Salida Apresurada

"De regreso en Cortina Nublada, Ves despertó con los ojos cansados. Desde ayer, había estado preparando su salida con Dietrich. Reservaron un breve vuelo a una de las estaciones espaciales orbitales de Bentheim y esperaron a que llegara su barco de pasajeros de larga distancia.

Una llamada interrumpió sus preparativos finales. Ves cogió el comm y apareció el rostro preocupado de Marcella.

—Ves, acerca de tu viaje. Quizás sea mejor que te mantengas al margen durante un mes o dos. Hay problemas en camino —dijo Marcella.

Eso sonaba serio. Algo que perturbaba a la imperturbable Marcella no debía ser un asunto trivial.

—¿Qué pasó? —preguntó él.

—Se trata de Vincent Ricklin. Se ha vuelto loco. Montó en cólera cuando demostró el poder de tu Marc Antony personalizado a su familia —respondió ella.

Solo al oír de nuevo el nombre de Vincent hizo que Ves deseara haber reconsiderado hacer negocios con él en primer lugar. Claro, los créditos eran buenos, pero si hizo algo lo suficientemente grave como para que Marcella lo llamara por la mañana, entonces estaba destinado a ser malo.

—¿Qué tan malo es, y cómo me afectará? —preguntó Ves.

—Intentó disparar sus cañones láser al heredero presunto de los Ricklins, una tal Catelyn —explicó Marcella—. De alguna manera, ella sobrevivió, aunque no sé cómo, pero muchos otros ancianos no lograron alejarse de la zona de la explosión. Vincent atravesó a los guardias de la casa y escapó de Bentheim con un transbordador de escape bien preparado.

Eso sonaba a muchos problemas. Aunque Ves no tenía nada que ver con este ataque terrorista, estaría expuesto a mucho escrutinio solo por proporcionarle el mech a Vincent.

—¿Lo atrapó el Cuerpo de Mechs? —preguntó Ves.

La expresión de preocupación en el rostro de Marcella se volvió aún más sombría. —No —respondió—. Tuvo ayuda que retrasó a las unidades de respuesta rápida. De alguna manera, los piratas se introdujeron a sí mismos en Bentheim y causaron suficiente caos para cubrir la fuga de Vincent. Todas las patrullas cercanas se encontraron paralizadas por explosiones cuando intentaron perseguir sus naves de escape. Han logrado llevar a cabo el ataque más flagrante a Bentheim.

Las noticias eran increíblemente malas para todos los que tuvieran una idea de su involucramiento con los eventos.

—¿Cómo están las bajas? —preguntó Ves.

—Excluyendo a los Ricklins, más de doscientas personas han caído en el caos resultante. Los piratas no fueron sutiles en sus acciones —dijo Marcella—. Ya sabes el daño que un mech puede hacer en una ciudad densamente poblada."

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"Debe ser una pesadilla en Bentheim. Incluso el fuego láser más casual podría atravesar un edificio y eliminar a una docena de espectadores inocentes. Los heridos deben ser miles.

—No puedo quedarme atrás —dijo Ves sintiéndose simultáneamente en conflicto—. Por mal que me sienta ahora, realmente soy inocente. Sabes que el Marc Antony es un mech de ultimagén. Apenas es un mech de élite según los estándares de hoy.

—Por eso apoyo tus vacaciones improvisadas. Ahora mismo, el público está enloquecido y el Cuerpo de Mechs ha quedado mal en asegurar el sistema estelar. Los investigadores deben estar furiosos por ahora y no pasará mucho tiempo antes de que envíen a alguien en tu dirección.

—Creo que mi familia puede detenerlos. Los Larkinsons siempre han sido leales a la República y tienen cierta influencia en los círculos militares.

—Pues cinco por llamar a tu papá, porque esto recién comienza.

Colgó preocupado a Marcella y con solo un breve momento de vacilación llamó a su abuelo.

Quizás anticipándose a su llamada, Benjamin Larkinson apareció en su pantalla. Su rostro imperturbable ya emanaba seguridad a Ves. —Sé lo que está pasando, y sé que no eres culpable de nada.

—Gracias, abuelo —suspiró Ves cuando el aliento reconfortante le consoló—. Estaba planeando viajar a Leemar para participar en la competencia abierta allí. ¿Podrías ayudarme a suavizar mi salida? Este evento es realmente importante para mí y para mi carrera y no puedo permitirme perder esta oportunidad al ser retenido para un interrogatorio.

