Gunung Ujian Kemampuan Tingkat Tinggi

"Sekte Takdir Violetku adalah salah satu sekte besar dari Wilayah Selatan. Mereka mungkin hanya pengikut Sekte Luar, tetapi bahkan untuk memasuki Sekte, masing-masing dari mereka telah melewati sembilan tes yang sulit. Setiap bulan, mereka membenamkan tubuh mereka di Mata Air Energi. Mereka memiliki sejumlah benda-benda berharga yang tak habis-habisnya. Mereka semua memiliki bakat terpendam yang luar biasa, jarang terlihat di Sekte manapun.

"Para pengikut ini bisa meratakan gunung jelekmu dengan satu lambaian tangan. Adapun makhluk iblis milikmu, mereka bahkan tidak cocok untuk dimakan oleh para pengikutku. Mereka bukanlah binatang Mutasi, mereka adalah binatang Anjing Kampung!" Wu Dingqiu melotot dengan mata lebar. Para pengikut di belakangnya menundukkan kepala karena malu, melirik Eksentrik Song.

Eksentrik Song menatap sejenak, terkejut. Dia menjentikkan lengan bajunya dan hendak mengatakan sesuatu ketika Wu Dingqiu tiba-tiba melompat dan berbalik menghadap ke pengikut-pengikutnya.

"Pengikut Sekte Takdir Violet!" Dia meraung. "Ini mungkin pertama kalinya bagi kalian untuk bertualang di luar Sekte, tetapi gunung ini, di mana hidup dan mati telah ditakdirkan, adalah tempat latihan promosi untuk Sekte Dalam. Siapa pun yang melangkah ke gunung dan mencapai titik setengah jalan harus diingat. Siapa pun yang mencapai puncak gunung, bahkan lebih. Dan siapa pun yang berhasil mematahkan tiang bendera jelek itu akan menjadi pengikut pribadiku, dan menerima promosi langsung ke Sekte Dalam Sekte Takdir Violet! Untuk apa kalian menganga? Sana bergerak!"

Setelah mendengar ini, wajah para pengikut berjubah putih dipenuhi dengan inspirasi dan mata mereka bersinar. Ini adalah pertama kalinya mereka di luar Sekte. Beberapa dari mereka haus untuk menjadi anggota dari Sekte Dalam, yang lainnya ingin memperoleh harta. Menurut rumor yang mereka dengar di Sekte, sejumlah besar Kristal Energi, pil obat-obatan, dan benda-benda sihir disembunyikan di hunung harta Negara Bagian Zhao ini.

Hampir seratus orang berkelebat ke arah gunung, sebuah pemandangan yang mengejutkan.

Puncak gunung itu sangatlah tinggi, dan gunung itu sendiri dikelilingi oleh hutan.

Sesaat setelah itu, suara gemuruh muncul dari dalam pepohonan. Raungan binatang buas menghancurkan ketenangan malam yang sunyi.

Dua jam berlalu di mana jeritan yang menyedihkan terus menerus terdengar dari Hutan Binatang Iblis, terutama daerah perbatasan. Tiba-tiba, tujuh atau delapan pengikut Sekte Takdir Violet melarikan diri dari hutan, wajah mereka dipenuhi rasa takut. Mereka dikejar oleh tiga binatang buas yang memiliki kepala naga dan tubuh harimau. Tanah berguncang di bawah kaki mereka saat mereka bergegas maju.

Kekuatan hidup dari ketiga binatang ini tampak tak terbatas, kekuatan mereka luar biasa. Bulu mereka panjang dan tebal, menyebabkan mereka terlihat benar-benar berbeda dari binatang Iblis biasa, mereka sungguh biadab dan ganas. Ketika mereka bernapas, aura mereka berubah menjadi Kabut Api yang melingkar di sekitar tubuh mereka, meninggalkan para pengikut pemula menjadi ketakutan setengah mati. Wajah mereka memucat, dan mereka berlari dengan kecepatan tinggi.

Begitu mereka melangkahkan kaki di luar pepohonan, binatang-binatang Iblis berhenti mengejar mereka. Mereka menatap dengan kejam pada tujuh atau delapan pengikut, lalu berbalik dan menghilang kembali ke hutan.

Di dataran datar, Eksentrik Song tertawa terbahak-bahak. "Lihatlah, Wu Dingqiu, ini adalah binatang Iblis yang telah aku bangkitkan. Apa yang kamu pikirkan? Bahkan jika para pengikutmu dibesarkan di dalam Mata Air Energi, itu tidak akan ada gunanya. Lupakan tentang Binatang Iblis yang lebih kuat di gunung harta karun, pengikut Sekte Takdir Violetmu bahkan tidak bisa melewati Hutan Binatang Roh!"

