Saindo

Ves não possuía o equipamento avançado necessário para entender a caixa aberta. Os materiais incorporados em sua construção eram exóticos em natureza, o que significava que seus atributos não estavam em nenhum banco de dados público. Com apenas medições limitadas para seguir, Ves não estava mais próximo de descobrir a origem da caixa. Mesmo estudando os padrões estranhos que o criador da caixa usou não apresentaram resultados.

"Meu ponto de partida está muito atrás. Não consigo entender nada, mesmo que tenha equipamento melhor."

A partir dos dados limitados que ele pôde obter, a caixa veio de uma fonte extraordinária. Nada na República Brilhante ou em qualquer outro lugar neste setor estelar poderia produzir algo tão mágico.

"Isso é, na verdade, uma aplicação de armadura modular."

A realização surpreendeu-o. Não por suas propriedades mágicas, mas pelos motivos que o remetente do pacote possuía.

Havia alguém lá fora que estava de olho em Ves. Ele ou ela sabiam sobre Lucky e criou um material altamente incomum para alimentar o gato. O observador desconhecido também sabia sobre o Caçador do Nevoeiro, pois por que mais ele receberia uma caixa feita de armadura modular?

"Quem é?" Ves perguntou a si mesmo, preocupado que seus segredos estivessem expostos todo esse tempo. Ele obsessivamente pegou uma ferramenta de varredura e vasculhou todos os cantos de sua oficina em busca de câmeras e outras ferramentas de espionagem.

Nada.

Mas isso deixou de fora apenas um jeito de espionar. Seus equipamentos, como sua impressora 3D e seu montador, eram de segunda mão. Se alguém mexeu nas máquinas intrincadas, Ves não tinha como descobrir, pois ele não era especialista no projeto de equipamentos industriais. Talvez alguns métodos de espionagem já tivessem infiltrado o software que ele usava.

Este incidente o lembrou de que há forças lá fora que poderiam pisar em Ves como um inseto. Apesar de suas recentes conquistas, ele ainda estava vulnerável à manipulação externa. Pelo que ele podia reunir, a caixa só poderia vir de duas possíveis fontes.

"É o criador do Sistema de Projeto de Mech ou meu pai."

Pensar em seu pai desaparecido deixou Ves angustiado. Ele sentiu falta da influência constante de Rycol. Seu pai era a base em que Ves se recuperou e mudou suas aspirações de pilotar um mech para projetá-los. Ele não conseguia imaginar que tipo de atos seu pai havia cometido para colocar as mãos no valioso Sistema.

"Há muitos segredos envolvidos com o Sistema." Ves reafirmou, depois de ter superado as implicações desagradáveis ​​de receber esse presente. "Não posso ser muito complacente. Quem deixou o Sistema cair em minhas mãos pode facilmente tomá-lo de volta."

Ele deixou a caixa de lado e a guardou em uma área de armazenamento seguro. Não era como se ele quisesse gastar mais tempo, mas não conseguiria resultados melhores em pouco tempo. Com um possível pedido de seu Marc Antony chegando em breve, Ves queria fazer alguns ganhos rápidos em suas habilidades para melhorar seus produtos.

Depois de lançar a variante do Caçador do Nevoeiro no mercado virtual, Ves estava cheio de DP. Ele rapidamente adquiriu a sub-habilidade Ajuste de Velocidade II que estava de olho há um tempo. O desbloqueio do conhecimento escondido no fundo de sua mente correu bem, já que ele experimentou a sensação várias vezes antes. Sua mente definitivamente se adaptou a transferências de informações de alta densidade.

Sua habilidade de extrair mais velocidade de um mech havia melhorado. O ajuste de velocidade consistia principalmente em otimizar o layout dos músculos artificiais. Com essa nova perspectiva, Ves já pensou em algumas maneiras de ajustar o desempenho do Caçador do Nevoeiro.

"Não é uma boa ideia voltar ao meu design antigo. É melhor projetar outra variante."

Embora seu Caçador do Nevoeiro estivesse no mercado há apenas alguns dias, os números de vendas pareciam sombrios. O desempenho da variante era decente, mas custava significativamente mais do que o modelo básico. A maioria dos jogadores da Liga de Prata optava por algo que estava bom o suficiente, em vez de gastar dinheiro com a melhor máquina.

