुई थी, " माल्फस ने घोड़े के घने बाल को छूते हुए कहा, "मेरे पास एक घोड़ा था, उसकी एक प्रभावशाली खूबसूरती थी," कैटी ने माल्फस को अपने विचारों में खोए हुए प्यार से बोलते हुए सुना।

"मैंने डोर्थी को बोलते हुए सुना है कि आज सुबह से कोई बहुत ही उत्तम व्यक्ति अस्तबल में काम कर रहा है," कैटी ने कहा जिससे माल्फस हंसने लगा। 

"मैं खूबसूरत हूं," जब मल्फस ने ये कहा तो कैटी हंसने लगी, "तुम कैसी हो ? उस महिला के साथ जाना तुम्हारी मूर्खता थी। मुझे खुशी है कि लॉर्ड एलेक्जेंडर वक्त पर पहुंच गए थे," माल्फस ने कैटी के माथे पर हाथ फेरने से पहले थोड़ा सा गुस्से में कहा। 

"आउच! इससे दर्द होता है," कैटी ने अपना माथा रगड़ा, "तो आप फिर से एक इंसान के जीवन का आनंद कैसे ले रहे हैं?"

"मैं विचित्र ढंग से जीवित महसूस कर रहा हूं। मैं अपनी त्वचा पर फिर से गर्मी महसूस कर सकता हूं," माल्फस ये कहने से पहले मुस्कराया और उसकी ग्रे आंखों ने पालक झपकाते हुए कैटी को घूरा। 

क्या?" कैटी ने अपनी भौंहे ऊपर करते हुए सवाल पूछा। 

"कुछ भी नहीं। तुम बस थोड़ा अलग लग रही हो," माल्फस ने अपनी पलकें झपकाई और घास के पीछे गायब हो गया। 

शाम के आसपास, कैथरीन लॉर्ड एलेक्जेंडर, इलियट और सिल्विया के साथ गाड़ी में बैठीं, वे उस जगह पर गए, जहां परिषद ने प्रसंग आयोजन किया था।

कैटी ने इलियट और एलेक्जेंडर को देखा, जो एक- दूसरे के आड़े तिरछे बैठे थे। इलियट एलेक्जेंडर पर खंजर ताने देख रहा था, जो बाहर जा नजारा देखते हुए बिल्कुल बेफिक्र लग रहा था। सिल्विया के चेहरे पर शिकन से माथे पर सिलवट पड़ गई थी, जबकि कैटी अजीब ढंग से बैठी थी। 

जब सिल्विया कपड़े के साथ कैटी की मदद कर रही थी कि कौन-सी पोषक उस पर अच्छी लगेगी क्योंकि, आयोजन में उच्च वर्ग के सदस्य होंगे, जिससे कैटी के चेहरे पर एक उत्सुकता की लहर थी। एलेक्जेंडर ने उसके कंधे पर त्वचा को इतना चूसा था कि वो नीले रंग में बदल गई थी। सिल्विया ने इसके बारे में नहीं पूछा और इसके बजाए कैटी को कपड़े दिखाती रही और कैटी उन्हें पहनती रही।

इलियट, जो कमरे के बाहर से गुजर रहा था कमरे के अंदर आ गया, दरवाजा बंद करने से पहले जो निशान कैटी के कंधे पर बना गया था, उस पर इलियट का ध्यान केन्द्रित किया। 

न तो इलियट और न ही सिल्विया को पता था कि क्या हुआ था, लेकिन इलियट ने कुछ नहीं किया बस एलेक्जेंडर को घूरता गया। 

"मुझे घूरने से जो कुछ हुआ था उसे बदला नहीं जा सकता इलियट," कैटी ने एलेक्जेंडर को बोलते हुए सुना, लॉर्ड की नजरे बाहर के नजारे से हटकर इलियट की ओर हो गई। 

"उसे मिट्टी में मिला देने के लिए लाल चींटियों द्वारा खाया जाने से पहले आप उसे नरक में जलाएंगे। वो अभी भी बच्चीं है !" इलियट ने कहा, जिससे उसके बगल में सिल्विया आहें भरी।

"मैं कोई बच्चा नहीं हूं," कैटी ने आपत्ति उठाई। 

"यदि तुमने ध्यान दिया हो कि कैथरीन पूरी तरह से विकसित महिला है और वो जानती है कि उसके लिए सही और गलत क्या है," एलेक्जेंडर ने दृढ़ता से कहा।