Wu Dingqiu duduk di sana dengan jubah putihnya, ekspresi tidak menyenangkan nampak di wajahnya. Dia menatap dengan marah pada tujuh atau delapan Kultivator itu. Namun, nada suaranya sama arogannya seperti biasa, dia dengan tenang berkata: "Para pengikut itu hanya pada tingkat kelima atau keenam Kondensasi Qi. Sang Terpilih yang sebenarnya dalam Sekteku semua masih berada di dalam hutan. Ini tidak akan lama sebelum mereka menginjakkan kaki ke gunung jelekmu, lalu mereka akan membersihkan semua sampah yang kau sembunyikan di sana!"

Waktu berlalu, dua jam kemudian…

Sejauh ini, tidak ada yang bisa melewati Hutan Binatang Iblis untuk melangkahkan kaki ke gunung itu sendiri. Saat ini, jeritan yang menyedihkan dan ratapan melayang keluar dari pepohonan, dan tak lama kemudian, keributan pecah di tepi hutan saat sepuluh atau lebih pengikut Sekte Takdir Violet melarikan diri dengan ketakutan. Kengerian memenuhi wajah mereka, dan beberapa dari mereka terluka. Ini adalah pertama kalinya mereka di luar Sekte, dan mereka seperti bunga yang tumbuh di dalam ruangan yang belum pernah menghadapi angin dan hujan. Mereka dikejar oleh sekelompok lima binatang Iblis yang mengaum; yang satu adalah harimau hitam yang ganas. Lainnya adalah merak raksasa, tingginya hampir enam meter. Sisanya sulit diidentifikasi, tetapi jelas tidak biasa.

Di dataran tinggi, Eksentrik Song sekali lagi tertawa lepas. Dia tampak sangat bersemangat. Dia bahkan lebih bahagia ketika dia melihat wajah Wu Dingqiu yang semakin muram.

''Wu Dingqiu, apakah ini benar-benar pengikut yang paling menonjol di Sekte Takdir Violetmu? Tampaknya, dibangkitkan di dalam Mata Air Energi benar-benar tidak menjamin. Aku khawatir bahwa meskipun mereka makan makanan yang terbuat dari bahan berharga, itu tetap tidak akan menguntungkan mereka. Gunung hartaku dipenuhi barang-barang yang tidak biasa yang jarang terlihat di Wilayah Selatan. Aku telah menghabiskan semua energiku dalam beberapa tahun terakhir untuk proyek ini. Setelah bertahun-tahun membiarkan mahluk-makhlukku tumbuh kuat, gunungku akhirnya siap. Aku sudah menunggu cukup lama bagi Sekte Takdir Violetmu untuk datang ke dalam ujian kemampuan tingkat tinggi ini."

Wajah Wu Dingqiu menjadi begitu suram sehingga sepertinya bisa meledak kapan saja, seperti sebuah gunung berapi. Dengan suara kaku, dia berkata, "Itu hanya gunung yang jelek, tidak ada yang pantas dibanggakan. Aku bisa meratakan semuanya dengan satu lambaian tangan. Semua pengikut yang telah kembali mereka tidak berguna. Sang Terpilih sebenarnya adalah…" Bahkan ketika kata-kata itu keluar dari mulutnya, matanya tiba-tiba terbelalak. Beberapa pengikut baru saja berlari keluar dari tepi Hutan Iblis. Dia melompat berdiri. Dengan suara yang bergemuruh, dia berkata, "Kembali ke sana! Jika ada yang berani melarikan diri, aku akan mengusirmu dari Sekte!"

Raungannya bergemuruh melintasi dataran, tetapi tidak terlalu jauh. Dia membatasinya hingga radius sekitar lima puluh kilometer. Ketika mereka mendengarnya, para pengikut yang baru saja keluar dari hutan menjadi pucat dan mulai gemetar. Mereka tidak berani melarikan diri. Menggertakkan giginya, mereka berbalik dan kembali. Binatang iblis yang telah mengejar mereka juga ketakutan, dan tidak berani menyerang.

Adapun dua puluh atau lebih pengikut yang telah melarikan diri dari Hutan Iblis, wajah mereka menjadi lebih pucat, dan mereka ragu-ragu. Mereka tidak yakin apakah mereka harus kembali atau tidak.

