गुड़ियों का घर- भाग 1

कैटी ने अपने चेहरे से नकाब हटा लिया, वो अगले बरामदे से मुड़ गई क्योंकि जितना जल्दी हो सके वो उस भीड़ से दूर जाना चाहती थी।

एलेक्जेंडर की आंखों में नाराजगी दिख रही थी और जिस तरह से उसने अपने पतले होंठों को दबाया था, कैटी घबरा रही थी। कैटी ने अपना सिर हिलाया, उसे लगा ये विचार उसके दिमाग से निकल जाएंगे लेकिन ऐसा नहीं हुआ। 

जिस तरह की बातचीत उन दोनों के बीच में हुई थी, उससे ये नहीं लग रहा था कि लॉर्ड को दिलचस्पी है कैटी में, लॉर्ड निकोलस ने उसको क्यों चूमा?।

थोड़ी दूर, कैटी ने सिल्विया को देखा जो एक ऐसे आदमी से बात कर रही थी, जिसके गले में एक रस्सी थी जैसे वो आत्महत्या करने जा रहा हो। उसका शरीर भारी था और सख्त दिखावट थी। सिल्विया की बांह पर खुला हुआ जख्म था, जिसमें से मांसपेशियां और खून दिख रहा था।

"कैटी, जश्न कैसा है?" सिल्विया ने कहा अपने हाथ में मुखौटा पकड़े हुए, जिसे वो पहनना नहीं चाहती थी।

"सब अच्छा है यहां। हर कोई संगीत का आनंद ले रहा है और उस अंधेरे मंच पर डांस कर रहा है," कैटी ने जवाब दिया।

"मुझे पता था कि मेरा पसंदीदा संगीत अच्छा ही होगा," सिल्विया ने अपने चेहरे पर गर्व की मुस्कराहट के साथ कहा, "एडवर्ड, तुम कैटी को जानते हो ना, मैंने सही कहा?" सिल्विया ने पूछा।

"छोटी लड़की?" एडवर्ड नाम के व्यक्ति ने अपने हाथ को अपनी कमर की ऊंचाई तक ले जाते हुए इशारा में पूछा, "हम्म," एडवर्ड ने गंभीरता से कैटी की ओर देखते हुए कहा और कैटी ने अपना सिर झुका लिया।

"एडवर्ड ने तुम्हारे घावों की देखभाल की जब तुम छोटी थी। वो एक डॉक्टर है, जो उत्तरी साम्राज्य में चला गया," सिल्विया ने एडवर्ड का परिचय दिया।

"धन्यवाद, मेरी देखभाल करने के लिए," कैटी ने उसका शुक्रिया किया और एडवर्ड ने अपना सिर हिलाया। 

एक कठोर दिखावट होने के बाद भी एडवर्ड एक सज्जन व्यक्ति था क्योंकि वो कम बात किया करता था और सिल्विया को उसके साथ रहने में आनंद आता था। 

सिल्विया ने सोचा कि इलियट कहां होगा क्योंकि उसने इलियट को बहुत देर से नहीं देखा था। 

क्या इलियट को सिल्विया पसंद थी या फिर सिल्विया इलियट की ओर आकर्षित थी ? ये संभव नहीं था, कैटी ने अपने मन में सोचा। सिल्विया और इलियट दोस्त हैं, मगर आपस में प्रेम भावना न होते हुए भी वो दोनों कभी -कभी झगड़ा करते थे। वास्तव में इलियट हमेशा बाल की खाल निकलता था जबकि सिल्विया उसे अनदेखा करती। सिल्विया को शायद उसकी आदत हो गई थी।

सिल्विया ने थोड़ी देर में कहा, "एलेक्जेंडर यहां है"

लॉर्ड ऑफ वेलेरियन को देखते हुए, जो उनकी ओर आ रहे थे। कैटी अचानक से घूम गई। एलेक्जेंडर ने कैटी के साथ खड़े अन्य दो लोगों की ओर देखने से पहले उसकी नजर कैटी पर पड़ी। कैटी ने देखा कि लॉर्ड ने अपना मुखौटा भी उतार दिया था।

"गुड इवनिंग, एडवर्ड," कैटी ने एलेक्जेंडर को भारी दिखने वाले आदमी को विनम्रता से नमस्कार करते हुए सुना। लॉर्ड, कैटी बगल में आकर खड़ा हो गया था।

"गुड इवनिंग, 'लॉर्ड। मुझे हैलोवीन के लिए निमंत्रण देने के लिए आपका धन्यवाद," एडवर्ड ने दिल को छूने वाले शब्दों के साथ अपनी बात कही। 

"ये हमारा सौभाग्य है कि आप यहां आए, एडवर्ड। मुझे आशा है कि आपकी खोज का काम जल्द ही पूरा हो जाएगा ताकि हम आपको वापस यहां ला सके।"

"बस कुछ और हफ्ते और मुझे वापस आ जाना चाहिए," एडवर्ड ने अपना सिर झुकाते हुए जवाब दिया।

