सर्दियों का जश्न- भाग 1

वर्ष 1847

अलमारी को साफ करने के लिए कैटी स्टूल पर अपने पैर की उंगलियों से खुद को संतुलित करके खड़ी थी। 

 "कैटी!" चाची सैली ने कैथरीन को देखते हुए कहा जो पुराने हिलते हुए स्टूल पर खड़ी थी, "कितनी बार तुमको समझाना पड़ेगा कि इस तरह से नहीं खड़ा होना है ?"

और कैटी से पूछा कि राल्फ कहां है?

"मैं बिल्कुल ठीक हूं, आप मेरी चिंता न करें और मेरा काम लगभग खत्म हो गया है," कैटी स्टूल से नीचे उतरते हुए बोली और अपने दोनों हाथ साफ करते हुए कहा, "शायद राल्फ थोड़ा आराम करने के लिए कह रहा था", जिसे सुनकर एल्डर लेडी चिल्लाई। 

"क्या वो वेल्मा से मिलने गया है?"

कैटी ने जमीन से बाल्टी उठाने के लिए अपने कंधों को झुकाया। उसकी चाची सैली ने आज कैटी और उसके बेटे राल्फ की मदद से घर को साफ करने की योजना बनाई थी, लेकिन राल्फ हमेशा की तरह काम से भाग गया था।

"मुझे बहुत खुशी है कि मेरे पास तुम हो। मैं तुम्हारे बिना क्या करती," चाची ने कैटी को कहा, जिसे सुनकर कैटी मुस्कराई।

 "अंकल डेसमंड और राल्फ ने आपको परेशान कर दिया होगा?"

"सही कहा," चाची ने कैटी की हां में हां मिलते हुए तेजी से अपना सिर हिलाया, जबकि कैटी ने अपनी बांह को चाची की बाहों में दिया ओर कहा, "आओ, मैंने गर्म, मीठे बन्स खाने के लिए बेक किए है।"

साल बितने के साथ कैथरीन एक सुंदर लड़की के रूप में बड़ी हुई थी। उसके काले बाल उसकी कमर के ठीक ऊपर थे, अभी जिसका उसने जुड़ा बना रखा था। कैटी दयालु और एक सौम्य लड़की थी, जिसकी वजह से कभी-कभी उसकी चाची को बहुत चिंता होती थी। 

जब वो छोटी थी, तब से वेल्चर ने उसे प्यार किया था और उसकी रक्षा भी की थी। उन्होंने कैटी को हर नुकसान से बचाया था और हमेशा परिवार की तरह मदद भी की थी।

 कैटी जैसे-जैसे बड़ी हुई, उसको अपने रिश्तेदारों से सहारा मिला, लेकिन कुछ और लोग भी थे जो उसकी भलाई के बारे में सोचते थे, जिसमें पूर्व और पश्चिम के दो लॉर्ड शामिल थे।

कैटी, लकड़ी की कुर्सी पर बैठ गई और अपने हाथ में गर्म रोटी के छोटे -छोटे टुकड़े किए ताकि अपने मुंह में अच्छे से डाल सके। दरवाजे पर किसी ने दस्तक दी और उसकी चाची देखने के लिए गई। 

"डियर एनाबेले ! कितना समय हो गया जब तुम आखिरी बार यहां कब आईं थीं। चलो अंदर आओ," उसकी चाची ने कहा और एनाबेले ने उनका अभिवादन किया।

"हैलो मिसेज वेल्चर, मुझे थोड़ा जरूरी काम है, अगर आपको ठीक लगे तो क्या में कैटी को कुछ मिनटों के लिए अपने साथ ले जा सकती हूं," एनाबेले ने कैटी की ओर देखते हुए कहा, "कुछ भी गंभीर या परेशान करने वाली बात नहीं है, मैं वादा करती हूं," एनाबेले ने मिसेज वेल्चर के चिंतित भाव को देखते हुए कहा। 

"ठीक है, लेकिन देर मत करना," मिसेस वेल्चर ने कहा, जिसे सुन कर कैटी ने अपना सिर हिलाया और एनाबेले उसे खींच कर ले गई।

