L'hiver

Roland se tenait sur le mur de la ville et regardait vers le nord. Au cours du dernier mois, il avait inspecté à plusieurs reprises le château, la mine et les murs de la ville, vérifiant chaque détail susceptible d'avoir été négligé.

La Milice devenait de plus en plus habile à manier les armes. Sous les exercices répétés de Carter, ils avaient appris à stabiliser leurs lances jusqu'à ce que le capitaine, responsable de l'observation, donne l'ordre d'attaquer.

Dans leur dos se trouvait l'Escouade des Chasseurs. Les chasseurs restés à Border Town qui étaient doués pour l'arc et l'arbalète avaient été intégrés à cette escouade. Ces chasseurs expérimentés étaient la force principale pour tuer les bêtes démoniaques. Debout sur les murs de 4 mètres de haut et tirant à l'angle, il leur était presque impossible de manquer leur cible.

La dernière escouade, composée de Hache de Fer, Carter et deux autres chasseurs d'élite, était l'Escouade de Mousquets. Elle utilisait quatre mousquets pré-installés qui avaient été forgés par la Société des Forgerons et soudés et assemblés par Anna. Leur travail consistait à tuer les monstres coriaces dont la peau ne pouvait être pénétrée par les carreaux d'arbalète ou les hybrides démoniaques. Dans cette section de 200 mètres, ils seraient présents partout où le besoin se ferait ressentir.

Quant aux paquets explosifs, ils étaient stockés dans un entrepôt sous haute surveillance à côté des murs de la ville. Ils seraient transportés séparément vers les murs de la ville en cas de besoin — après tout, en cas d'accident, les paquets explosifs pourraient causer plus de destruction que les bêtes démoniaques. Les bêtes démoniaques ne pouvaient pas mordre le ciment ou les décombres, tandis que les paquets explosifs pourraient envoyer tout le mur de la ville au ciel.

Jusqu'ici, Roland avait organisé deux exercices de combat réel, incluant l'utilisation de paquets explosifs. Grâce à ces deux exercices, la Milice n'avait plus si peur du bruit des explosions qu'ils en jetteraient leurs armes. L'autre avantage était que le moral de l'équipe montait en flèche lorsque l'on découvrait que le prince possédait de telles armes puissantes.

"Votre Altesse," Barov serra son col et dit, "nous avons dépensé la moitié des revenus du commerce du minerai. Si les Mois des Démons durent aussi longtemps que les astrologues l'ont dit, je ne pense pas que nous puissions tenir tout l'hiver."

"Alors utilisez les miens pour remplir le coffre-fort," dit Roland sans hésiter, "et continuez à commercer avec Ville Saule. La première machine à vapeur a été transportée à la mine, et le nettoyage de l'effondrement est presque terminé. Donc nous aurons encore un peu de production en hiver. Surtout les pierres brutes, elles devraient être vendues dès que possible et vous n'avez pas à vous préoccuper trop du prix. Stocker plus de nourriture, en particulier de la viande séchée, est toujours judicieux."

Barov hocha la tête. "Je le ferai, Votre Altesse. Mais..."

Voyant l'air hésitant sur le visage de son ministre assistant, Roland comprit sûrement ce qu'il voulait dire. "Ne t'inquiète pas, j'ai arrangé un bateau. Si nous sommes complètement défaits, je partirai."

"Alors je suis rassuré," dit Barov.

Roland lui sourit. "Tu peux aller faire ton travail. Je vais jeter un autre coup d'œil."

Lorsque Barov partit, le prince monta lentement dans la tour de guet. C'était le point le plus haut au centre du mur de la ville. De là, il pouvait survoler les vastes jungles et les collines ondulantes devant lui. Le vent froid sifflait, mais cela ne le dérangeait pas. Seulement sur cette plateforme ouverte et élevée, son humeur tendue face à la guerre pouvait se calmer.

"Vous lui avez menti," dit quelqu'un autour de lui. "Vous n'avez pas l'intention de partir du tout."

"Puisque la vie est si dure, certaines choses sont mieux cachées."

"Je ne comprends pas de quoi vous parlez. Si vous trouvez difficile d'être un prince, imaginez à quel point c'est difficile pour nous?" Rossignol apparut. "Même si vous ne devenez pas roi, tant que vous tenez les cinq années du Décret Royal sur la Sélection du Prince Héritier, vous deviendrez un seigneur. Au lieu de vous inquiéter de cela, vous feriez mieux d'accompagner Anna. J'ai peur... qu'elle ne vive pas longtemps."

