Escenario Principal

A pesar de usar su encanto, Ves solo logró generar interés sin compromiso por su mecha. Esperaba que fuera un desafío, pero los soldados y mercenarios lo trataron como si fuera una mosca. Oh, los potentados eran educados al respecto, pero el desdén y el rechazo eran evidentes en sus ojos. Su estatus como un prometedor joven diseñador de mechas que acaba de pasar por los clasificatorios no significaba nada para ellos. No tuvo la oportunidad de mostrar el Marc Antony ya que lo descartaron después de un minuto de conversación educada.

—Mis disculpas, mi departamento no tiene prisa por adquirir una nueva mecha.

—Nuestro presupuesto es ajustado. No obtenemos mucho beneficio por operación. Apenas podemos mantener nuestras mechas a flote. Veré tus productos un par de años después, cuando nuestra actual flota de mechas necesite reemplazos.

—La tripulación con la que trabajo ya ha sido entrenada en una configuración específica de mechas. Introducir un tipo diferente de mecha trastornaría el equilibrio.

—No estoy especializado en combate cuerpo a cuerpo. Una mecha que usa una maza y escudo no es adecuada para alguien sin habilidades como yo.

Las excusas sonaban igual sin importar dónde Ves intentara encontrar un cliente. Mientras la gente abandonaba el lugar para comer o visitar el evento principal en el estadio central, Ves se quedó con las manos vacías.

—Hola, Ves.

Se giró para ver una vista inesperada. Hans se acercó y se dirigió a él personalmente. —¡Hans! ¿Qué te trae por aquí?

—Solo quiero hacerte saber que, de todas las mechas que he pilotado hoy, la tuya es una de las pocas que ha tenido en cuenta la comodidad del piloto.

Ves levantó una ceja. ¡Definitivamente era el Factor X en acción! —Diseño mis mechas pensando en el usuario. Mis productos son más que la suma de sus partes. Pongo mi corazón en cada uno de mis diseños. He perfeccionado mi oficio diseñando y produciendo muchas mechas para Espíritu de Hierro, donde disfruté de una gran cantidad de ventas. Actualmente estoy tratando de expandir mi negocio en el mundo real.

¿Eso sonaba lo suficientemente profesional, verdad?

El piloto asintió y pareció interesado. —Me gustaría ver más de tu trabajo.

—Ah. —Ves rápidamente activó su comm para pasar su página de ventas virtual a Hans—. Mi tienda digital está aquí. Siéntase libre de explorar mis productos, aunque le aconsejo que mire primero mi variante Marc Antony. Se basa en el César Augusto, pero lo he retrabajado ampliamente con armaduras más asequibles. Este también es el diseño que ofrezco a la venta desde mi taller del universo real.

—¿Puedes producir una variante del Augusto? —Hans agudizó un poco la mirada ante esa noticia—. No sé mucho sobre el negocio, pero sí sé que la licencia de producción en sí debe costar una suma increíble de dinero. ¿Cómo pudiste conseguir una licencia premium tan valiosa?

—He tenido la suerte de atraer la atención de algunas personas que notaron mi talento en el diseño de mechas. —dijo Ves, mientras tejió descaradamente una historia de tonterías para ocultar la existencia del Sistema—. Una institución de subsidios rubarthana incluso me concedió un par de licencias de producción para impulsar mi startup.

—Eso es impresionante. No es fácil atraer la atención de los Rubarthanos.

—Ah, no me malinterprete. La institución solo está basada en el Nuevo Imperio Rubarthano, probablemente por razones financieras y de privacidad. Los verdaderos propietarios probablemente tienen un origen más modesto. En cuanto a sus identidades exactas, no estoy seguro, pero con semejantes bolsillos profundos, sin duda tienen influencia.

Ves eligió conducir la conversación de una manera arriesgada. Hablando no tan sutilmente sobre las inexistentes personas ricas detrás de él, estaba tejiendo la ilusión de tener el apoyo de un misterioso y poderoso mecenas. Aunque a las personas ricas les gusta derrochar dinero, nunca malgastaron su riqueza en personas inútiles. Ves, por lo tanto, implícitamente afirmó que poseía un talento único en el diseño de mechas que lo distinguía de los cientos de otros concursantes que participaban en las calificaciones.