 एलेक्जेंडर ने कैटी को देखने के लिए उसकी ओर नजर की, जो फर्श पर शायद कोई दिलचस्प चीज देख रही थी, सिल्विया ने एडवर्ड को हॉल में जाने का प्रस्ताव दिया।

"उम, मैं वापस जा रही हूं," एडवर्ड ने कैटी को सिल्विया से घबराकर कहते हुए सुना, जो एडवर्ड से नजर चुरा रही थी।

"इतनी जल्दी?" सिल्विया ने अपनी भौंह को खींचते हुए पूछा, "हैलोवीन तो अभी शुरू ही हुआ है।"

"हमने आज शहर जाकर वहां की दुकानों पर जाने की योजना बनाई है," कैटी ने बात समझाई। 

शहर का दौरा? ये सुनकर लॉर्ड को गुस्सा आ गया।

हैलोवीन के समय गांव और शहर कभी भी सुरक्षित नहीं होते। ये वो समय था जब यात्रा करने वाले वैम्पायर्स अनिच्छुक इंसानों का खून पी सकते हैं।

"वे सब अभी भी हॉल में हैं, अगर तुम उनको याद करके चिंता में हो तो। मुझे यकीन है कि वे तुमको बुलाएंगे जब वे यहां से जाने लगेंगे," एलेक्जेंडर ने कहा और कैटी ने पलटकर लॉर्ड का सामना किया। 

कैटी की भूरी आंखों ने लॉर्ड को एक छोटा हिरण की तरह घूरकर देखा, जिसे लॉर्ड ने एक बार जंगल में शिकार करते हुए पकड़ा था।

"क्या हम?" लॉर्ड ने कैटी की ओर अपना हाथ बढ़ाते हुए पूछा। 

कैटी को अपना मास्क लगाते हुए देखकर, एडवर्ड और सिल्विया आगे निकल गए, जबकि बाकी दोनों उनके पीछे चलने लगे लेकिन ज्यादा दूर नहीं थे, एडवर्ड और सिल्विया से। 

कैटी ने अपने ठंडे हाथों में गर्माहट महसूस की, जब उसने लॉर्ड का हाथ थाम लिया था। वो जानती थी कि लॉर्ड की नजर हर जाने वाले इंसान से नहीं चूक सकती थी लेकिन यहां लॉर्ड कैटी को वापस जश्न में ले जा रहा था। ये छोटी-छोटी बातों ने कैटी को व्याकुल कर दिया था। 

लॉर्ड, कैटी के प्रति बहुत दयालु था।

कैटी ने अपनी आंखों के कोने से लॉर्ड को देखा और वो बेहद सुंदर लग रहा था। कोई कल्पना भी नहीं कर सकता शैतान ने लॉर्ड को इतना सुंदर बनाकर आशीर्वाद दिया था। उनके चेहरे पर मजबूत जबड़ा, सीधी नाक जैसे कोई नायब कला का तड़का हो। आंखों की भौंह, जो गहरे रंग और उभरे हुए थे, उसके ठीक नीचे गहरे लाल रंग की आंखें थीं।

जब जश्न वाले कमरे के पास पहुंचे तो उसे लगा उसकी नसें दूर जा रही है और जब लॉर्ड ने उसको खींचा और उसके हाथ लॉर्ड के हाथों के साथ कसते चले गए, जैसे ही दोनों ने हॉल में प्रवेश किया।

लॉर्ड के इस तरह के हाव भाव से कैटी का दिल धड़क गया।

लोग आपस में फुसफुसाने लगे जब सबने लॉर्ड ऑफ वेलेरियन को एक महिला के साथ हॉल में प्रवेश करते देखा। लॉर्ड, कैटी के हाथ को क्यों छोड़ना नहीं चाहता था ? कैटी ने अपने मन में सोचा। 

कैटी ने अपनी दोस्त डोर्थी को देखा, जो एक आदमी के साथ डांस कर रही थी और जब वो चारों ओर देख रही थी, तो उसे लगा कि एलेक्जेंडर उसकी ओर झुक कर खड़ा है।

"ये बहुत शर्म की बात है अगर तुम बिना एक डांस किए चली जाओगी," लॉर्ड ने इतना धीमे कहा कि सिर्फ कैटी को सुनाई दे, "क्या हम चले ?" कैटी ने अपना सिर हिलाया और लॉर्ड के पीछे हल्के अंधकार वाले मंच पर चली गई।

डांस फ्लोर पर पहुंचकर, एलेक्जेंडर ने कैटी को तेजी से घुमाया और उसने खुद को लॉर्ड के बिल्कुल सामने पाया लेकिन कैटी की नजर डोर्थी के मुस्कराते चेहरे पर पड़ी, जो कैटी, जहां खड़ी थी वहां से दूर नहीं थी।

