Keberuntungan atau Keterampilan

Ketika Ves mengirim Kirby yang baru diperbaiki dan dimodifikasi, ekspresinya bercampur aduk. Modifikasi yang disarankan Charlotte mengubah Kirby dengan cara yang diharapkan akan menjadi kejutan yang tidak disukai oleh Alexander Steel. Michael Dumont pasti memikirkan hal yang sama. Perancang mech peringkat keempat dari kualifikasi tidak meninggikan alis seperti Patricia atau Edwin, tetapi ia mempunyai kemampuan nyata untuk mencapai sejauh ini. Bentuk skirmisher yang halus dan praktis tanpa kerusakan adalah bukti keterampilan perbaikannya.

Bentuk tubuh Kirby yang berat dan terbebani melangkah maju ke arena lagi. Langkah-langkahnya menggema arena yang sunyi saat melihat lawannya. Mech sedang tampak tak bernoda seperti biasa, meskipun itu menukar senapan mesin ringan yang kembar untuk perisai layang-layang ganda.

"Sial, ini konyol." Ves bergumam pada dirinya sendiri ketika matanya melebar karena pemuatan yang konyol.

Itu tidak pernah terdengar bagi mech untuk membawa perisai ganda ke medan perang. Dua perisai memberikan sejumlah besar perlindungan terhadap kerusakan jarak jauh. Mech tipe ksatria yang memegang posisi bertahan seringkali dibuat untuk para pembela yang hebat bagi rekan-rekan mereka yang lebih rentan jika mereka membawa dua perisai untuk perlindungan maksimal. Beberapa produsen yang cerdas bahkan terlibat dalam aksi tersebut dengan menjual perisai menara yang dibuat secara khusus yang beratnya seperti batu bata tetapi dapat menahan siksaan yang luar biasa.

Itulah sebabnya bahwa pendapat Alexander yang membawa sepasang perisai berat untuk mechnya yang gesit dan lincah itu terdengar konyol. Mengapa melepaskan keuntungannya dalam mobilitas untuk mendapatkan jumlah daya tahan yang rata-rata? Perisai mungkin terbukti berguna melawan senjata Kirby, tetapi berat badan mereka mengubah skirmisher menjadi bebek yang duduk, memungkinkan Charlotte untuk menumbuk Alexander menjadi bubur sebelum dia bahkan mencapai musuhnya.

"Mungkinkah Alexander membawa senjata lain?"

Penghitung waktu menghitung mundur. Banyak orang yang menyaksikan pertandingan ini. Tidak hanya menentukan tim mana yang masuk ke final, itu juga menunjukkan pertempuran antara dua mech yang dimodifikasi secara tidak biasa. Orang banyak mulai mampir untuk ide di balik Piala Fusion. Itu tidak hanya menguji penilaian dan keterampilan pilot, tetapi juga melibatkan keahlian pasangannya. Peran perancang mech mungkin tidak terlalu mencolok seperti pilot, tetapi setiap gerakannya mempengaruhi medan perang dengan cara yang tidak kalah berpengaruh.

Ves agak takut pada Michael karena alasan ini. Lelaki itu menyembunyikan kemampuannya dengan baik, karena pertempuran yang dia selesaikan tidak menampakkan petunjuk apa pun yang tersembunyi di balik penglihatannya yang bersih.

"Tiga, dua, satu, MULAI!"

Pertandingan meledak ke dalam aksi ketika Charlotte menembakkan semua senjatanya tanpa menunggu untuk menggunakan sistem penargetannya. Bidikan manualnya terbukti cukup karena hampir semua peluru peledak meledak tepat di perisai penembak.

Anehnya, perisai itu menahan serangan besar-besaran. Laser yang ditembakkan dari bahu Kirby hanya memercikkan permukaan perisai dengan panas yang tidak efektif. Tembakan peluru kedua dari meriam lengan Kirby gagal memberikan kerusakan substansial pada perisai yang kokoh. Skirmisher dengan tenang melangkah maju, menyandarkan posturnya ke perisai tepat sebelum Charlotte menembak. Sementara perisai berkontribusi banyak pada kecepatan yang kuat dari Skirmisher, keterampilan piloting Alexander yang sempurna memastikan mechnya mempertahankan keseimbangannya.