Roland garda le silence un moment. "Je ne pense pas qu'elle mourra pendant les Mois des Démons."

"Pourquoi pensez-vous cela?"

"Elle a dit qu'elle ne perdrait pas face à la Torture Démoniaque." Il s'arrêta. "Et je la crois."

"Vous croyez même une sorcière," dit Rossignol en secouant la tête. "Nous sommes maudits par les démons."

"Vraiment ? Je vous crois aussi."

"..."

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Brian portait des vêtements décontractés et se tenait devant la tombe de Lévrier.

Il toucha doucement la pierre toute neuve et lut la ligne de mots gravée sur la surface blanche et pure : "Sans nom mais immortel. En mémoire du héros de Border Town."

"Lévrier."

[J'ai réalisé mon rêve. À la fin des Mois des Démons, le Prince Roland organisera une cérémonie de canonisation en mon honneur.]

[Mais je ne veux pas m'asseoir sur le lit à attendre.]

[Mes blessures sont guéries, alors le mur de la ville est l'endroit où je devrais être.]

[Les Mois des Démons arrivent bientôt. Les bêtes démoniaques peuvent être terribles, mais elles seront repoussées par la ligne de défense que nous avons construite ensemble et elles ne pourront pas avancer d'un pas.]

[Je brandirai l'épée pour garder la ville, pour vous et pour moi.]

[Ce ne sera pas la fin.]

[L'homme qui vous a piégé est encore en vie... mais il ne vivra pas longtemps. C'est l'engagement de Son Altesse envers moi.]

[La prochaine fois que je viendrai à vous, je vous apporterai de bonnes nouvelles.]

Brian se pencha et déposa un bouquet de fleurs sur la tombe.

"Alors, adieu, mon ami." Brian murmura silencieusement à Lévrier.

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"Sœur Anna, tu n'as pas peur?" demanda Nana allongée sur le lit les jambes croisées.

"Peur de quoi?"

"De la Torture Démoniaque. Rossignol a dit que ce serait en hiver. Je suis devenue sorcière cet automne, alors ce sera ma première fois... "

"La première fois," dit Anna, "ça fait vraiment mal, et parfois tu souhaites même mourir tout de suite."

"Ah!" Nana s'écria et couvrit immédiatement sa bouche.

"Mais tu survivras, tout comme moi."

"Je ne sais pas..." Nana chuchota. "Je ne suis pas aussi forte que toi."

"Je ne suis pas si forte." Anna ferma les yeux et s'imagina la scène quand elle rencontra Roland pour la première fois. C'était dans le donjon sombre et froid qu'il posa ses vêtements sur son corps et lui dit doucement qu'il l'embaucherait. Jusqu'à présent, elle trouvait cela encore incroyable. "Tu rencontreras des choses qui te donneront envie de continuer à vivre, même si tu dois lutter pour survivre."

"Comme...?"

"Comme un steak avec de la sauce." Elle soupira. "Comment puis-je savoir ce que tu désires, hein?"

Voyant Nana la fixer, Anna passa sa main sur son visage et demanda, "Il y a quelque chose de sale sur mon visage?"

"Non..." Nana secoua la tête. "Je suis juste un peu surprise, tu ne m'as jamais tant parlé avant... Sœur Anna, tu étais si belle quand tu pensais les yeux fermés."

Anna leva les yeux au ciel, sauta du lit et se dirigea vers la fenêtre.

Nana la suivit. "Qu'est-ce que tu regardes, la Forêt Brumeuse?"

"La Forêt est à l'ouest," répliqua Anna avec aigreur. "Ici, je peux seulement voir la Rivière Eaurouge."

"Sœur Anna, regarde!" La jeune fille pointa le ciel du doigt.

Anna fut surprise, puis ouvrit la fenêtre. Un vent froid mêlé de petits flocons de neige se déversa dans la chambre.

Elle tendit la main et pressa les flocons de neige cristallins. Un froid lui monta aux doigts.

"Il neige."

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"..."

Après un long silence, Rossignol dit, "Vous n'avez pas menti."

"Bien sûr." Roland rit. "Je mens rarement."

Rossignol ne dit rien. Elle pencha la tête, avec un regard indéchiffrable dans les yeux.

Soudain, elle sentit le froid sur son cou et ne put s'empêcher de se rétracter. Elle leva les yeux et vit que des flocons de neige flottaient au-dessus du mur de la ville. Il semblait qu'il y avait d'innombrables esprits blancs dans le ciel gris. Ils dansaient dans le vent du nord et voletaient, accompagnés par les slogans de la Milice.

... Les Mois des Démons avaient commencé.