—Puedo garantizar que los investigadores te traten de manera justa, pero cualquier salida repentina se verá sospechosa. Puedo evitar que te persigan si abres tus expedientes y dejas que sus personas revisen tu taller.

Como Ves llevaba sus verdaderos secretos en su comm, no tenía problemas en que otros echen un vistazo. Sanyal-Ablin prácticamente vio todo lo que había en su taller cuando instalaron su conjunto de seguridad. Permitir que el gobierno vea con buenos ojos no era algo de lo que preocuparse.

—Pueden hacer lo que quieran siempre y cuando mi taller permanezca intacto al final. Todavía necesito ganarme la vida, ya sabes. Espero que puedas hacerles entender eso a los que vengan aquí a buscar algo que no existe.

—Puedes estar seguro de que no los dejaré salirse de la línea —Benjamin sonrió—. Te he estado observando y puedo decir que nos has hecho sentir orgullosos. Lo último que quiero hacer es que se arruine tu arduo trabajo. Así que no te preocupes. Llamaré algunos favores e intentaré suprimir cualquier sospecha sobre ti. Es solo que alguna sospecha nunca desaparecerá.

Su abuelo tenía razón. Tener su segundo mech producido involucrado en un violento incidente terrorista sería una mancha negra en su registro. Pero Ves no dejó que esto afectara sus esperanzas. Aún tenía una forma de redimirse si trabajaba duro.

—¿Qué crees que harán los investigadores si regreso un par de meses más tarde como aprendiz de un Maestro Diseñador de Mech?

Los ojos del viejo se abrieron de par en par. Incluso un oficial militar superior como él no era más que una hormiga en comparación con un maestro venerado. —Te darás cuenta de que muchos obstáculos se derretirán como la nieve en un cálido día de primavera. No se debe tomar a la ligera el prestigio de un Maestro Diseñador de Mec. Incluso un simple aprendizaje con una persona tan eminente disuadirá a todos los chismosos."

"Al final, se trataba de poder y respaldo. Si Ves hubiera estudiado en una institución de élite de la Coalición del Viernes, nunca habría tenido que preocuparse por ser detenido durante días.

—Espero regresar triunfante, abuelo. .

—Vete entonces. Despliega tus alas y descubre los mundos más allá de la República. Es un lugar tumultuoso en el centro del sector estelar. Verás muchas riquezas y maravillas. Solo recuerda que toda esa riqueza y poder se construye sobre una base de fuerza. .

Después de que Benjamin terminó la llamada, Ves hizo algunas preparaciones adicionales. Envió un mensaje a Robyn informando que SASS debería permitir que cualquier investigador oficial entre en su taller sin enfrentar desafíos. Luego envió otro mensaje al Pequeño Jefe con un resumen de la situación diciéndole que se encontrase con él en el puerto espacial inmediatamente.

—Bueno, supongo que me voy de aquí. Vamos, Afortunado. .

El hombre y el gato de gema se voltearon para mirar el taller por última vez antes de entrar en el autocar. Ves navegó por las noticias mientras su taxi se dirigía hacia el puerto espacial. Las imágenes que los noticieros transmitían al resto de la República mostraban que Bentheim había descendido al caos.

Su apertura como sistema portuario trabajó en contra de la seguridad del planeta. Demasiados mercenarios con afiliaciones sombrías ingresaron al planeta. Resultó que algunos de ellos eran piratas disfrazados que de alguna manera engañaron a los estrictos controles de seguridad de Bentheim.

Peor aún, en la cacería de piratas, la Guardia Planetaria demasiado celosa a veces atacaba a mercenarios que no estaban involucrados en el asalto premeditado de hoy. Las batallas amenazaban con desbordarse y causar aún más víctimas.

Lo que más le dolía a Ves era la ocasional imagen de lo que provocó esta emboscada. El Marc Antony muy modificado con su bragueta y todo levantó sus cañones láser y disparó directamente a un grupo de espectadores indefensos. Las estaciones de noticias inmortalizaron la breve grabación con el empeño que pusieron para enviarla al resto del sector estelar.

—Maldita sea. Olvídate de la bragueta, la mera participación de Vincent será una mancha negra imborrable en mi expediente. .

Como sugirió apresuradamente a su abuelo, su única forma de redimirse era logrando sus objetivos en Leemar. Solo adquiriendo algún tipo de respaldo formidable podría resistir el escrutinio.