"Bagaimana bisa...aku bahkan tidak..."

Ves berusaha mengurai pandangan di depannya. Perisai itu mampu menahan siksaan yang luar biasa, jauh melampaui bahan yang disediakan oleh penyelenggara yang harus mampu bertahan.

"Apa mereka curang?"

Di depan jutaan orang banyak? Mungkin tidak. Melanggar aturan secara terang-terangan seperti itu menghilangkan semua kredibilitas Pameran Macan Muda. Kemudian mempertimbangkan semua mesin canggih yang dimiliki oleh perancang mech, maka Michael pasti telah merawat sepasang perisai yang ada dengan komposisi yang sangat maju sejauh ini, sehingga harus melibatkan beberapa rahasia dari negara tingkat dua.

Dia meringis pada tebakan itu. "Penyelenggara mungkin sangat senang ketika mereka bisa mengintip bahu Michael. Teknik yang dia gunakan mungkin tidak diketahui oleh para petinggi di Republik Cahaya. Mungkin Republik Cahaya memperkenalkan Piala Fusion untuk alasan lain selain memungkinkan desainer mech untuk mendapatkan beberapa ketenaran di sisi pilot."

Ini menunjukkan bahwa Republik sangat ingin mencuri teknologi baru, yang mana itu konyol. Meskipun hanya menduduki sebagai negara bintang kecil, itu masih mempunyai kekayaan yang tak terbayangkan dibandingkan dengan sebagian besar perusahaan. Penghasilan yang mereka dapatkan dari Bentheim dan industri mech di sana memastikan mereka mempunyai sumber daya untuk meningkatkan landasan teknologi mereka.

"Pasti ada sesuatu yang lain di balik Piala Fusion. Sesuatu yang belum bisa kulihat."

Bagaimanapun, tidak ada yang diketahui Ves untuk bisa mengubah situasi di arena. Skirmisher yang terlindungi datang cukup dekat dan hanya gagal mencapai Kirby karena kekuatan kinetik dari ledakan mendorongnya kembali.

"HARGH! Apa yang diperlukan untuk membuka cangkangmu ?!" Charlotte berteriak dengan frustasi ketika dia perlahan-lahan melangkahkan mechnya ke belakang, sambil terus menembakkan meriamnya. Dia membiarkan lasernya yang terpasang diam. Laser menimbulkan kerusakan kecil pada perisai. Itu melukai dia lebih daripada musuh, jika dia terus menembak sampai kelebihan panas.

Ketika Skirmisher akhirnya datang cukup dekat untuk terlibat dalam pertarungan, Alexander dengan sabar menunggu sepasang peluru lain untuk merusak perisai penyoknya yang masih utuh. Saat meriam menembakkan muatan mereka dan mengisi satu putaran lagi, perisai itu jatuh dan sepasang pisau kembar yang dipanaskan memasuki tangan mech.

"Jadi itu yang kau sembunyikan!" Charlotte berteriak ketika dia akhirnya mengaktifkan lasernya kembali. Pada jarak ini, rentetan tembakan membuat beberapa lubang bakar yang hebat di lapis baja lawannya. Namun laser tidak memiliki kekuatan dalam memukul untuk menghentikan atau menghalangi penembak dengan cara apa pun. Mech sering menggunakan laser api cepat untuk menghasilkan sejumlah besar kerusakan yang konstan dengan cara yang efisien, tetapi fokus yang terbatas membuat mereka rentan terhadap serangan mendadak seperti yang dilakukan Alexander.

Skirmisher melompat di udara dan menjatuhkan kedua ujung pisaunya ke pundak Kirby yang terpasang, secara langsung menusuk mereka dan membuat laser terpotong.

