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—Ves tenía que ser cuidadoso al responder esta pregunta. Si decía algo sensacional, sus palabras podrían ser salpicadas por toda la red galáctica. Incluso podría llegar a Patricia misma, quien sin duda tenía poca apreciación por la controversia.

Empleó el truco más importante que las notas de Marcella le habían enseñado. Evasión.

—Solo conozco casualmente a la señorita Schneider. Es una talentosa diseñadora de mechas que sobresale en sus estudios desde el primer día en Rittersberg. Caminamos en círculos diferentes y es una coincidencia completa que ambos llegamos a las finales en Leemar.

—Ya veo —dijo Jast, su tono teñido de escepticismo—. Ustedes dos hacen una pareja natural. ¿Has expresado algún interés en perseguir a tu rival?

—Estoy dedicando todo mi esfuerzo a hacer crecer mi incipiente negocio. Dirigir un taller y diseñar mechas por mi cuenta ocupa todo mi tiempo disponible. Apenas tengo un momento de descanso.

Afortunadamente para Ves, las preguntas que siguieron tomaron una dirección decididamente neutral. Jast comenzó a hacer las preguntas que Ves esperaba que un reportero de negocios hiciera. Respondió preguntas sobre si estaba comprometido en hacer negocios en la República Brillante, si vendía mechas a extranjeros, si planeaba aumentar la producción y más.

—No, la Maestra Olson no se ha involucrado en mis actividades comerciales de ninguna manera, excepto dándome algunos regalos. Todos los activos que poseo están a mi nombre. No le he dado ninguna participación en mi negocio. Ella es una diseñadora de mechas increíblemente ocupada y no tiene tiempo para estar sobre mis hombros.

Jast hizo una pausa por un momento mientras revisaba sus notas internas nuevamente. Ves se sentó pacientemente, esperando que el interrogatorio se reanudara.

Hasta ahora, Ves hizo un trabajo decente en retratarse a sí mismo de manera decente. Ciertamente, podría haber navegado a través de las sospechas con más elegancia. Podría sufrir repercusiones por sus torpes respuestas.

En cualquier caso, Ves preferiría que otros pensaran que él era una planta Rubarthan o de la Coalición. Era mejor que la gente tuviera ideas de que Ves poseía una pieza de tecnología que desafiaba la realidad. El Sistema de Diseño de Mechas tenía que mantenerse en secreto a toda costa.

—Hablemos de tu producto —Jast reanudó su interrogatorio—. La mayoría de tus diseños de mechas son trabajos tempranos que ya parecen anticuados. Tu única mecha de producción es una variante de bajo rendimiento de una mecha de última generación. ¿Por qué decidiste lanzar una mecha virtual en lugar de actualizar tu línea de mechas físicas?

—Vamos ahora, Jast. Tú sabes tan bien como yo que Espíritu de Hierro es el mayor campo de batalla de la galaxia. Ciertamente, es todo virtual, pero muchos pilotos han pulido sus habilidades en este tipo de juegos inmersivos. No comparto el desprecio que la mayoría de los profesionales tienen por participar en este ecosistema activo.

—Ah, tu último lanzamiento virtual parece ser una variante basada en el famoso Hoplita. Por favor, cuéntame qué te llevó a diseñar un simple caballero con espada.

Ves repitió la presentación estándar de mercadotecnia que Marcella originalmente preparó para él. Enfatizó que el Sangre Joven tenía características que lo hacían un gran mech de entrenamiento para la multitud joven.

—Algunos podrían decir que las características especiales del Sangre Joven actúan como trampas. El fortalecimiento del salto de la velocidad le da más movilidad de la que debería tener, mientras que el golpe mejorado del escudo le permite alejar fácilmente las mechas que se acercan demasiado. ¿Los pilotos en entrenamiento no empezarán a confiar demasiado en estas muletas?

—Eso ciertamente puede suceder, pero creo que subestimas su determinación. Los jóvenes todavía tienen que aprobar sus cursos con los aburridos modelos asignados por la academia. El Sangre Joven está diseñado explícitamente como un caballero ofensivo, lo que le permite mantenerse al día con sus compañeros en batallas a un ritmo acelerado. La movilidad adicional y la flexibilidad también permiten al caballero tomar la iniciativa, lo que proporciona a los pilotos muchas más opciones.

—Cuando comparamos tu variante con los mejores caballeros que blanden espadas, encontramos que sus especificaciones son bastante decepcionantes. ¿Por qué los jugadores deberían considerar comprar tu mecha cuando hay innumerables modelos mejores disponibles en el juego?

Ves tosió un poco y trató de mantener su sonrisa. —Mi mech tiene sus propios méritos. Una lista seca de números no puede expresar completamente las capacidades de un mech. Ya mencionaste el salto de velocidad aumentado y el golpe mejorado del escudo. También está el hecho de que he dedicado mucho esfuerzo en mejorar la ergonomía del Sangre Joven. Pilotar mi mech debería sentirse significativamente más cómodo.