El hecho de que fuera una de las pocas verdades que intentaba transmitir ayudó a persuadir a Hans. El hombre se frotó el rubio vello facial. —Eres un tipo interesante. Te seguiré de cerca.

Hans pasó junto a Ves y salió del edificio. Ves sintió que de alguna manera sus trucos habían sido descubiertos, pero luego se encogió de hombros. Si Hans se comprometía a buscar el Marc Antony en el juego era más importante.

—Vaya, al menos dame una respuesta sólida en lugar de dejarme esperando.

Dejó el edificio y se unió a Carlos para cenar en uno de los muchos lugares para comer disponibles. Mientras Ves mordisqueaba una empanada de carne, Carlos miraba envidiosamente a su amigo, quien parecía haber renacido desde que se graduaron.

—Siento que te llevaste la suerte de todos, excepto Patricia, para atraer una beca tan ridícula. Vamos, ¿cuántos miles de millones de créditos se venden en la licencia del César Augusto en estos días?

Ves se encogió de hombros una y otra vez mientras negaba cualquier culpa. —De verdad, no tengo una mamá azucarada, mucho menos un papá. Sabes que no me inclino de esa manera.

—Pff. Dame un par de millones de créditos y con gusto me arrodillaré sin importar cuán viejo y maloliente.

—Ugh, gracias por esa imagen. Todavía no he terminado mi almuerzo.

Cuando Ves describió sus dificultades para obtener su primera venta, Carlos negó con la cabeza.

—No has crecido aquí en Dorum, así que no tienes una idea clara de las personas que compran mechas. Estás esperando demasiado del Cuerpo de Mechs y el cuerpo mercenario. Olvídate de vender una mecha privada a un piloto militar. No tienen poder de decisión en los gastos de sus unidades. Pilotan las mechas que los jefes les imponen. En cuanto a su vida privada, ningún miembro del servicio tiene suficientes créditos para comprar una mecha para uso fuera de servicio, al menos no antes de que se jubilen.

—¿Y los mercenarios? —preguntó Ves, sintiéndose bastante agradecido de que Carlos estuviera dispuesto a explicarle todo. No era un local de Bentheim, por lo que su conocimiento sobre el negocio provenía principalmente de los libros de texto.

—Sus finanzas están muy reguladas. Un buen contrato puede proporcionarles un par de millones, pero una racha de mala suerte puede eliminar decenas o incluso cientos de millones de créditos de su hoja de balance. Claro, tienen un gran montón de créditos en el banco, pero ese es su plan B, o en el peor de los casos, su fondo de jubilación."

De las palabras de Carlos, aún había una pequeña posibilidad de que Ves pudiera venderles su producto, pero tenía que valer la pena gastar sus ahorros. —¿Entonces tengo más posibilidades si me acerco a los jubilados o a aquellos cerca de la jubilación?

—Esa es una perspectiva decente. Los viejos que se retiran del servicio activo no pueden calmar su ansiedad a menos que suban a una cabina real. Las simulaciones populares como Espíritu de Hierro son demasiado informales y falsas para satisfacer sus necesidades. No subestimen las pensiones que ganaron en sus años de servicio.

Los pilotos de mechas eran difíciles de encontrar, y sus servicios eran importantes para asegurar ubicaciones y proyectar poder. Ganaron una buena parte de la riqueza de lo que sea que estuvieran defendiendo o atacando como 'impuestos' o 'tarifa de protección'. Era una realidad aceptada en el espacio humano que el puño triunfaba sobre las leyes. Solo el hecho de que la República Brillante fuera solo un estado pobre de tercera categoría evitó que se viera envuelto en guerras constantes por territorio.

Mucho dinero cambiaba de manos cada vez que las mechas salían al campo. Sin embargo, la mayor parte de ese dinero se gastaba en mantener las mechas y pagar otros gastos.