Terlalu tidak sabar untuk menunggu peluru berikutnya diisi ulang, Charlotte hanya memusatkan tabung meriamnya pada Skirmisher yang tergantung, berhasil memasukkannya pada kerangka mechnya. Sayangnya, goncangan itu menyebabkan kerusakan pada modul bagian dalam meriam, menyebabkan proses pengisian ulang mereka terhenti.

Sebagai gantinya, Charlotte yang mengejutkannya. "Sampai jumpa, keparat!"

Salah satu dari tiga peluncur roket kotak mulai menyala ketika pendorong yang tersembunyi di dalamnya hidup kembali. Inilah yang diminta Charlotte kepada Ves untuk dimasukkan. Menurutnya, tiga peluncur roket yang dipasang di punggungnya sedikit berlebihan. Dia lebih suka mengganti salah satunya dengan beberapa pendorong yang miring sedemikian rupa sehingga bisa membantunya dalam membalikkan mechnya dengan cepat.

Sebagian besar mech berat berubah seperti paus di darat. Charlotte menyukai peluncur roket barunya, tetapi dia sadar lawan-lawannya tidak akan dengan patuh berdiri di belakangnya dan membiarkan roket meluncur ke arah mereka dengan senyuman. Jadi dia memahami ide kreatif untuk melubangi salah satu peluncur dan memasukkan beberapa pendorong akselerasi sebagai gantinya.

Sebagai seorang pilot, ia tidak memiliki latar belakang untuk memahami tantangan yang terlibat dalam operasi seperti itu, terutama karena mereka kekurangan waktu. Meskipun demikian, keterampilan suap hakim pemula bekerja penuh untuk menghasilkan solusi yang mengubah hal yang mustahil menjadi sesuatu yang mungkin berhasil.

Operasi harus selesai dengan cepat agar tepat waktu dalam pertandingan ini. Dalam waktu singkat, Ves berhasil melubangi peluncur, dengan kasar menggunakan alat pemotong dan pengikis yang canggih secara kasar mengikis ruang bagian dalam. Kemudian, dia pergi ke tumpukan bagian-bagian dan menggali tumpukan kecil, pendorong darurat. Desainer Mech sering memasang unit pendorong sekali pakai ini pada mech ringan atau sedang untuk memberikan dorongan darurat satu kali atau untuk meluncurkan modul ke luar. Pendorong semacam itu tidak dirancang untuk mendukung seluruh mech berat yang besar. Tetapi jika Kirby meminjam kekuatan tambahan yang dihasilkan oleh pendorong untuk berputar lebih cepat, maka mereka hanya mempunyai kekuatan yang cukup untuk membuat masalah berharga.

Alexander merespon dengan cepat pada pergantian peristiwa yang tiba-tiba. Sebelum Kirby bisa berbalik dan memberikan roket padanya, ia menggunakan kecepatan superiornya untuk mengikuti putaran. Responsnya datang agak terlambat. Charlotte sudah menembakkan peluncur tengahnya begitu dia menangkapnya di busur tembaknya.

Sebagian besar roket yang diluncurkan gagal mengenai apa pun dan dengan menyedihkan terbang jauh meledak di darat atau pada layar keamanan. Beberapa roket berhasil mengejar Skirmisher dengan pukulan sekilas. Ledakan dekat mereka menggumalkan dan merusak lengan kanan mech, menyebabkan mech yang bersenjata buruk itu menjatuhkan pisau. Ledakan juga menyebabkan skirmisher kehilangan keseimbangan, akibat yang hampir fatal bagi mech yang mengandalkan kecepatan.

"Ambil putaran lain!" Charlotte berteriak dengan nada yang kejam ketika dia mengaktifkan pod roket kedua dan terakhirnya. Roket-roket itu terbang tak terkendali ke berbagai arah, pertanda instalasi yang buruk dan jelek. Namun demikian, penyebaran roket yang inheren membantu Charlotte dalam melemparkan jaringnya lebih lebar, menyebabkan penembak mendapatkan tembakan di dekat pinggangnya, menekuk beberapa pelat lapis baja dan mengacaukan mesin yang beristirahat di dekatnya.