—¿La ergonomía importa cuando estás hablando de una mecha virtual?

—Oh, debería serlo. Estoy hablando de algo más que un asiento cómodo. Mi mech presenta muchos ajustes internos que facilitan el movimiento de sus extremidades.

El Factor X también jugó un papel importante, pero Ves no lo mencionó.

—Tu refutación no suena convincente. Todas las comodidades que mencionaste son lujos que no afectan sustancialmente el rendimiento central de tu modelo. El Sangre Joven simplemente no puede sostener una etapa igual a los más vendidos.

—Nunca ha sido mi intención competir con los mejores modelos en primer lugar. Si miras la parte inferior de la hoja de especificaciones, encontrarás que mi mech cobra una buena cantidad menos que los diseños convencionales.

De hecho, el Sangre Joven se defendía cuando se colocaba en el segmento de presupuesto. Ves había eliminado intencionalmente una pequeña cantidad de masa de su diseño para reducir su costo.

Después de hacer algunas preguntas más sobre la mecha virtual, Jast pasó al futuro.

—Ahora que has terminado un diseño virtual, ¿tienes la intención de seguir explorando este mercado o tienes otros proyectos en mente?

Ves anticipó esta pregunta. Era una buena oportunidad para promocionar su mech que sería rediseñado en breve. —Como sabes, solo poseo dos licencias de producción. Todavía no he arado las profundidades de estas dos fascinantes licencias. Ya se están preparando las obras para un nuevo diseño de mi Marc Antony.

Se guardó los detalles, solo insinuando que el rediseño iba a ser un cambio radical. Incluso el precio verá un aumento debido al aumento esperado en el rendimiento.

El periodista hizo todo lo posible para sacar los pros y los contras de su primera y única mecha de producción. La armadura de producción en masa de bajo precio siguió siendo un punto débil, pero los clientes podrían pagar fácilmente dos mechs de Marc Antony en lugar de un único César Augusto.

Jast cerró la entrevista con una pregunta sobre si tenía planes de mudarse a la Coalición de Viernes.

—Aunque estoy oficialmente aprendiendo de una diseñadora de mechas del Grupo Vermeer, repito que mi relación con ella no se extiende más allá de los asuntos de enseñanza. Cualquier ayuda que la Maestra Olson me eche no tendrá condiciones adjuntas.

—Entonces, ¿no tienes intención de mudarte a un estado más grande con una infraestructura de mechs altamente desarrollada? Es habitual que talentos como tú que surgen de un estado de tercera categoría se trasladen a un entorno mejor. ¿Por qué no hacerlo?

—La Coalición de Viernes no es mi hogar. Es tan simple como eso. Mi padre me crió en la República Brillante y me enseñó a respetar y a corresponder el cuidado y el amor que recibí de mi estado. Todavía soy un Larkinson en mi corazón y siempre hemos servido a la República con una devoción inquebrantable.

—Ahí lo tienen, señores. Directamente de boca de una de las estrellas más jóvenes de la industria de mechs. —Jast cerró la entrevista y resumió suavemente la entrevista en un par de palabras—. ¡Su última mecha virtual saldrá a la venta a partir de mañana! Asegúrese de consultar el catálogo de Espíritu de Hierro si está interesado en pilotar un caballero asequible.

Ves salió del hotel y regresó a su taller preguntándose si lo hizo bien. Marcella no había mentido cuando afirmó que el RSH quería adentrarse en su armario. Subestimó la cantidad de misterio que acumuló inadvertidamente con su repentino ascenso a la prominencia.

El día siguiente, la variante Sangre Joven se puso oficialmente a la venta. En lugar de sentarse detrás de su terminal revisando sus cifras de ventas en tiempo real como un solitario obsesivo, Ves se mantuvo muy alejado. Entró brevemente en la red galáctica para verificar el portal de noticias del Heraldo Estrella Rimward.

El Heraldo trabajó rápido. Ya editaron la entrevista y publicaron tanto una grabación como un artículo adornado con información complementaria. La organización de noticias presentó la entrevista bajo su sección financiera, aunque la sección de asuntos militares también alberga una copia.

Para evitar preocuparse por su diseño, Ves se distrajo con el trabajo. Leyó el denso manual de reparación de la impresora industrial de Dortmund. Enseñó a Carlos cómo superar los obstáculos más difíciles en su camino para dominar la Marc Antony. Acompañó a los consultores de SASS y estuvo de acuerdo con la mayoría de sus próximos planes de construcción.

Se fue a la cama con una nube preocupante sobre su cabeza y se despertó al día siguiente con apenas algo de descanso. Se rascó su desordenado cabello oscuro y finalmente tuvo suficiente.—Está bien, está bien. Iré a revisar mis números.

Después de lavarse y ponerse su ropa antigravedad, se acercó a su terminal e inició sesión en su cuenta de Chasing Clouds. Lentamente, invocó su rastreador de ventas.