Los comentaristas y especialistas ya especulaban sobre la influencia que atacó a la República. Nadie realmente creyó que un montón de piratas sin nombre planearon, financiaron, tripularon y ejecutaron la intricada incursión completamente solos. Muchos republicanos señalaron a los Monárquicos del Reino de Vesia a pesar de la falta de cualquier evidencia convincente que indicara su mano.

Incluso Ves encontró esta teoría convincente. Como ciudadano de la República Brillante, se crió para considerar al Reino de Vesia como sus archienemigos. Solo los Vesians tenían suficientes motivos para buscar problemas con la República.

—Hola, Ves. Hoy es un mal día. —dijo Dietrich—. El Pequeño Jefe parecía bastante sombrío en este momento ya que se preocupaba por el bienestar de los Balleneros de Walter. —Me siento un poco mal dejando a mis amigos atrás. .

—Solo nos vamos por dos meses más o menos. La guerra no estallará tan pronto. —."

—En realidad, Ves no tenía idea de lo que estaba pasando tras bambalinas —solo dijo eso para tranquilizar a su guardaespaldas.

Los dos jóvenes hombres de aspecto sombrío embarcaron ansiosamente un gran transporte de pasajeros a Bentheim con sus robots de equipaje flotantes. Aparte de eso, Ves trajo consigo a un siempre curioso Afortunado mientras que Dietrich ya había guardado su mech en un contenedor a bordo de su nave.

El barco de pasajeros estaba solo medio lleno esta vez, una rareza atribuida al ataque. Algunos buscaron seguridad en los grandes números de Bentheim, pero la mayoría de los lugareños sintieron que era mejor quedarse en su tranquilo e insignificante planeta y evitar el gran objetivo que representaba Bentheim. Después de todo, los Vesians nunca ocultaron su deseo de engullir el sistema portuario.

El viaje a Bentheim fue breve e intrascendente, a excepción de las medidas de seguridad adicionales.

El transporte tuvo que detenerse en el espacio y permitir que los inspectores escaneen a cada pasajero y pieza de carga en persona. Uno de los inspectores hizo una breve pausa cuando escaneó a Ves, pero cualquier instrucción que recibió lo obligó a seguir adelante.

Las personas que examinaron el mech de Dietrich agregaron sellos extra a su máquina. Esto no le impidió usar su mech en una emergencia, pero le tomaría al menos media hora hacerlo listo para la batalla a un técnico de mechas experimentado.

Cuando llegaron al puerto espacial de Bentheim, encontraron una avalancha de humanidad.

Escuadrones de soldados mantenían la paz mientras intentaban controlar a las personas emigrantes en un cierto orden.

Ves solo pudo confiar en la fuerza de Dietrich para abrirse paso entre las multitudes.

—¡Esto es una locura! —Gritó Ves a Dietrich mientras esperaban detrás de una línea—. Sus palabras apenas podían ser escuchadas por el ruido pánico de la conversación. —¡Hay tantas personas buscando un refugio más seguro!

—Es mejor si estos cobardes se van. No son más que bolsas de carne inútiles —sentenció Dietrich.

Finalmente, hicieron uso de su acceso de embarque prioritario y entraron en un área mucho más ordenada. Solo las personas adineradas podían permitirse los boletos de clase empresarial que les permitían viajar en una línea espacial premium. Ves y Dietrich miraron por la ventana para ver la gigantesca monstruosidad que les sacó de la República.

ANTORCHA DE LA VANGUARDIA

Líneas Espaciales de Townsends

El nombre patriótico se refería a algún tipo de evento o mito que ocurrió a principios de la historia de la República Brillante. Mientras la República subvencionó la construcción del barco, los propietarios operativos de toda la línea residían en la Coalición.

Marcella recomendó encarecidamente esta línea a Ves. La enorme nave de pasajeros surcaba los caminos espaciales desde la República hasta todos los demás estados de tercera categoría en medio hasta que finalmente llegaba al borde del espacio de la Coalición. Luego viajaba por el mismo camino de regreso, escoltado por un pequeño contingente de mechas capaces de moverse en el espacio.

Naturalmente, toda esta seguridad, lujo y velocidad tenían un costo. Ves y Dietrich se despidieron de la enorme suma de ciento cincuenta mil créditos brillantes cada uno, y eso solo era para la clase empresarial. El barco de pasajeros ofrecía categorías aún más extravagantes que venían con piscinas privadas y arenas de combate de última generación.

—Aquí va una nueva aventura —se susurró Ves a sí mismo—. Ves sostuvo fuerte a Afortunado y siguió al emocionado Dietrich a bordo del magnífico buque."