एनाबेले ने कैथरीन को अपने हाथों से पकड़कर वेल्चर्स हाउस से बाहर ले गई। एनाबेले, कैथरीन की उन दोस्तों में से एक थी, जिसकी शादी एस्टेट के एक रईस आदमी से हुई थी, जो अब एक वैम्पायर था। 

"क्या जल्दी है? तुम बहुत जल्दी में लग रही हो," कैटी ने अपने दोस्त की ओर देखते हुए कहा, क्योंकि एनाबेले कुछ ढूंढ रही थी, शायद किसी इंसान को। 

"किसी को इस बात की जानकारी नहीं है कि कोई व्यक्ति बिना किसी सूचना के इस जगह पर आया था और अगर कोई अन्य व्यक्ति किसी से मिलता है तो ये समस्या हो सकती है," एनाबेले ने जल्दबाजी में कहा।

"तुमने अपने पति को नहीं बताया कि तुम यहां आई हो?" कैटी ने अपनी आंखें चौड़ी करते हुए पूछा, "रूको क्या किसी को पता है?"

एनाबेले की शादी वैम्पायर डोनोवन के साथ उसकी मर्जी के खिलाफ हुई थी। क्योंकि उसका परिवार सबसे गरीब था। उनके पास कोई चारा नहीं, इसलिए उन्हें उस व्यवस्था के साथ जाना पड़ा, जब वो महान आदमी आया और उसने शादी के लिए कहा। वैम्पायर डोनोवन एक खुरदुरा दिखने वाला डरावना आदमी था, जिसकी आवाज बड़ी रूखी थी लेकिन एनाबेले ने बाद में दावा किया था कि वो एक सभ्य और प्यार करने वाला पति था।

हालांकि, वैम्पायर और मनुष्य एक साथ रहते थे, इसका मतलब ये नहीं था कि वे हर जगह समान रूप से मौजूद थे। साम्राज्य में कुछ ऐसे भी वैम्पायर थे, जो मनुष्यों को पसंद नहीं करते थे और कुछ मनुष्य ऐसे थे जो वैम्पायर को पसंद नहीं करते थे। एनाबेले का पति उनमें से एक नहीं था, वो हमेशा एनाबेले का भला ही सोचता था। इस डर से कि इंसान उससे बदला लेने के लिए उसकी प्यारी पत्नी को चोट पंहुचा सकते है, डोनोवन, एनाबेली को इंसानों से दूर रखता था।

"इसीलिए ये बहुत जरूरी है," एनाबेले ने अपनी आंखों को घुमाते हुए कहा, "मुझे कैटी के साथ कुछ अकेला वक्त की जरूरत है, मुझे बचाने के लिए कोई भूरी चमड़ी वाला आदमी कीड़ों की तरह हमारे पीछे नहीं मंडराए। मैंने डोनोवन को एक पत्र में सब लिखा है और उसके डेस्क पर रख दिया है, ताकि वो मेरी बात समझ सके।"

"तो वो क्या जरूरी बात है?" कैटी ने हरी घास पर बैठते हुए पूछा। 

"तुम जानती हो कि हर सर्दियों में मुख्य हवेली में कैसा उत्सव होता है, जो हम देखना चाहते थे?" एनाबेले ने पास के पेड़ को घूरते हुए पूछा।

"हम वहां नहीं जा सकते क्योंकि आमंत्रित नहीं है," कैटी ने कहा। 

"हां, वहीं वाला आयोजन," एनाबेले ने अपनी आंखें को छोटा करके जवाब दिया और फिर धीरे से मुस्कराते हुए उसने कहा, "जैसा कि मैं एक महान व्यक्ति की पत्नी हूं, मुझे आमंत्रित किया गया है और अच्छी खबर ये है कि डोनोवन के चचेरे भाई को विंटर के जश्न में जाने के लिए एक साथी की आवश्यकता है, तो मैंने सोचा कि क्यों न तुम उसकी साथी बन जाओ,'' एक्सप्रेशन देते हुए एनाबेले ने कहा। 

"ये आइडिया दिलचस्प है, एना, लेकिन में नहीं जा सकती", कैटी छोटे से फूल के साथ खेल रहे थी और उसने बहुत सोच समझ कर जवाब दिया, जिससे एनाबेले गुस्सा हो गई, "तुम्हें याद है कि मुझे अभी पुस्तकालय की सफाई भी करनी है?"