Saat ini, kedua mech berada di jalan buntu. Charlotte mengosongkan roketnya dan kehilangan lasernya. Dia menggunakan lagi senjata meriamnya dan berdoa agar mechnya bisa mengisi kembali mereka secepat mungkin. Alexander di sisi lain kehilangan lengan dan mendapat kerusakan pada lapis bajanya. Meskipun dia tidak menderita serangan fatal, mechnya sangat tidak seimbang dan tidak pada posisi untuk mencoba serangan lain. Dia harus mendekat.

Butuh sedikit waktu, tetapi mech Alexander dilewati oleh tabung senjata Charlotte yang masih diisi ulang. Dengan tikaman yang menerjang, dia memukul kepala Kirby, berhasil merusak dan melumpuhkan sensor utamanya. Serangan tiba-tiba itu menyebabkan Charlotte untuk mundur, tetapi dia tetap memiliki akal sehat untuk menendang dengan salah satu kaki Kirby yang berat.

Kaki-kaki mech sedang melancarkan pukulan sekilas, mengesampingkan lapis baja dan merusak beberapa komponen lutut yang sensitif. Alexander mencoba memerintahkan mechnya untuk mengeluarkan pisaunya dan menikam Kirby lagi, tetapi mechnya kehilangan keseimbangan sesaat karena kerusakan.

Setelah beralih ke sensor cadangan yang dipasang di dada Kirby, Charlotte membidik lagi dengan lengan meriam yang baru diisi ulang. Dia menembakkan meriam kirinya segera setelah laras melacak lawannya. Senjata itu ditembakkan dengan tepat ketika pisau penembak menebas salah satu celah lapis baja Kirby.

"Shit!"

"Sialan!"

Peluru peledak gagal meledak karena benturan dalam batas keamanan minimumnya. Jika peluru meledakkan muatan bahan peledaknya dengan kekuatan penuh, baik target dan Kirby akan terkena radius ledakan. Amunisi Kirby secara signifikan disetel untuk turnamen ini sehingga Kirby mungkin tetap aman, tetapi jarak keamanan tetap tidak berpengaruh, yang menyebabkan kutukan Charlotte ketika dia menyadari kesalahannya.

Pisau itu merusak celah di dekat sendi lengan kiri Kirby, yang melumpuhkan meriam lengan. Tetapi sebelum Alexander dapat mengeluarkan senjata dan mundur, Charlotte mengamuk dan merobohkan tubuh bagian atas Kirby ke depan, menyebabkannya jatuh ke arah Alexander. Masih pulih dari serangan sebelumnya, skirmisher gagal melepaskan diri tepat waktu, menyebabkannya terjebak dalam momentum kejatuhan Kirby.

Tidak ada yang berbicara. Bahkan Ves berdiri dengan mulut terbuka lebar. Semua orang hanya menonton ketika skirmisher dengan lucu mencoba untuk menggeliat tubuhnya yang tersisa di bawah bobot besar Kirby. Rasanya seperti menonton tikus kecil berlari dari bawah kaki kucing. Tidak ada yang berhasil. Charlotte bisa terus mengayunkan bobot Kirby pada lawannya untuk menghancurkannya menjadi pancake.

"Pemenangnya adalah Charlotte Hoffmeister dan Ves Larkinson! Tim mereka telah berhasil maju ke final!"

Alarm berbunyi ketika wasit mengaktifkan beberapa pengaman. Lengan robot yang tebal muncul dari bawah dasar arena dan mengangkat Kirby dengan susah payah. Orang-orang yang bertanggung jawab jelas takut Kirby mungkin akan benar-benar menghancurkan kokpit mech sedang yang tipis dengan ukuran besarnya. Ves tidak bisa menyalahkan mereka. Skirmisher tampak seperti mengorbankan lapis baja di sekitar kokpit agar bisa bergerak begitu cepat.

