Sebuah Hadiah Ulang Tahun

```

[Mereka berkata kecantikan yang agung bisa meruntuhkan kerajaan

Wajah yang semerbak disalahkan karena telah merusak dunia

Namun di antara mereka yang mengucapkan kata bijak tersebut

Siapakah yang benar-benar memahami kesepian wanita yang duduk di dalam kamar

Dan tidak bisa berbuat apa-apa

Kecewa menunggu suaminya datang dan tersesat

Di dalam pesona berbahaya miliknya?

Pejabat sipil dan para ksatria

Mereka memerintah dari atas dengan kebanggaan yang salah tempat

Namun dia yang memancarkan keharuman di lengan sutranya

Dengan pipi merah delima dan cahaya bulan di keningnya

Adalah tempat kuasa berada

Apa yang harus dilakukan suaminya ketika yang dia inginkan

Hanyalah pesona berbahaya miliknya?

Anak burung phoenix mendambakan perjamuan

Yang kini telah direbut secara tamak oleh ular piton

Ketika ia terjatuh dari langit, burung phoenix akan bersedih

Dan burung murai dapat naik.]

Meng Die melipat partitur musik yang diselipkan kepadanya di bawah nampan pernis pembawa santapan malamnya. Ditulis untuk guqin, yang bukan merupakan alat musik yang ia kuasai, mengingat reputasinya sebagai hiburan lelaki. Namun ia bisa membacanya, not-not skala bergema di pikirannya saat ia menikmati melodinya. Siapapun yang menggubahnya telah menggunakan melodi berani dan berbeda yang tidak populer dalam karya musik terkenal pada era saat ini.

Namun dia menyukainya. Tidak hanya melodinya, tetapi juga pesan tersembunyi dalam liriknya.

Meng Die hanyalah anak perempuan petani rendah, dijual oleh orang tuanya ke rumah pelacuran. Dia beruntung, meski demikian, karena secara alami dia berbakat dalam musik, sampai suaranya mengubahnya menjadi sapi perah utama sang pemilik. Enggan untuk menyerahkannya kepada kerakusan pelanggan, pemilik Meng Die memasarkannya seperti peri yang tersesat dalam perjalanan ke surga dan harus mencari perlindungan di bawah atap mereka. Untuk menjaga kesan itu, Meng Die selalu berpakaian dalam warna murni dan bersih dengan kerudung di wajah setiap kali ia tampil. Hanya dengan bakatnya saja, ia berhasil menjaga kesuciannya hingga Menteri Upacara membayarkan jumlah yang sangat besar untuk membawanya pulang.

Namun pada akhirnya, tidak peduli seberapa 'suci' ia berusaha tampak, dia tetap pelacur. Dia bisa membaca sebagian besar lirik pada partitur karena ia harus belajar partitur selama pelatihannya. Namun bagaimana orang yang mengirimkan ini kepadanya tahu itu?

Tak masalah, toh. Dia bisa menebak siapa dia, jadi mungkin dia lebih pintar dari yang sebelumnya ia kira.

Tawa kecil terlepas dari bibirnya saat ia mempertimbangkan maksud di balik kata-kata pada partitur itu. Memang akan berisiko, itu pasti, tapi juga dalam kepentingan terbaiknya. Dan pada akhirnya, itu sesuai dengan rencananya. Dia telah melihat cara pandang wanita tua iri hati itu, istri utama tuan, yang menatapnya. Hanya masalah waktu sebelum ia ditempatkan pada posisinya.

Namun Meng Die tidak ingin tinggal di tempatnya. Dia menyukai posisi Liang Hui dan ingin melihat seberapa dekat dia bisa mendakinya. Burung murai mungil ini, burung penyanyi kecil ini, tidak keberatan menarik anak burung phoenix dari kudanya yang tinggi jika itu yang diperlukan.

Dia menyelipkan partitur itu kembali ke dalam jubahnya dan menuju ke kamar tidurnya, untuk bersiap-siap untuk kunjungan dari tuan rumah. Dia telah menghabiskan empat malam di sini dengannya dan baru saja mengirim kabar bahwa ia akan datang lagi sebentar lagi.

Siapa yang menyangka bahwa tuan muda yang dimanja dan polos ini adalah rubah licik di dalamnya?

Namun dia menyukai kaligrafinya, meski dia tidak cukup berpendidikan untuk mengetahui gaya apa yang telah ia gunakan. Mungkin dia akan membantunya, hanya karena dia telah menuliskan harapan indah untuk masa depannya di atas kertas.

Atau mungkin, ini hanya karena ini adalah pertama kalinya ada yang menggubah lagu untuknya.

——————————

Akhir-akhir ini, telah terjadi pergeseran dalam dinamika yang tidak diucapkan di Akademi Hanlin. Wu Bin bisa merasakan perubahan cara perlakuan yang ia terima dari rekan-rekannya. Mereka masih tersenyum dengan sopan kepadanya tetapi nada hormat yang selalu mereka miliki terhadapnya tampaknya telah berubah menjadi pengabaian yang diam-diam.

Wu Bin bukan idiot. Ia tahu mengapa ini terjadi. Sikap atasannya langsung juga telah berubah, dari antisipasi penuh kebanggaan menjadi kekecewaan simpatik, seolah mereka sudah memutuskan bahwa ini adalah akhir dari perjalanan politiknya dan dia akan menjadi 'Kompilator Wu' untuk sisa karirnya, ditakdirkan untuk menyaksikan mereka yang ada di belakangnya melampaui dirinya.

Wu Bin berjalan masuk ke kompleks utama Perkebunan Wu, dengan jubahnya berkibar di sekelilingnya dalam badai saat ia mencoba dan gagal menahan amarahnya. Ini semua salah pangeran keempat. Wu Bin salah tentang dia. Ia menganggapnya sebagai tuan masa depan yang layak untuk diikuti, telah melihat pangeran keempat sebagai kunci untuk membuka ambisinya. Tapi anggota keluarga kerajaan yang disangka 'murah hati' ini tidak lain hanyalah kecil hati dan didorong oleh nafsu.