"अगर मैं कहूं कि जश्न पर लॉर्ड वलेरिन भी आएंगे ?" इस बात को सुनकर कैटी के हाथ से फूल फिसल कर नीचे गिर गया।

 एक साल पहले स्थानीय समाचार पत्र में एक आदमी की फोटो देखकर मंत्रमुग्ध हो गई थी कैटी, जिसका शीर्षक था, 'द लॉर्ड ऑफ वेलेरियन'। वो शैतान की तरह सुंदर था, ये नहीं कि वो एक शैतान से मिली थी, लेकिन अपने शहर के लोगों को उसके बारे में बात करते हुए सुना था। कैटी की यादें ताजा नहीं थीं लेकिन इसका मतलब ये नहीं था कि वो लॉर्ड ऑफ वेलेरियन को भूल गई थी। वो जानती थी कि उसी ने उसकी जान बचाई थी।

कैटी की चुप्पी को देखते हुए, एनाबेले ने कहा, "गाड़ी तुम्हें लेने के लिए छह बजे यहां आएगी," और कैटी को गले लगाया।

"अगर मैं हवेली में रहने के दौरान डोनोवन के चचेरे भाई को लॉर्ड की खोज करने को कहूं, तो क्या ये असभ्य होगा?" कैटी ने चिंतित होकर एनाबेले से पूछा और उसने अपना हाथ हिलाया।

"इस बारे में चिंता न करें, टोबी कुछ सरकारी काम के लिए वहां जाएगा और वो सब देख लेगा," एनाबेले ने अपनी पोशाक को धूल से साफ करते हुए जवाब दिया। 

जाने से पहले एनाबेले ने विंटर सेलिब्रेशन का निमंत्रण कार्ड कैटी को दिया, क्योंकि जिसके पास कार्ड था, उसे ही अंदर आमंत्रित किया जाएगा।

पांच बजकर तीस मिनट हुए थे, कैटी अपनी चाची से बाल बनवा रही थी। कैटी के बाल हल्के कर्ल है, जो उसे बिल्कुल पसंद नहीं है। सीधे बाल रखने के विपरीत कर्ल बालों को संभालना थोड़ा मुश्किल होता है। कैटी को ईर्ष्या होती थी। 

"क्या तुम जानती हो कि तुम्हारे बाल बहुत सुंदर हैं?", "अब तुम शांत हो जाओ," चाची ने कैटी की शिकायत पर असहमति दिखाई, "क्या तुम सच में आज रात को समारोह में जाना चाहती हो? वहां कई तरह के लोग होंगे।"

"ओह डियर, मां। कैटी हवेली में ठीक रहेगी," राल्फ ने जवाब दिया, जो अपनी पतलून की जेब में अपने हाथों से डालकर चल रहा था। 

राल्फ मिस्टर वेल्चर की तुलना में लंबा हो गया था, छह फीट होने में दो इंच ही कम थे। वो अपने भूरे बालों में कंघी करके घर से बाहर निकला था और अब अपनी मां को व्याकुल कर रहा था, जिससे उसकी मां आहें भरने लगी। राल्फ की मां जानना भी नहीं चाहती थी कि वो क्या कर रहा है।

"चिंता मत करो, चाची। मैं मुख्य हवेली में पहुंचने के बाद एनाबेले से मिलूंगी और अपने परिचितों और एनाबेले के साथ रहूंगी," कैटी ने अपनी चाची को देखते हुए भरोसा दिलाया, जिसपर उसकी चाची ने अपना सिर हिलाया। 