O que também não ajudou foi a falta de uma marca firme. Poucas pessoas optaram por confiar em um designer desconhecido. Alguns designs 1-estrela em seu currículo não fizeram com que se destacasse no mercado de mechs lotado. Como o Iron Spirit ofereceu a muitos designers ruins uma maneira viável de ganhar dinheiro com apenas um modesto investimento, a extremidade inferior do mercado virtual foi inundada com mechs baratos de qualidade duvidosa.

"Só posso construir minha marca aos poucos. Nenhum dos meus mechs é péssimo se deixarmos o meu primeiro de lado. Todos os meus designs são mecanicamente sólidos e apresentam pontos fortes únicos."

Apenas ter um design sólido não era suficiente para se destacar. Ele precisava mostrar força real. O Caçador do Nevoeiro foi apenas o primeiro passo em seu plano. Sua agilidade e velocidade excepcionais, bem como seu desempenho notável nos estágios finais de uma partida longa, deverão impressionar quem lutou contra ele. Talvez as vendas do seu último mech possam melhorar nos próximos dias.

Em todo caso, Ves não podia se dar ao luxo de ficar para trás e aguardar as reações do mercado. Com sua habilidade aprimorada de projetar mechs mais rápidos, ele já imaginava um novo projeto para enfrentar. Mesmo assim, depois de terminar um projeto bastante complicado, Ves queria tirar um dia de folga para relaxar.

Ele deu uma última olhada em seu gato dormindo antes de trancar a oficina e sair do local. Seu aircarro convocado chegou à sua porta em um minuto. Depois de entrar no veículo, Ves ativou seu comunicador e consultou seus fundos disponíveis.

Até agora, Ves possuía cerca de 2 milhões de créditos para gastar. Uma porção muito maior de dinheiro foi guardada com segurança em sua conta bancária, esperando para ser gasta em grandes investimentos em alguns anos.

"Não devo gastar todo o meu dinheiro muito rápido. Ainda preciso manter uma reserva para quaisquer licenças virtuais que me interessem."

Ele decidiu fazer uma viagem de compras. Seu aircarro passou rapidamente por casas suntuosas e parques sinuosos. A Cortina Nublada pode não ter o melhor clima, mas os moradores compensavam isso embelezando seus bairros. Flores brilhantes e árvores vivas pontilhavam as ruas, enquanto os moradores conversavam uns com os outros ou levavam seus filhos para brincar.

Ves sorriu ao ver as paisagens. Este era o seu lar. Rittersberg possuía um patrimônio muito maior e Bentheim era o centro econômico da República. No entanto, a Cortina Nublada possuía seu próprio charme único. A paz estava em toda parte e alguém poderia escapar das lutas mais amplas da galáxia, se estabelecendo em um dos muitos terrenos do planeta.

A Cortina Nublada não era nem muito pobre nem muito rica. Se alguém pudesse apontar um vício, seria que a maioria dos residentes era preguiçosa e pouco ambiciosa. Como residente de segunda geração da Cortina Nublada, Ves estava muito ciente dessa diferença. Nenhum outro designer de mechs local teria a coragem de iniciar um negócio de mechs sozinho. Eles estavam muito contentes em ir com o fluxo.

"Pai, onde diabos você está?" Ves suspirou novamente. Rycol Larkinson sempre se comportava como se estivesse impulsionado, assim como o resto de sua notável família.

O aircarro finalmente pousou em uma rua comercial tranquila e sofisticada no centro de Freslin. A cidade era a segunda maior metrópole do planeta, embora, em termos galácticos, fosse apenas uma cidade um pouco maior. Em todo caso, a oficina estava localizada nos subúrbios mais distantes de Freslin, por isso Ves achou muito mais conveniente viajar para cá em vez da capital do outro lado do planeta.

Sua primeira parada foi na filial local das Soluções de Segurança Sanyal-Ablin. A SASS era uma das principais empresas de segurança no setor estelar local. De alguma forma, conseguiu estabelecer uma forte presença no mercado tanto na República Brilhante como no Reino Vesia. Isso levou a muitas suspeitas, mas o próprio Ministro do Comércio da República defendeu a empresa.

Como Ves queria reforçar a segurança anêmica de sua oficina, ele escolheu o melhor. Não se poderia obter algo melhor que a SASS. Depois de entrar, uma atendente atraente de pele escura se aproximou. Ambos trocaram apertos de mão.

