समय- भाग 1

अगले दिन शहर में गिसेल को वेलेरियन के लोगों के सामने फांसी की सजा दी और लेडी मैग्डलीन अपने दोनों हाथ खो बैठी थी। किसी को नहीं पता था कि चेंबर में जो कुछ भी हुआ उसके बाद अन्य दो वैम्पायर के साथ क्या हुआ क्योंकि वो दोनों नजर नहीं आ रही थी। एक वैम्पायर अपने अंगों को फिर से हासिल नहीं कर सकती क्योंकि यह एक पूर्ण सजा थी जो सबको ये याद दिलाएगी की कभी भी लॉर्ड ऑफ वेलेरियन के खिलाफ जाने का परिणाम क्या होता है। सजा होते ही भीड़ में हडकंप मच गई। महल में जो कुछ घटित हुआ था, उसके बारे में हर कोई एक -दूसरे से बात कर रहा था और सब लोग बहुत उत्सुक थे कि लॉर्ड ने किसे चुना है एक इंसान को या फिर उच्च श्रेणी की शुद्ध खून वाली वैम्पायर महिला को। 

एलेक्जेंडर के काटने से कैटी के गले पर एक निशान बन गया था, लेकिन सुबह होने से पहले निशान गायब हो गया। महल के नौकर जो निशान देखने के लिए उत्सुक थे, उन्हें कैटी की गर्दन पर कुछ दिखाई नहीं दिया। उन्होंने सोचा कि लॉर्ड ने शायद सबको बेवकूफ बनाया था। एलेक्जेंडर को काउंसिल से वापस आने में तीन महीने से अधिक समय हो गया था। उन तीन महीनों में लॉर्ड नॉर्मन ने लॉर्ड ऑफ वेलेरियन को ज्यादा चालक और शक्तिशाली दिखाने की योजना बनाई, भले ही इसका मतलब कुछ नहीं हो। 

नॉर्मन के एक आदमी ने उसे चमड़े का कागज देते हुए कहा, "लॉर्ड, हमें जानकारी मिली है कि महल में मनुष्य रहते है।"

ये देखकर नॉर्मन मुस्कराया, "कितना अच्छा हुआ... हमारे महल में मनुष्यों के साथ इस तरह के व्यवहार हो, यही तो हम चाहते थे। काउंसिल तक ये बात पहुंच जानी चाहिए, लॉर्ड नार्मन ने कागज वापस देते हुए कहा," लार्ड नार्मन अपने आपको सबसे बेहतर मानता था। उसने हंसते हुआ कहा "मैं इंतजार नहीं कर सकता कि काउंसिल उसका क्या फैसला करेंगी।" 

वेलेरियन साम्राज्य में कैथरीन, सिल्विया के साथ घास के मैदान पर चलने लगी और इलियट और एलेक्जेंडर उनके पीछे चले लगे। महल के पीछे वाले जंगल के बगल में घास का मैदान स्थित था, साम्राज्य का अधिकांश हिस्सा घास और फूलों से ढंका था। 

जब कैटी ने अपनी मां के बारे बात करना शुरू किया तो सिल्विया ने उसे देखा और उसके चहरे पर खुशी और मुस्कराहट को वापिस आते देखा। हालांकि, कैटी महल में कुछ वैम्पायर से हार गए थी, लेकिन लॉर्ड ने कैटी पर भरोसा जताया था। कैटी की नजर में एलेक्जेंडर एक हीरो था, एक रक्षक।

"क्या आप कैटी को अन्य बच्चों की तरह स्कूल भेजने की योजना बना रहे हैं?" सिल्विया ने एलेक्जेंडर से पूछा कि जब वो टोकरी से कुछ खाने के लिए बैठे, जो उन्होंने महल में तैयार करवाया था।

"मैंने कैटी के लिए महल में एक शिक्षक की व्यवस्था की है। ये भविष्य में होने वाली किसी भी खराब परिस्थितियों से उसे बचाएगा," एलेक्जेंडर ने सीधे बोतल से शराब पीते हुए जवाब दिया।

इलियट ने सिल्विया को फल खाते हुए देखा और कहा, "हमारे स्कूल में बहुत सारे बच्चे है, चाहे वो वैम्पायर हो या इंसान हो, कुछ तो ऐसे भी हैं जो शैतान के बहुत प्रिय है।"

सिल्विया ने अपनी राय देते हुए कहा, "कैटी की एक परछाई की तरह रक्षा करना हमेशा ठीक नहीं होगा , उसे चीजों का अनुभव खुद करना होगा। मुझे लगता है कि आपको कैटी को स्कूल जाने देना चाहिए ताकि वो उसकी उम्र के बच्चों के साथ घुल मिल जाए।" 

"इसके बारे में बाद में बात करेंगे। मैं टहलने जा रहा हूं," एलेक्जेंडर ने अंगड़ाई लेते हुए कहा और जंगल की ओर चला गया, जिसे सुनकर सिल्विया और इलियट ने एक-दूसरे को देखा। 

जब एलेक्जेंडर वापस आया तो उसकी बांहों में एक छोटा भेड़िया था। ये देख कैटी, भेड़िया को पकड़ने के लिए उसकी ओर दौड़ी। 

