INDO PARA CASA - PARTE 1

Sterling entrou na sala pretendendo parecer que tinha acabado de chegar. Era essencial que ele não alertasse as mulheres sobre o que havia testemunhado. Ele precisava evitar ofender Faye e fazer com que ela se sentisse desconfiada. O Duque estava ansioso para saber mais sobre sua nova esposa, mas se Sterling a traísse, ela seria menos propensa a compartilhar qualquer informação com ele.

"Peço desculpas, senhoras, pela interrupção, mas os homens se reuniram, e eu preciso me preparar para a inspeção deles antes de partirem."

Ele estendeu a mão e pegou sua armadura do canto, o metal frio tilintando e retumbando enquanto ele a puxava em sua direção. Sterling vestiu-a habilidosamente, uma peça de cada vez, o peso de cada seção se acomodando em seus ombros e peito enquanto ele apertava e ajustava as alças de couro.

Com facilidade prática, ele rapidamente prendeu sua espada ao cinto. Em poucos momentos, ele havia terminado. Faye observava atentamente enquanto ele alcançava o bolso interno de sua capa. O tecido macio dava um leve sussurro sob seu toque. Ao puxar uma carta, ela avistou o selo real fixado nos papéis e presumiu que era o decreto de casamento. Ela estava curiosa sobre o que ele estava fazendo com o documento.

As mulheres assistiram imóveis, seus olhos fixos nele enquanto ele se apressava para sair da sala. Elas ouviram seus passos pesados, correndo pelo corredor de madeira. A cada segundo que passava, o ruído crescia fraco, até rapidamente desaparecer ao longe.

Helena se virou para Faye assim que teve certeza de que Sterling não estava ao alcance do ouvido. Ela lhe deu um sorriso sincero.

"Eu vejo que vocês dois terão um longo caminho pela frente. Mas se ambos tentarem se comprometer um com o outro, verão que as coisas darão certo. Acho que, no fundo, seu novo marido tem um carinho por você."

"Caso contrário, ele não teria trazido você aqui para ajudar e teria deixado você sofrer e morrer. Lembre-se disso quando sentir vontade de ficar brava com ele. Eu vivi bastante tempo e adquiri um bom conhecimento sobre a natureza humana."

"É evidente ver que o Duque tem pouca experiência com mulheres e não sabe como conversar com elas. Dê a ele algum tempo para aprender. Seja gentil com suas respostas e ele logo aprenderá como tratar uma dama."

Faye comprimiu os lábios em uma linha reta ao comentar a observação de Helena.

"Ou poderíamos pular tudo isso e eu poderia simplesmente bater na cabeça dele com um rolo de massa. Talvez isso colocasse algum senso nele. Não tenho certeza se consigo lidar com suas constantes mudanças de humor e intimidação."

Os ombros da mulher mais velha caíram com um suspiro de frustração enquanto ela ajeitava os travesseiros de Faye e a ajudava a se recostar na cama. Então ela falou de maneira maternal, "Acho que já conversamos demais hoje. Você parece sobrecarregada de emoção. Eu sei que é dia, mas você ainda está doente e precisa descansar. Acho que você verá as coisas de uma perspectiva melhor quando estiver bem descansada."

Helena esperava que Faye conseguisse descansar mais e relaxar para que ela não ficasse tão tensa perto de Sterling.

Faye concordou com a cabeça e respondeu, "Sim, senhora." Ela se enfiou debaixo do cobertor e fechou os olhos cansados.

——

Helena voltou ao seu trabalho na cozinha. Ela tinha muita limpeza para fazer depois que os homens saíram. Ela estava bastante surpresa com o quão bem-educados eles tinham sido. Sua casa estava muito como estava antes de eles entrarem.

Ela olhou pela janela dos fundos e viu a tropa em posição de sentido enquanto Sterling caminhava entre eles, cumprindo seu papel como comandante. Ela contou pelo menos quarenta homens com cavalos alinhados ordenadamente no pasto dos fundos.

A mulher mais velha observava enquanto os homens montavam seus corcéis, o sol refletindo em suas armaduras. Ela ouviu o barulho de suas armas e o tilintar das armaduras dos cavalos.

A visão dos cavaleiros em formação ordenada, com a cabeça dos cavalos erguidas, deu a Helena um sentimento de respeito e admiração por sua dedicação e coragem. Ela sabia que esses eram os homens da cavalaria de Roguemont. Os cavaleiros que eram encarregados como protetores do império contra os monstros que assolavam Eastcarin. Tinha sido uma honra abrir suas portas para esses soldados pela noite.

——

Assim que o Duque terminou sua inspeção e deu suas ordens aos homens, ele observou enquanto eles se alinhavam dois a dois em direção ao caminho para partir. Sterling procurou por Merrick à frente da procissão.

"Merrick!" Ele gritou através do campo para seu vice-comandante, chamando sua atenção.

"Esta é a carta que discutimos mais cedo. Por favor, certifique-se de que ela seja entregue diretamente nas mãos da Lady Lena. Eu só confio em você para fazer isso."