```

Tetapi hanya karena dia adalah bagian dari keluarga kerajaan, tangan Wu Bin terikat. Itu tidak adil.

Tidak lama setelah memasuki kediamannya, Wu Bin menerima panggilan dari kepala rumah tangga untuk bertemu dengan ayahnya di ruang kerjanya.

Dia menghela napas dalam hati. Ayahnya telah menolak semua audiensi dengannya sejak hari itu ketika dia memerintahkan pengawal rumah untuk menyeret Wu Bin menjauh dari kandang kuda. Tapi Wu Bin tahu kali ini dia telah melampaui batas. Yun Er memiliki efek itu pada dirinya. Rasanya seperti semua akal sehat terganti dalam pikirannya oleh kenangan tentang pinggang ramping itu dan mata besar yang penuh kepercayaan ketika mereka melihat Wu Bin seolah-olah dia adalah seluruh alam semesta.

Itu terjadi lagi. Wu Bin menelan ludah, mulutnya tiba-tiba kering. Belakangan ini kejadiannya semakin sering. Keinginannya untuk memiliki Yun Er membuatnya seperti orang kehausan di gurun, berjuang untuk mencapai dan menyentuh oase yang terberkati itu. Apakah pangeran keempat juga merasakan hal yang sama?

Yun Er adalah roh rubah yang datang untuk menghancurkan mereka semua. Tidak hanya sekali, Wu Bin mempertimbangkan untuk membunuhnya. Dengan begitu, meskipun Wu Bin tidak bisa memilikinya, tidak ada orang lain yang bisa, dan dia akan bisa meninggalkan fantasi-fantasi ini dan kembali ke jalur yang seharusnya dia tempuh.

Menteri Upacara berada di belakang mejanya namun yang membuat Wu Bin terkejut adalah Yun Er yang duduk di kursi antik di depan layar lipat hiasan, tempat yang biasanya disediakan untuk tamu penting. Dia mengenakan sutra bersih yang sederhana lagi, tidak sehalus pakaian di masa lalunya tapi jauh lebih baik daripada pakaian pelayan yang biasa dilihat Wu Bin. Lipatan lengan giok muda tertiup turun saat dia mengangkat cangkir teh ke bibirnya, memperlihatkan pergelangan tangan lembut, dihiasi dengan keanggunan yang membuat hati terhenti.

Otak Wu Bin menjadi kosong. Dia lupa menyapa ayahnya, bahkan tidak menyadari ketika pandangan Menteri Upacara menggelap saat dia melihat ekspresi jatuh cinta di wajah anaknya. Dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari Yun Er, bahkan untuk sesaat.