"मैंने देखा की तुमने अपनी लटकन निकाल दी है," लॉर्ड ने डरवाने और सुस्त संगीत, जो दीवारों में गूंज रहा था, के बीच प्यार से डांस करते हुए कैटी से कहा। 

"लटकन मेरी पोषक के साथ अच्छी लग रही है लेकिन मैं नहीं चाहती की कोई मुझे इसे चुराने का आरोप लगाए," कैटी ने लॉर्ड की आंखों से आंखे मिलते हुए कहा।

"तुमको इसके बारे में चिंता करने की जरूरत नहीं है। यहां कोई भी आप पर आरोप नहीं लगाएगा," लॉर्ड ने कैटी की पीठ को थपथपाते हुए कहा," ये पत्थर बहुमूल्य और आकर्षक है। हर रंग का अपना उद्देश्य और अर्थ होता है और तुम विश्वास करो कि जब मैं कह रहा हूं कि हर किसी को अपने पसंदीदा रंग को पहने का हक नहीं मिलता।"

"ये वो नहीं है?" कैटी ये सुनकर डर गई। 

"ये वो पत्थर जो प्राणी को चुनता है, न कि प्राणी इसको चुनता है। ये आकर्षक पत्थर हीरा नहीं हैं। वे उच्च वर्ग वाली चुड़ैलों द्वारा बनाए गए रिवाज है जोकि अलग-अलग, अद्वितीय सामग्री से बने होते हैं, जो केवल चुड़ैले पहन सकती है।"

"सफेद चुड़ैल?"

"कोई जरूरी नहीं है। यदि पत्थर का आकर्षण आपको शोभा नहीं देता है, तो आप इसे खो देंगे, चाहे आपने इसे कितनी भी कीमत देकर खरीदा हो," लॉर्ड ने समझते हुए बोला," "कार्निवल में जो पत्थर अपने देखा था वो वास्तव में आकर्षक पत्थर नहीं था बल्कि नकली था। मैंने तुमको देने से पहले उस पत्थर में कुछ परिवर्तन किए थे ताकि वो तुम्हारे कुछ काम आ सके।"

"माला," कैटी ने कहा, जिसमें लॉर्ड ने सवाल में अपना सिर झुका लिया, "आपकी माला मेरा मतलब है। क्या आप चिंतित नहीं थे कि मैं इसे खो दूंगी?"

कैटी ने क्रॉस को देखा जो लंबी चांदी की चैन के चारों ओर लटका था, जिसे एलेक्जेंडर ने पहना था। कैटी को यकीन था कि लटकन रीति रिवाज के साथ उसके लिए बनाया गया था लेकिन क्या उसे चिंता नहीं थी कि वो उसे खो देगी क्योंकि कैटी को रखने के लिए दिया था ?

"मैंने काफी भरोसा किया कि तुम इसे गुम नहीं करोगी," लॉर्ड ने कैटी को मुस्कराते हुए कहा।

"ये विश्वास की बात है," कैटी ने धीमे से कहा और हैरान हुई की कैसे लॉर्ड एक छोटी लड़की को माला सौंप सकता है।

जब वो दोनों डांस कर रहे थे, तो कैटी ने देखा कि उसने एक बार भी अपने हाथ उसके हाथ से जाने नहीं दिया। कैटी ने देखा कि किनारे पर खड़े कुछ लोग उन दोनों को देख रहे थे और वो खुद को अदृश्यता के लिए छोटा करना चाहती थी। और वो खुश थी कि उसने मुखौटा पहन रखा था जबकि लॉर्ड ने नहीं पहना था। 

हालांकि, कमरा में ज्यादा रोशनी नहीं थी, लेकिन कैटी देख सकती थी कि उच्च वर्ग की महिलाओं की खराब नजरें उन्हें देख रही थीं, जिससे कैटी को असुविधा महसूस हुई। भले ही वो उस पुरुष के साथ डांस कर रही थी, जिसके लिए एक महिला केवल सपना देख सकती थी। इस तरह लॉर्ड के इतने करीब डांस करना कैटी को भाग्यशाली महसूस हो रहा था। 

कमरे के चारों ओर देखने पर, उसने देखा कि जब वो पहले इस हॉल में आई थी, उसकी तुलना में ज्यादा लोग थे। लॉर्ड ऑफ वेलेरियन ने निश्चित रूप से सभी उच्च वर्ग के समाज, साम्राज्य के अन्य लॉर्ड्स और काउंसिल के सदस्यों के साथ अच्छे संबंध बना रखे थे।

कैटी का चेहरा लॉर्ड निकोलस द्वारा प्राप्त चुंबन के बारे में सोचकर लाल हो गया। एलेक्जेंडर की विशेषताओं को निहारने के लिए कैटी ने अपनी नजरें ऊपर की। हालांकि, ये जानते हुए कि कैटी के दिमाग में क्या चल रहा था, लॉर्ड ने पूछा,

"क्या आप लॉर्ड निकोलस के चुंबन के बारे में सोच रही हो?"