"Certificarei-me de fazer isso, comandante. Há mais alguma coisa antes de partirmos?"

O Duque respondeu com um sorriso duvidoso. "Eu preciso de outro de seus homens. É uma missão especial para Carter."

Merrick perguntou, "Ele voltará em poucos dias?"

"Duvido, isso pode levar algum tempo. Tenho três ratos de esgoto que precisam ser eliminados."

O vice-comandante assentiu, "Hmm… Entendi,"

Sterling apertou os olhos enquanto observava a língua de Merrick pressionar contra seus dentes inferiores. Ele soprou com força, produzindo um assobio agudo que cortou o ar. O som ecoou pelas árvores próximas, fazendo os pássaros voarem. Os ouvidos de Sterling zuniram com o som agudo. Merrick gritou pelo cavaleiro chamado Carter, sua voz carregando o peso do comando.

"Carter Van Toth!"

"Sim!" uma voz poderosa latiu da multidão de cavalos e cavaleiros, respondendo ao seu nome ser chamado, abafando todos os outros sons. O jovem cavaleiro tecia seu caminho através da multidão de homens e cavalos até chegar aos dois comandantes, que estavam lado a lado.

Sterling observou o jovem recruta, que havia se juntado a eles um ano antes. Ele havia aprendido sua história através de Merrick recentemente.

O jovem paladino era alto. Sua cabeça estava nivelada com a de seu cavalo shire. Ele tinha cabelos loiros ondulados finos e olhos azuis escuros. Seu corpo não era excessivamente musculoso, e ele tinha uma fisionomia ideal que as mulheres achavam atraente. Seu sorriso charmoso adicionava ao seu apelo. Ele era ágil e podia se mover rapidamente quando acuado.

Carter Van Toth era um especialista em espionagem e atividades secretas.

E não doía que ele havia recebido a mais completa educação em espionagem enquanto servia sob o Rei Minbury como o cão do imperador (espião pessoal) por três anos antes de se envolver com um escândalo dentro do palácio.

Infelizmente, ele foi falsamente acusado de ter um caso com a esposa de outro comandante cavaleiro. A acusação não se baseava em nenhuma verdade ou evidência. Era apenas uma jogada política do outro homem para ganhar uma posição que Carter estava prestes a alcançar entre os cavaleiros reais.

Então, para evitar qualquer constrangimento para a nobre mulher e seu respeitável sobrenome familiar, ele renunciou ao seu posto e montou em seu cavalo até chegar à fortaleza Everton.

Foi lá onde ele foi encontrado afogando suas mágoas em uma caneca de cerveja por Merrick e seus homens no pub local. Foi um encontro vantajoso, já que eles precisavam de alguém para monitorar Lena.

"Então, sei que você tem trabalhado sob a direção de Merrick por algum tempo agora, acompanhando as atividades de Lady Lena. No entanto, preciso de suas habilidades especializadas — Carter, já lhe pediram para assassinar alguém?"

Os lábios de Carter se curvaram para cima em um sorriso inescrupuloso com a pergunta.

"Diria, por essa expressão, que você está me dizendo que sim. Então, vamos falar sobre minha estratégia."

Assim que Sterling e Carter estavam prestes a retornar à casa, o Duque parou e virou-se para ver o vice-comandante ainda esperando em cima de seu cavalo.

Sterling se posicionou em sentido e o saudou, colocando uma bênção nele e na tropa.

"Que a abençoada visão de Iahn guie todos vocês em segurança até o lar."

Merrick se manteve alto em sua sela. Ele saudou o Duque com uma expressão solene, sem proferir uma palavra. Sterling e Carter observaram enquanto seu vice-comandante puxava as rédeas do cavalo para a direita, desaparecendo rapidamente entre os outros homens e cavalos.

O toque gentil da brisa fazia os estandartes vermelhos com os emblemas de Everton esvoaçarem, enquanto o som dos cascos galopando trovejava, fazendo o chão tremer. O cheiro de couro e cavalos os envolvia.

Sterling observava com honra, enquanto seu segundo em comando, Merrick, liderava seus cavaleiros de volta à jornada para a fortaleza. Havia um sentimento profundo de orgulho e camaradagem que preenchia seus corações ao observarem os bravos paladinos partirem para longe, sua missão clara, proteger as estepes da fortaleza de Everton.

——

Do outro lado da mesa, Carter manteve uma expressão impassível enquanto enfrentava o Duque. Ele ouvia atentamente, captando cada detalhe do que o Duque havia planejado para os Montgomerys.

Ele podia sentir que havia uma fonte profunda de ódio ardendo dentro de seu comandante. Carter ponderou se isso tinha algo a ver com a atual condição de sua nova esposa, pois todos entendiam que esse casamento era para unir as casas, não para separá-las.

O que quer que fosse, deve ter sido significativo para fazê-lo quebrar o decreto do rei e cometer um ato que seria considerado traição.

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