[HPL-100S Sangre Joven - etiqueta de plata] - Cantidad vendida: 2194

[HPL-100S Sangre Joven - etiqueta dorada] - Cantidad vendida: 1

Ves parpadeó sus ojos. Se los frotó suavemente y luego vio que la cifra cambiaba a 2195.

Para un modelo virtual de mechas convencional, un volumen de ventas de dos mil mechas en el primer día representó un fracaso. Para un diseñador de mechas en solitario en las primeras etapas de su carrera, sus ventas actuales superaron con creces sus esfuerzos anteriores.

Ves aún no consultó su Estado. Si supiera cuánto DP ya había ganado, podría enloquecer.

El rastreador de ventas del juego permitió a Ves obtener más información sobre sus clientes. Según el historial de ventas del modelo, los compradores iniciales de sus mechas se clasificaron bastante altos en el juego. La mayoría de los jugadores que compraron el modelo poco después de su lanzamiento calificaron para la Liga Oro o Platino.

La mitad de los compradores provenían de la Coalición del Viernes. Una proporción menor provenía de la República Brillante. El resto de las ventas provino del resto del Sector Estelar Komodo.

—Probablemente sean pilotos de mechas profesionales al servicio de personas dentro de la industria que me están vigilando. La entrevista también ayudó a atraer mucha atención.

Se produjo un efecto de marketing muy extraño cuando quinientos jugadores de alto rango compraron un modelo en su lanzamiento. Los sistemas automáticos de mercado de Iron Spirit designaron a la Sangre Joven como un producto de moda y en tendencia en el Sector Estelar.

Los jugadores que ya estaban predispuestos a comprar una nueva mecha se vieron agobiados por la imagen de la Sangre Joven. Si bien no todos deseaban comprar a un caballero, aquellos que lo hicieron finalmente dieron a su mecha una consideración seria.

Las reseñas y los comentarios de los jugadores ocasionales que adquirieron la variante ya se vertían. Ves no pudo evitar sonreír al leer cuántos jugadores apreciaron el "sentir" de su mecha. Incluso si el sistema de producción automatizado del juego degradaba el Factor X de una copia, gran parte de él aún se adhería a la mecha duplicada.

Algunos influencers de renombre incluso compraron la mecha para mostrarla en sus transmisiones en línea. Esto llevó a un creciente interés en su diseño, hasta el punto de que los portales de mechs comenzaron a revisar la pequeña variante de Hoplita que apareció de la nada.

Ves llamó a Marcella para escuchar su perspectiva. La corredora de mechas lo elogió por su exitoso debut, pero le advirtió que no esperara demasiado.

—El mercado de mechas virtuales está saturado de diseños. La Sangre Joven es una buena mecha, pero solo alcanzará su punto máximo en la primera semana, y solo en el sector estelar local. Una vez que el juego retire su producto de la página de recomendaciones, es probable que sus ventas se desplomen. Puedes esperar un goteo constante de ventas a partir de ese punto, pero no es suficiente para emocionarse.

Su perspectiva realista sobre la situación hizo que Ves recuperara la calma. Si bien es cierto que logró encontrar oro al lanzar un buen diseño, al final todavía era un Diseñador de Mechs Aprendiz. Sus habilidades no se comparaban con la multitud establecida de diseñadores que lanzaban mechas superiores mientras dormían.

—Entiendo. —Respondió—. La comunidad virtual no es mi mercado principal. Es simplemente un medio para un fin. Mi objetivo principal sigue siendo vender mechas físicas.

—Eso es bueno. Por un momento, temí haber cometido un error al contratarte. ¿Cuándo terminarás tu rediseño?

—Empezaré a trabajar en eso la próxima semana. —Ves respondió después de un momento—. Quería aprovechar al máximo el DP que provenía de la bonanza de ventas en curso mientras durara. Todavía estoy en la fase de preparación. Cuanto más espere, mejor será el producto final.

—No conviertas ese aplazamiento en un interminable paréntesis. Sabes qué les sucede a los diseñadores que posponen constantemente su trabajo.

Ves ya conocía los peligros de tal comportamiento. Leemar gastó mucho esfuerzo enseñándole la lección. —Mi cronograma no ha cambiado demasiado. Puedo permitirme la semana adicional.

Después de discutir algunos asuntos comerciales, Ves terminó la llamada y procedió a planificar su agenda para la semana. —No puedo hacer mucho para prepararme para el proyecto de Dortmund sin una documentación adicional. Quizás pueda consultar en la Sociedad Clifford. Ha pasado mucho tiempo desde que visité su Sala de Misiones.

Todavía buscaba obtener un compresor de aleación y una máquina de tratamiento químico. Además de obtener otro costoso préstamo crediticio, también podría intercambiarlos por méritos. Lamentablemente para Ves, los méritos eran difíciles de conseguir.