"बेशक, नीच मानव। आपने कहा -"

"शांत हो जाओ," सिल्विया ने बात को काटते हुए कहा इससे पहले इलियट कि अपने या लॉर्ड की छाती पर हमला करता, कैटी एक उत्पन्न महिला है। यदि अब नहीं, तो भविष्य में वो एक पुरुष को ढूंढ लेगी। बल्कि आप चाहते है कि कोई और कैटी ले जाए ? एक मुर्गी की मां बनान बंद करो।" 

"हम्फ," इलियट ने जवाब दिया कि अपना सिर खिड़की के दूसरी ओर कर दिया।

सिल्विया ने सही बात कही थी लेकिन एलेक्जेंडर ने अपने गंदे पंजो में कैटी को फंसा लिया था। एक दिन वो हवेली में नहीं था और लॉर्ड उसे अपने बिस्तर पर ले गया था। वो जानता था कि ऐसा होना तय है लेकिन इतनी जल्द ही ऐसा होगा।

एलेक्जेंडर से अलग जिसने गुजरते वर्षों के साथ कैटी को बड़े होते देखने की जहमत नहीं उठाई उसके रिश्तेदारों के पास भेजने के बाद। इलियट ने शुरुआती वर्षों में अक्सर उससे मिलने जाया करता थे, ये जानने के लिए वो ठीक है। 

इलियट नहीं जनता था कि लॉर्ड उसे काउंसिल के आयोजन में क्या सोच कर ले जा रहा था। अगर किसी को एलेक्जेंडर के दूसरी महिलाओं में दिलचस्पी के बारे में पता तो लोग इसका फयदा उठा सकते है, जो उसको नीचा दिखाना चाहते हैं। तब उसने कैटी के साथ होने पर जोर दिया था, जिसपर एलेक्जेंडर ने बहुत सोचने के बाद के बाद हां की। 

कार्यक्रम स्थल पर पहुंचकर कैटी ने गाड़ी से बाहर निकलते हुए इलियट का हाथ पकड़ा। कैटी को इलियट अब थोड़ा खुश नजर आ रहा था। 

एलेक्जेंडर ने इलियट से बात करते हुए कहा था कि उसे किसी ऐसे व्यक्ति से पैकेट प्राप्त करना है जो आज इस कार्यक्रम में शामिल होगा।

एलेक्जेंडर आगे सिल्विया के साथ चल रहा था जबकि कैटी और इलियट उनके पीछे थे, पर ज्यादा दूर नहीं थे । 

जब वो सब अंदर घुस रहे थे तब कैटी ने एलेक्जेंडर को उसके सामने सिल्विया से बात करते हुए देखा, उसे विश्वास नहीं हो रहा था कि कल रात क्या हुआ था। 

लॉर्ड के बिखरे हुए काले बाल अब अच्छे तरह से कंघी करें हुए थे जैसे कैटी ने उसे अकसर देखा है जब लॉर्ड आयोजन में बाहर जाया करता था। 

उसकी गहरी लाल आंखे बाहर निकली हुए थी, जिससे सबको पता चल गया की वो कौन है। 

ये एक विशाल हवेली थी जैसी हवेली में कैटी रहती थी लेकिन अंदर से थोड़ी अलग थी। कैटी को अंदर से हवेली थोड़ी अजीब और गहरी लगी। कैटी ने हैरान होकर सोचा की शायद वैम्पायर्स यहां काउंसिल का आयोजन करते है, इसलिए हवेली इतनी भयानक लग रही है या इसे बनाया ही इस तरह गया है। 

इलियट ने कैटी को आस -पास रहने की लिए कहा और इधर-उधर न भटकने के लिए क्योंकि ये एक सुरक्षित जगह नहीं थी, भले ही काउंसिल यहां पर आयोजन कर रही थी।

"गुड ईवनिंग, मिस्टर वेल्स। क्या आप अभी पहुंचे है ?" तीसवें दशक की एक महिला ने उनसे पूछा जब उन्हें अंदर आए हुए केवल दो मिनट हुए थे।

"गुड ईवनिंग, सुश्री जैक्सन। हम अभी पहुंचे है। आप बहुत प्यारे लग रही हो," उन्होंने उसकी तारीफ की और महिला ने अपना हाथ लहराया, लेकिन अपनी तारीफ को सामान्य लिया। 