"Yun Er," gumamnya, melangkah cepat ke dalam ruangan. Dia ingin berjalan mendekati Yun Er, untuk mengambil salah satu tangannya yang putih ke tangan sendiri dan meremasnya, merasakan betapa lembut dan lenturnya.

"Anak durhaka!" Buku-buku berjatuhan ke lantai ketika Wu Shengqi menyapu isi meja kerjanya dalam satu amarah yang dahsyat. Giginya terketus dan tangannya gemetar saat ia menunjuk lurus ke wajah Wu Bin dengan jari menuduh. Beberapa kejernihan kembali ke pikiran Wu Bin dan dia tergesa-gesa berlutut di depan ayahnya, sadar bahwa dia telah melakukan kesalahan yang jelas.

"Ayah—"

"AYAH INI MEMERINTAHKANMU UNTUK DIAM!" Tapi Wu Shengqi tidak memberinya kesempatan untuk meminta maaf. "KAU TAHU BETAPA MALUNYA AKU KARENAMU? APAKAH KAU TAHU APA YANG MEREKA KATAKAN TENTANGMU?!" teriaknya. Pejabat yang menghadiri pengadilan pagi harus keluar dari istana dengan berjalan kaki karena hanya individu dengan status khusus atau izin yang diizinkan membawa tandu atau berkuda di dalam dinding istana. Dia telah menghabiskan seluruh perjalanan keluar dengan wajah terbakar malu saat pria-pria di sekelilingnya bercanda dan menjadikannya bahan ejekan tentang bagaimana anak paling menjanjikan dari Keluarga Wu menyinggung orang yang salah dan sekarang sedang menderita di Akademi Hanlin. Ejekan mereka mengimplikasikan bahwa Wu Shengqi telah gagal dalam tugasnya sebagai seorang ayah.

Menteri Upacara bahkan tidak bisa menyangkalnya. Jika dia tidak terlalu memanjakan Wu Bin, begitu bangga dengan pencapaiannya sehingga dia menutup satu mata terhadap gairahnya, tidak ada dari ini yang akan terjadi.

Kata-kata Die Er bergema di pikirannya.

[Tuan, kau tahu bahwa selir ini memiliki hati yang romantis...Saya tidak akan menyarankan memisahkan sepasang kekasih kecuali ada pilihan lain, tapi Die Er menganggap ide Tuan untuk memberikan budak kepada pangeran keempat adalah ide yang cemerlang, Tuan sangat cerdas, Die Er benar-benar menghormati Anda. Begitu pangeran keempat menerima hadiah, dia akan berhenti memberi tekanan pada tuan muda besar. Dan budak itu juga akan dihapus dari pandangan Tuan Muda Besar, ini adalah dua burung dengan satu batu, bukan?]

Die Er benar. Satu-satunya hal yang menahan Wu Shengqi dari memberikan anak laki-laki Yan tersebut adalah kekhawatiran bahwa dia akan merusak hubungan dengan putranya selamanya jika dia melakukan itu. Tapi sekarang, melihat putranya tidak dapat menahan obsesinya bahkan di depannya sendiri, Wu Shengqi membuat keputusannya.

Kekasih? Tidak ada pelayan biasa yang cocok menjadi kekasih putranya. Yan Yun terlalu berbahaya untuk dijaga lebih lama, lebih baik dipindahtangankan ke orang lain sebelum dia merusak kebanggaan Keluarga Wu. Dan dia memiliki keyakinan bahwa putranya akan bergabung kembali setelah dia melihat bahwa dia tidak lagi memiliki kesempatan untuk mendapatkan pelayannya kembali. Wu Bin bukanlah orang bodoh, meskipun sepertinya begitu saat ini. Wu Shengqi mengenal putranya seperti punggung tangannya, telah menjadi orang yang mendorong ambisi Wu Bin. Dia sendiri mungkin seorang politisi yang biasa-biasa saja tetapi putranya ditakdirkan untuk membawa kemuliaan kepada nama Wu. Wu Bin tidak akan meninggalkan warisannya yang sah hanya karena keinginan murahan terhadap seorang anak laki-laki.

Wu Bin tidak berani bergerak sedikitpun sampai dia melihat Wu Shengqi tenang. Ayahnya kembali ke kursinya dan mengisyaratkan Wu Bin untuk berdiri. Ekspresinya serius, pandangannya keras seperti akik, dan Wu Bin memiliki firasat buruk tentang apa yang akan dikatakannya.

"Masalahmu di Akademi Hanlin telah diketahui oleh seluruh pengadilan," kata ayahnya. Wu Bin mencemas bibirnya.