"Bem-vindo à Sanyal-Ablin, Senhor Larkinson. Você pode me chamar de Robyn. Sou a consultora-chefe de segurança da agência Freslin. Eu vou cuidar das suas necessidades nesta tarde."

Embora Ves ficasse surpreso com a idade da mulher, ele estava mais interessado na menção de seu nome. "Você sabe quem eu sou?"

"Como não saberíamos?" Ela sorriu. "Seu rosto estava em todas as notícias algumas semanas atrás, quando você ganhou prata em Bentheim."

Ves pensou que uma conquista tão pequena seria rapidamente esquecida pelas massas. Ele subestimou a fama que ganhou quando alcançou o segundo lugar na Copa de Fusão?

"Bem, Robyn, como você provavelmente pode adivinhar, estou aqui para investir em segurança para o meu negócio. Podemos conversar?"

"Certamente."

Após trocarem cumprimentos, a mulher o levou a uma pequena e ricamente mobiliada sala de conferências. Ves escolheu um assento aleatório enquanto Robyn colocava uma xícara de café na mesa à sua frente. A consultora de segurança pressionou a mesa, permitindo que um projetor exibisse uma série de materiais de marketing à sua frente. Ele listou todos os serviços padrão que a empresa oferecia.

"Como um dono de pequeno negócio, podemos oferecer uma seleção limitada de serviços. Duvido que sua receita anual ultrapasse um bilhão de créditos brilhantes, então podemos deixar as soluções empresariais fora da mesa."

Ves concordou com a seleção sensata. "Não pretendo aumentar minha produção. Meus ganhos não crescerão dramaticamente, embora eu espero que se mantenham estáveis. Por enquanto, espero apenas tornar minha oficina mais segura contra espiões e ladrões. Sem falar em mechs desonestos, no momento, qualquer bêbado pode pular minha cerca."

"Ah, então você deseja fazer um grande investimento em sua segurança cibernética e um investimento menor na segurança do perímetro." Robyn levantou alguns dedos para afastar a maioria das opções na projeção. A maior parte das soluções restantes diferia substancialmente em preço. "Qual é o seu orçamento?"

"Eu gostaria de começar com cerca de quinhentos mil, mas com a opção de atualizar minha escolha posteriormente, quando meu negócio começar a crescer, talvez em meio ano ou um ano."

Uma das opções de menor valor dominava a tela. Robyn apontou o dedo para os recursos mais notáveis desse pacote.

"O serviço Cyber-Robo que oferecemos pode proteger suas instalações tanto digitalmente quanto na realidade. Oferecemos um pacote padrão de soluções de segurança de hardware e software para proteger sua propriedade intelectual de ataques virtuais oportunistas. Você sempre pode atualizar ou rebaixar este serviço contínuo ao seu gosto."

"Hm, isso parece ótimo. E quanto à proteção fora do alcance de minha porta?"

"Podemos oferecer a você uma equipe de quatro robôs de patrulha mecânica para estabelecer uma guarda básica no perímetro. Não podemos oferecer a você controle direto sobre a programação deles, mas permitimos que você designe prioridades. Você pode designar uma área que eles devem guardar a todo custo, por exemplo."

"Que tipo de armamento eles terão?"

"Os robôs têm permissão para carregar armas anti-pessoal e leves anti-veículos. Não pararão nem mesmo um mech leve, mas podem e vão atirar em qualquer aircarro que se aproxime em sua direção. Se você atualizar seu contrato com alguns milhões de créditos, podemos aumentar sua guarda com um par de nossos Arcbots proprietários. Eles possuem poder de fogo suficiente para repelir um mech leve até a Guarda Planetária responder."

As opções apresentadas não o satisfaziam. Ves queria uma guarda mais substancial para ter alguma tranquilidade. Infelizmente, ele não era feito de ouro, então teve que fazer o que seu orçamento podia suportar.

"Eu vou ficar com a opção básica do Cyber-Robo."

Os dois acertaram os detalhes em uma hora. Dentro de uma semana, alguns técnicos e consultores de segurança visitariam sua oficina e começariam a implementar seu plano de segurança escolhido. Além de designar algumas seções de sua oficina que ele queria proteger ao máximo, o pessoal da SASS cuidaria do resto.

Ves deixou o escritório da filial com um passo mais leve. Embora tivesse gasto quinhentos mil créditos de uma só vez, a segurança extra que ele obteve em troca permitia que ele aliviasse uma preocupação de sua mente.