—Tengo una idea —dijo Carlos al terminar su burrito—. Deberías intentar acercarte a los chicos ricos, en particular a los coleccionistas. A ellos les encanta coleccionar mechas inusuales y admirarlos durante horas en sus establos privados de mechas. Algunos de ellos ni siquiera son potentados. Simplemente les encanta tener mechas únicas en su poder.

Ves pensó que sus posibilidades allí eran mayores. —Esa es una buena opción, pero a menudo son inaccesibles, ¿verdad?

—Si eres un promedio cualquiera, entonces sí, la seguridad no te permitirá acercarte. Pero, ¿y si eres el ganador de la Exposición de Jóvenes Tigres? A los coleccionistas les encanta descubrir joyas en bruto. Si pueden obtener la primera mecha hecha a mano de un diseñador de mechas prometedor con brillantes perspectivas, no les importa tirar unos míseros millones de créditos. Es una cantidad insignificante en comparación con el valor potencial de coleccionista cuando te conviertes en un nombre conocido en la República.

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Esto fue algo muy difícil para Ves cumplir. La competencia de este año fue increíblemente difícil, e incluso él no pudo garantizar la victoria contra otros siete talentosos genios. Todo dependía del formato del concurso de esta tarde.

Después de terminar sus cenas, caminaron hacia el gigantesco estadio en el centro de la exhibición. Una gran multitud de fanáticos vitoreó al ver cómo sus pilotos favoritos triunfaban sobre sus oponentes. Carlos y Ves tuvieron que forzar el paso para llegar a la abarrotada entrada. El portal de seguridad les permitió pasar sin problemas una vez que se identificaron como diseñadores de mechas que participaron en el concurso de diseño. Fue un obsequio gratuito otorgado por los organizadores. Un boleto regular para asistir a la competencia en persona llegaba a decenas de miles de créditos.

La distribución bien planificada del interior del estadio permitió a los dos jóvenes diseñadores echar un vistazo a la emoción que los rodeaba. A través del ingenioso uso de la altura y la profundidad, el lugar se transformó en un conjunto tridimensional de arenas donde los espectadores podían sentarse y ver los partidos de forma segura desde arriba. Pantallas protectoras muy duraderas protegían a los espectadores de proyectiles accidentales e impactos, aunque la violencia aún provocaba momentos aterradores.

La Exposición de Jóvenes Tigres presentó el verdadero mundo de las mechas a sus visitantes. Ves lo devoró todo como un drogadicto obteniendo su dosis. Se acercó con entusiasmo a la batalla de arena más cercana, que mostraba un tensa disputa a espadas entre dos mechas medianas casi idénticas. Ambos habían estado luchando por un tiempo, dañando tanto sus escudos que se vieron obligados a tirarlos.

La mecha roja, pilotada por un talento de Bentheim, rodeó la mecha púrpura pintada con los colores de una academia en Rittersberg. Los dos planetas principales de la República Brillante a menudo competían entre sí en cualquier campo imaginable, desde deportes hasta competiciones de mechas como esta. Los estereotipos habituales eran que la gente de Rittersberg era educada y estirada, mientras que los de Bentheim eran cosmopolitas y codiciosos. Sin embargo, cuando uno se encontraba con el otro, ambos se convertían en locos furiosos ansiosos por bajar el nivel al otro.

Como nativo de Cortina Nublada, Ves no tenía interés en el partido. Aunque estudió en Rittersberg, no tenía sentido de pertenencia a ese hermoso pero en última instancia elitista planeta. En cuanto a Carlos, se sentía un poco dividido entre apoyar a su planeta natal o el planeta donde pasó gran parte de su tiempo de fiesta.

—Mierda, ¿quién va a ganar? —Carlos se mordió los labios.

Ninguno de ellos era piloto, ni tampoco poseía la aptitud para convertirse en uno. Su conocimiento sobre las peleas de mechas en gran parte provenía del entretenimiento y del ocasional trabajo en la universidad. Ves solo poseía una ligera ventaja sobre Carlos debido a su pasado militar en la familia Larkinson.