"Baik itu pengikut Sekte Takdir Violet, atau pengikut Sekte lainnya, selama tujuh hari ini, siapa pun bisa masuk ke Hutan Binatang Rohku," kata Eksentrik Song dengan tawa hangat. "Siapa pun yang memiliki keterampilan untuk menginjakkan kaki di gunung hartaku dapat memiliki kesempatan untuk mengambil harta itu. Aku tidak akan menghentikan mereka, atau bahkan mengerutkan kening. Bahkan bendera di puncak gunung adalah permainan yang adil. Di sana aku telah menaruh sebuah tas Kosmos yang dapat menyimpan gunung-gunung dan sungai-sungai di dalamnya.

Setelah mendengar tawanya, wajah Wu Dingqiu menjadi lebih tidak sedap dipandang. Dia mulai merasa bahwa Eksentrik Song ini terlalu licik. Dia telah mengisi gunung dengan berbagai harta, dan tampaknya memiliki keyakinan penuh bahwa mereka tidak akan tersentuh. Wu Dingqiu menjentikkan lengan bajunya dan beranjak pergi. Dia sudah terlalu banyak dipermalukan, dan tidak akan bisa menahannya lagi. Tetapi sebelum dia bisa pergi, Eksentrik Song berdiri dan menghalangi jalannya.

"Rekan Taois Wu, kita memiliki peraturan. Sebelum kita menyelesaikan permainan Go kita, tak satu pun dari kita boleh pergi. Kau adalah Tetua dari salah satu Sekte Besar dari Wilayah Selatan. Kau tidak akan menarik kembali kata-katamu, bukan?" Saat ia tertawa, janggutnya melayang sedikit. Wajahnya dipenuhi dengan rasa bangga, dan sepertinya dia tidak berniat membiarkan Wu Dingqiu pergi.

Pada saat itu, Meng Hao yang berjarak beberapa ribu kilometer, terbang dengan cepat melalui hutan gunung. Di sekelilingnya, daun musim gugur melayang di udara, dan di belakangnya, Shangguan Xiu masih mengejarnya, niat membunuhnya terpancar keluar darinya.

"Pegunungan Perisai Negara ini tidak ada batasnya, Meng Hao," kata Shangguan Xiu, suaranya seram. "Kedalamannya dipenuhi dengan racun yang keluar dari rawa! Pergi ke arah ini sama dengan memilih jalan menuju kematian!"

"Diam," kata Meng Hao dengan dingin. Dia mengerutkan kening. Itu adalah hal pertama yang dia katakan sepanjang waktu ini. Dia benar-benar kesal dengan Shangguan Xiu. Sejauh yang dia ketahui, tak apa jika dia ingin mengejarnya, tetapi ocehan yang tak henti-hentinya adalah hal yang tidak diperlukan.

Mata Shangguan Xiu berkilauan dan dia mengangkat tangannya ke depan, lalu menepuk tangannya.

Meng Hao tiba-tiba merasakan rasa sakit seperti tertusuk di dadanya yang bertepatan dengan suara tepukan itu. Rasanya seolah-olah pedang tajam menusuk menembus jantungnya. Wajahnya dipenuhi rasa sakit dan dia batuk darah.

"Kau akhirnya bicara, bocah! Kau terkena tipu muslihatku! Itu adalah sihir khusus dari keluargaku yang dirancang untuk merusak jantung dan pembuluh darah." Dengan senyum sinis, dia meningkatkan kecepatannya. Dia mengangkat tangan kanannya, dan mutiara lima warna muncul. Dia melemparkannya ke depan, dan mutiara itu melesat ke arah Meng Hao. Sebelum sampai pada Meng Hao, mutiara itu tiba-tiba meledak, berubah menjadi beberapa aliran kabut lima warna yang kemudian bergabung menjadi bentuk sebuah roh jahat yang menyeramkan. Roh itu melolong saat menerkam ke arah Meng Hao.

Meng Hao menoleh ke belakang dengan ekspresi muram. Tidak memiliki waktu bahkan untuk mengeluarkan darah dari mulutnya, tangannya berkedip-kedip dalam gerakan mantra, dan tubuhnya melaju ke depan dengan kecepatan yang tinggi. Saat Roh Kabut lima warna mendekat, Bola Air seukuran kepala terbentuk di tangan kirinya. Dari tangan kanannya muncul Ular Piton Api yang menderu dengan panjang tiga puluh meter. Bola Air ditembak maju untuk yang pertama, meledak lalu membentuk hujan Panah Air.

Ular Piton Api terbang ke depan, lalu meledak di udara, membuat hawa panas terik keluar ke udara malam. Ini menyebabkan tetesan air berubah menjadi kabut. Dipandu oleh aura dari basis Kultivasi Meng Hao, ia mengepung daerah itu, mengirim Roh Kabut lima warna ke dalam kebingungan. Roh itu tidak lagi bisa mengidentifikasi posisi Meng Hao.