"Itu bukan apa-apa yang tidak bisa diatasi Bin Er, ayah," coba dia meyakinkan tetapi Wu Shengqi mengangkat tangan untuk membungkamnya.

"Apakah kau mengira aku ini bodoh?" katanya dengan tawa dingin. "Bin Er ah, ayahmu sudah berada di pengadilan lebih dari setengah hidupnya. Mungkin aku bukan pejabat yang paling menonjol tetapi aku memiliki cara juga untuk mendapatkan informasi."

Darah Wu Bin menjadi dingin. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik ke arah Yun Er dengan gugup. Apakah inikah alasan ayahnya memanggil Yun Er? Apakah dia akan menghukum Yun Er karena menjadi akar masalahnya? Jika ayahnya tahu bahwa pangeran keempat menekan Wu Bin karena dia mengira Wu Bin telah mematahkan janjinya untuk mengirim Yun Er ke tempat tidurnya, apa yang akan ayahnya lakukan?

"Mulai besok, Yan Yun akan tinggal di kediaman barat," kata ayahnya, tidak mengindahkan tatapan terkejut di wajah Wu Bin. "Dia akan dilatih selama sebulan dalam menari, untuk mempersiapkannya untuk presentasi kepada pangeran keempat di pesta ulang tahun."

"TIDAK!" Wu Bin berteriak sebelum dia bisa menghentikan dirinya sendiri.

Pandangan ayahnya tidak berperasaan. Bagi Wu Bin, yang selalu dimanjakan, adalah perasaan asing untuk dianggap begitu sepele oleh pria yang telah membesarkannya seperti harta berharga. Ini merampas sebagian panas dari amarahnya, menggantinya dengan rasa tidak berdaya yang tiba-tiba.

"A-ayah," dia gagap. "Mohon, putra ini tidak pernah meminta banyak dari Ayah—"

"Dan masih kau buang-buang kebaikan ayahmu untuk seorang budak," kata Wu Shengqi. "Simpan permohonanmu. Pikiranku telah bulat dan kau hanya akan membuang-buang napasmu."

"Tapi ayah..." Roda-roda dalam kepala Wu Bin akhirnya mulai berputar lebih cepat saat dia mati-matian mencoba merumuskan argumen logis yang cukup untuk meyakinkan ayahnya sebaliknya. "Jika Keluarga Wu secara terbuka memberikan seorang kecantikan kepada pangeran keempat di hadapan kaisar, apakah Yang Mulia akan mencurigai kita menanam mata-mata di istana pangeran keempat? Atau mencoba menabur perselisihan?"

Ayahnya menepis alasan-alasannya. "Apa masalahnya?" katanya dengan tidak peduli. "Pangeran dewasa mana yang belum pernah menerima satu atau dua kecantikan dari pejabat pengadilan sebelumnya? Kalau saya ingat, tahun lalu, Menteri Pekerjaan memberikan salah satu kesayangan tempat tidur pangeran keempat saat ini kepadanya."

"Tapi—lalu bagaimana dengan janji kita kepada ayah Yun Er?" Dalam paniknya, dia bahkan lupa tentang persaingan tersembunyi yang pernah ayahnya rasakan terhadap perdana menteri yang telah meninggal. "Yun Er tidak dilatih untuk politik rumah tangga kekaisaran, bukankah ini sama seperti mengirim putra teman lama Anda ke mulut harimau—"

"Tuan Muda Besar," suara Yan Zheyun seperti aliran sungai yang tenang, memotong kebencian di udara dengan kesejukan yang menyegarkan. Dia telah mempertahankan kehadiran yang rendah selama seluruh percakapan namun sudah waktunya baginya untuk mengambil sikap.

"Tuan Muda Besar," katanya lagi, setelah dia yakin bahwa dia telah mendapatkan perhatian penuh Wu Bin. "Yun Er sudah menyetujui pengaturan ini."

Dia duduk kembali di kursinya dan menikmati betapa kecilnya Wu Bin terlihat, pucat dan patah hati saat dia menatap Yan Zheyun seolah-olah Yan Zheyun adalah sampah yang bertanggung jawab telah meretakkan hatinya.

"Jadi mohon jangan bertengkar dengan tuan lagi. Yun Er akan selalu mengingat telah diterima oleh Keluarga Wu dan tidak ingin menjadi penyebab disharmoni apapun."