"El Bentheimmer es un poco impaciente." Ves juzgó al analizar el ritmo del partido. Ambos lados parecían igualados, pero sus ojos discernieron un poco más debido a sus estudios del Factor X. Lo dejó más sensible a las emociones de los pilotos que manejaban las mechas. "Cree que se está quedando sin tiempo. Cuanto más espera, más fuerza acumula el Rittersburger. El Bentheimer está tratando de encontrar una apertura antes de que su oponente estalle."

La mecha azul con el símbolo planetario de Bentheim se lanzó hacia adelante y lanzó un golpe con su espada. El Rittersberger se negó a caer en la trampa, retrocediendo justo fuera del alcance. Las dos mechas continuaron dando vueltas mientras dejaban crecer la anticipación entre la multitud.

La mecha morada tomó por sorpresa a la mecha azul al saltar hacia adelante. La mecha de Bentheim paró apresuradamente el tajo de la espada, solo para recibir un golpe en la cara de la mecha cuando intentó retroceder. La interrupción de los sensores principales de la mecha dejó al Rittersberger el espacio suficiente para clavar su espada más allá de sus defensas.

Al tocar la punta de la espada la placa blindada justo frente a la cabina, ambas mechas se inmovilizaron de inmediato. Los dispositivos de seguridad se activaron, dando por terminado el enfrentamiento a favor de la mecha morada.

—Fue un buen espectáculo —Ves comentó con aprecio—. El Rittersburger tenía un gran dominio del tiempo. Atacó cuando el Bentheimer pensó que estaba en una batalla a largo plazo.

—No lo sé —Carlos sacudió la cabeza mientras parecía perplejo—. El tipo de Bentheim debería abofetearse a sí mismo por permitir que su oponente se acerque lo suficiente como para dar ese golpe.

Se tomaron el tiempo para observar los otros enfrentamientos, disfrutando de la sensación visceral de las mechas reales chocando entre sí a simple vista. Experimentar personalmente las batallas de mechas era un regalo, y Ves mejoró su comprensión de las mechas cada vez que veía a los pilotos esforzarse al máximo.

Después de llenarse de batallas de mechas, Ves se despidió de Carlos y llegó al área de backstage. Después de una estricta revisión por parte de la seguridad, un asistente lo guió a una sala de espera donde los otros siete finalistas del concurso de diseño de mechas esperaban. Ninguno de ellos sonrió ni prestó atención a Ves. Solo Patricia le echó un segundo vistazo, y fue más como si reconociera un pequeño ratón que correteaba bajo sus pies de vez en cuando. El grupo no lo había reconocido aún, lo que le venía bien.

Hubo una pausa cuando los sonidos de disparos y mechas chocando cesaron. Un par de asistentes exhortaron a los diseñadores de mechas a prepararse para salir al escenario principal.

Un presentador presentó el próximo evento. "Ciudadanos de la República. Espero que hayan disfrutado de los enfrentamientos hasta ahora. ¡Yo ciertamente lo hice! Bueno, si creen que las semifinales serán lo próximo, entonces prepárense porque tenemos algo especial para presentarles este año!"

Los proyectores detrás del presentador se iluminaron en un collage de diseñadores de mechas y fabricantes trabajando diligentemente en sus mechas.

—Un buen piloto no puede prescindir de una buena mecha. Por cada piloto en el campo, hay al menos de diez a veinte personas apoyándolo desde atrás. Los diseñadores de mechas son quienes dan vida a una nueva mecha. Aquí en la Exposición de Jóvenes Tigres queremos honrar esta importante profesión. ¡Ahora, permítanme presentarles a los ocho diseñadores de mechas más brillantes del año!

Los ocho avanzaron hacia el escenario. El público les dio un aplauso educado. Había un interés moderado en su aparición, pero preferían volver a ver mechas golpeándose entre sí.

Después de una breve reverencia, el presentador explicó el próximo concurso. "Estoy seguro de que es fascinante ver cómo nuestros ingenieros emergentes juegan con maquinaria, pero puede volverse un poco tedioso si tardan días en hacerlo. Hemos tenido en cuenta sus comentarios sobre el evento del año pasado y hemos decidido darle un nuevo giro al formato este año!"

Uh oh, eso no sonaba muy bien, pensó Ves.