Bahkan penglihatan Shangguan Xiu juga disamarkan, membuatnya terkejut. Segera setelah kabut muncul, sebelum dia memiliki kesempatan untuk pulih dari keterkejutannya, dua cahaya dingin, tanpa suara melesat ke arahnya.

Sebuah suara ledakan terdengar, dan Meng Hao mendesah ringan. Tanpa ragu, dia mengubah arahnya dan terus bergerak maju, menelan sebuah Inti Iblis untuk memulihkan tenaganya. Di belakangnya, raungan marah bisa didengar, dan kabut itu langsung disapu oleh hembusan angin puyuh. Shangguan Xiu bergerak maju, ekspresi marah tampak di wajahnya, darah menetes dari luka di tangan kanannya. Roh Kabut tidak lagi terlihat.

Saat dia memikirkan kembali apa yang baru saja terjadi, matanya menyipit. Kalau bukan karena reaksi cepatnya dalam meledakkan Roh Kabut untuk memblokir dua pedang kayu, dia akan kehilangan tangan kanannya. Meski begitu, tangannya robek. Bahkan yang lebih mengkhawatirkan, dia merasakan energi spiritual di dalam tubuhnya perlahan bocor keluar melalui lukanya. Ditambah lagi, lukanya tidak sembuh secepat biasanya. Dia bisa menghentikan aliran darah, tetapi bukan kebocoran energi spiritual.

"Babi ini terlalu licik. Dia memiliki beberapa teknik tingkat rendah, tetapi dia menggunakannya dalam banyak cara yang rumit. Benar-benar sulit untuk ditangani!" Shangguan Xiu mengerutkan kening, tetapi dia melanjutkan pengejarannya.

Keduanya terus melaju, dan waktu berlalu. Tak lama, fajar telah tiba. Setelah semalam suntuk yang penuh pengejaran dan pelarian diri, keduanya kelelahan. Adapun Meng Hao, dia sedikit lebih baik. Meskipun dia tidak memiliki kesempatan untuk beristirahat, dia telah mengalami pengejaran semacam ini di gunung hitam. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa sayangnya, gunung-gunung liar ini tampaknya tidak mengandung binatang Iblis. Jika mereka ada, maka itu akan menjadi sedikit lebih mudah untuk berurusan dengan Shangguan Xiu.

Adapun Shangguan Xiu, ini adalah pertama kalinya dia berurusan dengan seorang Kultivator seperti Meng Hao, yang merilis metode rumit yang tak ada habisnya. Kedua pedang kayu itu sangat mencengangkan; dia awalnya berencana mengejar Meng Hao sampai energi spiritualnya habis. Namun sebaliknya, ia tampak hidup dan penuh energi seperti naga atau harimau. Apakah dia memiliki persediaan pil obat yang tak terbatas?

"Jika dia sesulit ini untuk ditangani pada tingkat ketujuh Kondensasi Qi miliknya, seberapa mengerikan dia jadinya jika dia berada pada tingkat yang lebih tinggi?" Shangguan Xiu menggertakkan rahangnya, menelan pil obat, lalu melanjutkan pengejarannya. Dia berada pada tingkat kesembilan tahap Kondensasi Qi, tahap yang sama dengan Meng Hao. Meskipun kecepatannya sedikit lebih tinggi, dia masih bisa melakukan lebih dari sekadar mengejar.

Tentu saja, dia tidak tahu bahwa meskipun Meng Hao berada di tingkat ketujuh, metode Kultivasinya bukanlah metode biasa yang digunakan di dalam Sekte Ketergantungan, melainkan dari Pedoman Kondensasi Qi dari Kitab Suci Roh Yang Mulia. Meskipun Meng Hao tidak mempelajari teks khusus yang berhubungan dengan teknik penyerangan, dalam hal yang berhubungan dengan energi spiritual, dia bisa bertahan untuk jangka waktu yang jauh lebih lama daripada Kultivator pada umumnya.

Dengan bantuan tambahan dari beberapa Inti Iblis, maka tidak mungkin bagi Shangguan Xiu dapat menangkapnya dalam waktu yang relatif singkat.

Saat fajar merekah, mereka berdua telah menempuh jarak yang sangat jauh. Di depan Meng Hao muncul sebuah gunung yang sangat tinggi, puncaknya membentang ke langit, setengah bagian atasnya diliputi salju. Sekilas, orang bisa mengatakan bahwa ini bukanlah sebuah tempat biasa.