"ठीक है, डियर। तुम्हारे बाल बन गए है," उसकी चाची ने ड्रेसर टेबल पर बालो के ब्रश रखते हुए कहा।

उसके घुंघराले लहराते बाल से एक ढीला जुड़ा बना दिया था, जिससे वो सुंदर लग रहा था। उसे महसूस हुआ कि उसके बालों में से एक बाल उसके सिर से खींच रहा था, कैटी उसे छूती है ताकि को झड़ जाए। 

"तुम अपने बालों को बिगाड़ दोगी, अगर बार-बार इन्हें छुओगी। अब मुझे रात के खाने की तैयारी करनी है, तुम अपनी शाम के जश्न का आनंद लो," उसकी चाची ने कमरे से बाहर जाने से पहले कहा और चिल्लाई, "राल्फ, क्या तुम मुझे लकड़ी का लट्ठा लाकर दोंगे। सारी लकड़ी जंगल में खत्म हो जाएगी और मुझे रात के लिए इसकी आवश्यकता है।"

"जरूर, मां," राल्फ ने जवाब दिया और फिर कैटी से पूछा, "क्या तुम उत्साहित हो?"

"विंटर सेलिब्रेशन के लिए?"

"ऐसा नहीं है। तुम उसे देखने जा रही हो मेरी प्यारी बहन", राल्फ ने कैटी से पूछा, जिसने सिक्कों से भरे जार को बाहर निकाला, जो उसने बचा कर रखे थे । 

वेल्चर को वैम्पायर पसंद नहीं थे क्योंकि उन्होंने उनके एक परिवार को मार दिया था। राल्फ वहां चल रही राजनीतिक स्थितियों को जानता था, इसलिए वो नहीं चाहता था कि कैटी वहां नहीं जाए। उसी समय, जब कैटी ने लॉर्ड के बारे कुछ सुना तो उसकी आंखों में राल्फ ने वहीं प्यार देखा, जो बचपन में था। 

"ऐसा नहीं, आप तो जानते ही है मेरा मतलबस" कैटी ने बोलना शुरू किया लेकिन राल्फ ने उसे रोकने के लिए अपना हाथ उठाया।

"मैं समझ गया। बस तुम थोड़ा सावधान और सुरक्षित रहना," जब राल्फ ने कैटी से कहा, उससे पहले उसकी चाची जल्दबाजी में कमरे में आए।

"गाड़ी पहले से ही आ गई है! देखो, मैं क्या लेकर आई हूं," चाची ने अपने हाथ में एक गहरा लाल गुलाब, जो आधा खिला हुआ था, दिखाते हुए कहा। उसने कैटी के बगल में खड़े होकर गुलाब का फूल, उसके जुड़े में लगा दिया। 

जिस गाड़ी में कैटी बैठी थी, जब वो वहां से चली गई, मिसेज वेल्चर ने अपने बेटे राल्फ की ओर मुड़कर पूछा "हनी, क्या लकड़ी के टुकड़े हमारे घर अपने आप चलकर आने वाले है?"

"नहीं, उन्हें चलकर आने में एक घंटे का समय लग सकता है। चिंता मत करो, मैं जाता हूं और उन्हें यहां लाने में मदद करता हूं," राल्फ ने बड़ी होशियारी से जवाब दिया। 

"कृपया कुछ करो," राल्फ की मां ने जवाब दिया और उसके माथे पर एक चिंतित भाव आया, जैसे ही उसने गाड़ी को जाते हुए देखा। 

अपनी मां को गाड़ी की ओर देखते हुए राल्फ ने अपनी मां के कंधे पर हाथ रखा, "कैटी वहां बिल्कुल ठीक रहेगी। छोटी बच्ची नहीं है अब कैटी।"

"एक चिंता करने वाली बात है," मिसेज वेल्चर खुद से बड़बड़ाई, जिसपर राल्फ ने प्रश्न भरी नजरों से अपनी मां को देखा और उसकी मां ने अपना सिर हिलाते हुए राल्फ को लकड़ी लाने को कहा।