Ketika pilot keluar dari kokpit mereka, mereka semua bertemu di tengah arena untuk berjabat tangan satu sama lain.

"Selamat atas kemenanganmu." Alexander dengan malang berkata sambil menjabat tangan Charlotte. "Kau menangkapku dengan baik saat jatuh. Itu adalah bunuh diri yang sembrono untuk melakukan aksi seperti itu di medan perang yang nyata, tetapi dalam situasi duel kurasa itu bekerja dengan sangat baik untukmu."

Charlotte tersinggung dengan alasan itu. "Jika itu terserah aku, peluru itu akan merobek-robek mechmu. Keselamatan itu omong kosong. Kirbyku dapat menerima siksaan."

Sementara kedua pilot terus bertukar alasan, Ves dan Michael Dumont saling bertemu dalam jarak yang cukup dekat.

"Teknik mesin yang hebat. Aku tidak tahu bagaimana kau membuat perisai itu begitu tahan lama dalam waktu yang singkat."

Michael tersenyum cemberut. "Itu hanya tipuan. Itu tidak bisa dibandingkan dengan mencapai babak final ketika kamu berada di peringkat mendekati akhir."

Ves tidak menyukai nada desainer mech. Dia menjaga kesabarannya.

"Aku akui aku cukup beruntung untuk dipasangkan dengan pilot yang bagus dengan mech yang tidak biasa. Mech beratnya menimbulkan banyak masalah, hanya dengan membawa begitu banyak barang. Aku tahu itu menempatkanmu dalam posisi yang sulit."

Kerendahan hati itu hanya membuat ekspresi Michael lebih jauh. "Jika kompetisi desain mech tahun ini tidak beralih ke Piala Fusion omong kosong ini, maka kau akan memberi selamat kepadaku. Kau benar bahwa kau hanya beruntung, punk. Tim kau mengalahkanku dengan adil dan jujur, tetapi jika itu datang ke pertarungan antara kau dan aku saja, maka aku akan menyapu lantai denganmu sembilan puluh sembilan kali dari seratus."

Jika Ves tidak sadar bahwa cukup banyak perekam yang diarahkan ke arahnya, maka dia akan memberikan tusukan kecil pada pikirannya. Malahan, dia tetap tersenyum dan langsung membalikkan badan ke arah Michael, menandakan bahwa percakapan telah selesai sejauh yang dia khawatirkan.

"Kau harus mengundurkan diri dengan baik sekarang selagi bisa." Michael memberikan tembakan perpisahannya. "Jangan berpikir kamu bisa mengalahkan Edwin McKinney. Dia memperoleh kualifikasi untuk belajar di Kekaisaran Rubarth Baru karena suatu alasan. Kamu tidak dapat membayangkan kedalaman pengetahuannya!"

Cukup adil. Kirby tampak sangat hancur, memiliki banyak laser yang terpasang di kedua bahunya sementara salah satu meriam lengannya dilumpuhkan juga. Lebih meresahkan lagi, kejatuhan Kirby yang mendadak di akhir pertandingan meninggalkan kerusakan di bagian dalam mech. Mech sama sekali tidak dibangun untuk jatuh seperti itu dengan semua berat mereka bergeser ke arah lain.

Penyelenggara untungnya mempertimbangkan situasi mereka dan memberi Ves sejumlah besar waktu untuk memperbaiki Kirby sebaik mungkin. Tak lama setelah mereka membersihkan arena, turnamen utama kembali bergoyang. Perempat final dan semi final membutuhkan sedikit waktu untuk menyelesaikannya. Ves dan Charlotte dijadwalkan bertempur melawan Edwin dan tim mitranya tepat sebelum final acara utama berlangsung.

"Aku tidak tahu seberapa kuat Edwin nanti, tetapi bahkan jika kita kalah, kita tidak akan kalah tanpa perlawanan!"