第34章　前払いの報酬

　窓のない地下室で、彫りの深い顔立ちのアルジェ・ウィルソンは、食器や羊皮紙の巻物が置かれた長机の近くに座っていた。

　彼の前には半分ほど融けたろうそく、薄暗くぼんやりとした炎があたりの物や長机の表面を照らし、それらがゆらゆらと浮き上がってみえる。

　アルジェの深みを帯びた青髪は、海藻のように長く乱れていた。彼は稲妻模様のローブをまとい、両手を組んで親指を合わせると、ろうそくの左側、瓶に入った漆黒の液体を見つめていた。

　ウー！　ウー！　ウー！

　ガラ！　ガラ！　ガラ！

　封をされた瓶の中からは時に狂った叫び声が聞こえたかと思うと、時折荒れ狂う大海のようにごうごうと波打っていく、漆黒の液体に埋もれていない部分も、まるで目や尻尾を生やすかのように、淡い煙がうごめいていた。

　アルジェが目線を壁に掛けられた時計に移すと、針はちょうど３時を指していた。

　彼が太陽穴の辺りを抓ると、その瞳は突然黒くなり、卓上の食器がわずかな光を放ち始めた。

そしてこの時、彼は深紅の光芒が潮のように湧きだし、いわれもなく湧き出して、彼自身をも覆いつくそうとしていることに気が付いたのだった！

　…………

　ベークランド、クイーン区、ホール家の豪華な別荘。

　ダンス教師をさっさと送り出したオードリーは玄関のカギを閉めると、姿勢を正してドレッサーの前に座った。

　窓の外では太陽の光が燦々と照らし、花は美しく咲き誇っている。卓上にはうす褐色の精緻な羊皮紙で綴じられた白紙のノートが静かに開かれており、その右側には、先端が金色、ボディに赤い宝石の嵌められた万年筆が置かれていた。

　これはオードリーの試みだった。彼女は「集会」を抜けた後、すぐにこの万年筆でレシピを書き留めようと思ったのだ。

「とっても楽しみね……」彼女はゆっくり息を吸って、高まる気持ちを抑えると、口をすぼめて鏡の方を見た。

しかし、彼女は鏡の中の自身を確認することはできなかった。そこではただ、深紅の幻の光だけが、周囲から、体内から、同時に爆発していたのだ！

…………

灰色の霧の上の、巨人の棲み処をも彷彿とさせる広大な神殿。