"आप बहुत ही अच्छे हो," सुश्री जैक्सन मुस्कराई, जिससे कैटी ने अपने भावों को शांत करने से पहले अपने भौंहे धीरे से ऊपर की, "मैं आपको बाद में मिलती हूं," और महिला दूसरों का स्वागत करने के लिए चली गई। 

जैसे-जैसे समय बीतता गया कैटी ने पाया कि यहां के अधिकांश लोग दिखावा करने वाले थे। पुरुषों और महिलाओं ने उनका अभिवादन किया, लेकिन उन्हें या इलियट को उनकी त्वरित बुद्धि और व्यंग्यात्मक टिप्पणी का जवाब देना निश्चित था।

कुछ खूबसूरत महिलाएं थीं, जिन्होंने इलियट के साथ छेड़छाड़ की जबकि कैटी उसके बगल में खड़ी थी उसने बुरा नहीं मना। दूर से कैटी ने देखा कि एलेक्जेंडर और सिल्विया कुछ अन्य लोगों के साथ एक बूढ़े व्यक्ति से बात कर रहे थे।

"गुड ईवनिंग कैटी," कैटी ने उसके पीछे से किसी को कहते हुए सुना जब इलियट तीन महिलाओं से बातें कर रहा था। पलट कर कैटी मुस्कराई, 

"लॉर्ड निकोलस, आप कैसे हैं?" कैटी के पूछने से उनके होंठो पर एक प्यारी मुस्कान आ गई। 

"अब जब मैंने तुम्हें देख लिया है, तो मैं वास्तव में अच्छा महसूस कर रहा हूं," लॉर्ड ने कैटी को आंखे चौड़ा होते देखा जवाब दिया और वो मुस्कराने लगा,

"पिछली बार जब हम मिले थे, तुममें तब से अब तक कोई भी बदलाव नहीं आया है।" 

लॉर्ड निकोलस का रूप और जिस तरह से वे बोलते हैं वास्तव में सबसे अलग है।

उन्होंने बिना किसी मनोभाव के कैटी से बात की और उसको सहज महसूस कराया।

"लार्ड एलेक्जेंडर कहां है?" निकोलस ने कैटी से नजरे मिलाने से पहले उसकी आंखों को देखा। 

"लॉर्ड निकोलस," इलियट ने अपना सिर झुकाया और लॉर्ड निकोलस ने भी ऐसा ही किया।

"मैं तुमको बाद में मिलता हूं," लॉर्ड निकोलस ने कैटी को कहा और और लॉर्ड एलेक्जेंडर से मिलने के लिए चला गया। 

"मुझे ऐसा लगता है कि मैं आपकी रात खराब कर रही हूं," कैटी ने कुछ समय बाद कहा जिसपर इलियट ने अपना सिर हिला दिया।

"इसके बारे में चिंता मत करो," इलियट ने जवाब दिया।

"वैसे वो बूढ़ा आदमी कौन है," कैटी ने एलेक्जेंडर को उस बूढ़े आदमी से बात करते हुए इलियट से पूछा। 

"वो रूबेन टर्नर, काउंसिल के अध्यक्ष है। वो वही है जो काउंसिल की बैठक के बाद निर्णय लेता है। मैं जितना जानता हूं, वो सीधी बात करने वाला व्यक्ति है, उसे मनाने के लिए मशक्कत करनी पड़ती है," लेकिन कहा जाता है जितना वो प्रतीत होता है, उससे कहीं ज्यादा वो चालक है।" 

"इलियट सभी वैम्पायर्स दूर से बातों को सुन सकते हैं?" कैटी ने जिज्ञासावश पूछा।

"बेशक नहीं। शायद ही कुछ हैं, जिनके पास ये क्षमता है। इस कमरे में केवल लॉर्ड एलेक्जेंडर और लॉर्ड निकोलस के पास ये हुनर है। मुझे लेडी मुरियल के बारे में पक्का नहीं पता है। वो उत्तर साम्राज्य में काम करती है। आप उन्हें वास्तव में बहरा मान सकते हैं, हालांकि सचमुच में बहरा नहीं कह सकते," इलियट ने समझाया। 

"कैटी, मुझे कहीं जाने की जरूरत है। क्या तुम यहां आराम से रहोगी ?" इलियट ने कैटी से पूछा। 

"जी हां," कैटी ने जवाब दिया।

"मैं जल्द ही वापस आता हूं," इलियट ने हॉल से बाहर जाने से पहले वादा किया।