"आराम से, "एलेक्जेंडर ने कैटी को ग्रे और सफेद दाग वाले भेड़िया को आराम से पकड़ने के लिए कहा, "ये भेड़िया आपका ही है,"सुनकर कैटी ने एलेक्जेंडर को ऊपर देखा। 

"यह मेरा है ? "कैटी ने नरम आवाज में पूछा।

"हां, तुम्हारा है, "एलेक्जेंडर ने उसकी ओर देखते हुए कहा।

कैटी ने धीमी आवाज में धन्यवाद कहा। 

"मैं जानता था कि तुम्हारी उस खोखली छाती में भी दिल है, "इलियट ने कैटी की बांहों में उस जानवर को प्यार करने के लिए झुकते हुए कहा।

अगली सुबह शिक्षक कैटी को उसकी उम्र के और पांच बच्चों के साथ पढ़ाने के लिए महल आया। सिल्विया की बात को ध्यान हुए एलेक्जेंडर ने इस बात पर धयान दिया कि कैटी को अकेलापन महसूस न हो और वो अन्य बच्चो के साथ ही पढ़ाई करें।

एक दिन देर रात को जब एलेक्जेंडर ने कैटी को मेज पर बैठ कर किताब में कुछ लिखते हुए देखा तो एलेक्जेंडर ने किताब में झांककर पढ़ा जहां कैटी ने शब्द लिखे थे। 

एलेक्जेंडर ने पूछा "क्या तुम्हें अभी सोना नहीं चाहिए?" कैटी अचानक से एलेक्जेंडर को देखकर चौंक गई।

अपनी किताब की ओर दुखी मन से देखते हुए कैटी ने एलेक्जेंडर से कहा, "मेरी लिखावट एलेक्स,"कैटी ने अपने अन्य साथियों की सुंदर लेखन को देखा था और कितनी भी कोशिश कर ले उसकी राइटिंग में हमेशा ही गड़बड़ हो जाती थी। 

"मुझे अपना हाथ इधर दो,"कैटी हाथ में पेंसिल पड़के हुए थी, जिसे एलेक्जेंडर ने पकड़ लिया। उसने उसका हाथ पकड़ कर लिखना सिखाया। "तुमको इसके बारे में बुरा महसूस करने की जरूरत नहीं है, तुम्हारे पास बहुत वक्त है सिखने के लिए। जल्दबाजी नहीं करो। अब सो जाओ, "एलेक्जेंडर दरवाजा बंद करके कमरे से बाहर चला गया।

एलेक्जेंडर कुछ क्षण के लिए कैटी के कमरे के बाहर खड़ा रहा और जब उसने कमरे से क्लिक की आवाज सुनी, जिसने उसे संकेत दिया कि कैटी ने लाइट बंद कर दी है। यह सोचते हुए उसने राहत की सांस ली। वो अपने कमरे में चला गया। उसने सोचा दो दिनों में चीजें बदल जाएंगी। 

जैसा कि एलेक्जेंडर ने सोचा था, दो दिन बाद काउंसिल के दो सदस्य वेलेरियन महल में लॉर्ड एलेक्जेंडर से मिलने आए। 

"सर, काउंसिल से आपको मिलने के लिए कोई आया है," नौकर ने एलेक्जेंडर को सूचना दी। 

"उन्हें अंदर आने दें," एलेक्जेंडर ने उस आदमी को आदेश दिया, जिसने अपने सिर को काउसिंल के सदस्यों को अंदर आने के लिए झुकाया।

दरवाजा खुला तो मैथियस, केलेन और हेड काउंसिल का राइट हैंड लिओनेल सामने खड़े थे। लिओनेल एक लंबा और बेहद दुबला वैम्पायर था। उसकी भूरे रंग की दाढ़ी और आंखों के चारों ओर झुर्रियां थीं। जब भी इंसाफ की बात होती है तो लिओनेल अपने सख्त बर्ताव के लिए जाना जाता है और छोटी से छोटी बात को नजर अंदाज नहीं करता था। 

लिओनेल ने एलेक्जेंडर के सामने वाली सीट लेते हुए कहा "हम आपको बताए बिना परेशान करने आ गए।"

"ये बिल्कुल भी परेशानी की बात नहीं है। मैं आपके आने की जल्द ही उम्मीद कर रहा था, "एलेक्जेंडर ने कहा, जिसे सुनकर लिओनेल शांत हो गया। 

"तब आप जान गए होंगे हम यहां पर किस लिए आए है।" लिओनेल ने स्पष्ट किया, जिस पर एलेक्जेंडर मुस्करा दिया। 

एलेक्जेंडर ये बात जनता था ह्यूमन लॉर्ड ने वेलेरियन एम्पायर में एक जासूस को जानकारी एकत्रित करने के लिए भेजा था। उन्होंने जो कुछ भी साम्राज्य में हो रहा था उस बात की जानकारी से अपने आप को सचेत रखा। यदि पूरी जानकारी प्राप्त नहीं करेगा तो वो मूर्ख होगा। उन्हें पता था कि जो हुआ था उस पर कार्रवाई करने के लिए काउंसिल अपना काम कर रही थी। ऐसा इसलिए भी था क्योंकि परिषद के अंदर उनका खुद का एक आदमी था। भले ही ये एक छोटी सी समस्या थी, लेकिन लॉर्ड नॉर्मन ने विस्तृत रूप से वर्णन किया।