"Assim que meu negócio aumentar em valor, terei que aumentar meus gastos com segurança. Não posso acabar como um cordeiro gordo pronto para o abate."

Como Ves começou sua empresa apenas recentemente, ela não valia a pena ser engolida. Com a ajuda do Sistema, isso poderia mudar rapidamente. Uma vez que suas habilidades melhorassem e os designs de seus mechs incorporassem algumas forças únicas, Ves poderia ser inundado de ofertas. Algumas delas podem não vir com boas intenções.

Walter's Whalers estava no topo da lista. Como os valentões locais de Cortina Nublada, eles tiravam uma parte modesta dos ganhos de cada empresa. Eram bastante moderados no que diz respeito às gangues. Cortina Nublada era muito pequena para poderem espremer com força. Se agissem de forma muito pesada, nenhum negócio estaria disposto a operar em seu território.

Portanto, o próximo destino de sua viagem o levou a uma de suas bases perto de Freslin. A base de mechs de aparência dilapidada só servia um único esquadrão de mechs, mas Ves não subestimava a organização local nem um pouco.

Um guarda entediado estava sentado ao lado dos portões, olhando para as coloridas nuvens no céu. "Quem está aí?"

"Sou um novo dono de negócio. Gostaria de encontrar o chefe deste lugar."

Isso animou o homem sonolento. "Ah, então é um negócio de dinheiro, né? Você pode ir em frente. Vou chamar o chefezinho."

Chefezinho? Confuso, Ves entrou e caminhou em direção aos alojamentos à frente. Assim como o resto da base, a estrutura parecia ter visto dias melhores. Ves pensou que provavelmente a base costumava ser ocupada pela Tropa de Mechs. A falta de qualquer valor extraído do sistema estelar local fez a República Brilhante reduzir sua presença local e alocar seus recursos para planetas mais ricos.

Depois que os Baleeiros do Walter assumiram a segurança planetária, eles claramente não valorizavam tanto a manutenção adequada quanto as forças armadas da República. Ves até viu um monte de destroços enfiados em um canto. Ele lamentou o enorme desperdício. Se não tivessem sido tão expostos aos elementos, um designer como ele poderia recuperar grande parte das peças e montar um par de mechs baratos, porém funcionais. Ele já tinha experiência em fazer isso na Copa de Fusão.

"Ei, qual é, cara?" Uma mão bateu em suas costas por trás, assustando o frágil designer de mechs.

Ele se virou e encontrou-se com o olhar de um belo loiro de sua idade. O jovem parecia semelhante aos pilotos de elite que encontrou no YTE. Ele vestia um traje de pilotagem suado, o que deixava claro que o homem acabara de terminar a prática.

"Eu sou Ves Larkinson. Você é o... Chefezinho?"

"Certo. E antes que você pergunte, sou o Dietrich, o segundo filho do Walter." O homem resmungou um pouco enquanto passava a mão pelos cabelos bagunçados.

Ves se endireitou um pouco ao perceber que estava enfrentando um figurão de verdade, em vez de apenas um subchefe. Dietrich olhou para o corpo dele com atenção e descartou quaisquer potenciais ameaças. Um cara magro como Ves nunca poderia dominar um mercenário treinado.

"Então você veio para tratar de negócios, certo?"

"Sim. Não quero que ocorram mal-entendidos entre nós à medida que meu negócio cresce."

Dietrich sorriu e bateu no peito com o punho. A força por trás da ação casual poderia derrubar Ves. "Não se preocupe, Larkinson, nós, Baleeiros, não maltratamos os nossos. Estou meio sedento agora, então venha comigo. Conheço um lugar bacana que tem as melhores bebidas importadas da cidade."

Antes que percebesse, Dietrich arrastou Ves para seu aircarro pessoal. O veículo envenenado era um tipo de modelo de luxo com o qual Ves não estava muito familiarizado, mas ele apreciava seu design elegante. Dietrich não ligou o piloto automático. Em vez disso, ele assumiu o controle pessoal e correu para fora do estacionamento com a velocidade de um míssil. A força G sozinha empurrou Ves de volta para sua cadeira.

"Você poderia diminuir um pouco a velocidade? Eu não sou piloto!"

"Ah, desculpe por isso." Dietrich respondeu despreocupadamente e parou de acelerar. "Eu estava animado demais por um momento. Estou me encontrando com meus amores, entende?"

"Er... sem problemas..." Ves desviou o olhar, imaginando em que se meteu.