第62章 野望
朝方、市立図書館の地下倉庫は再び客人を迎えた。
教授は相変わらずの肉山のような姿で、アイチンが来た時、何か面白いものを読んでいたらしく、時折笑い声を上げていた。
「随分早いね。」アイチンを見て、本を閉じながら言った。「眠れなかったのかい？昨夜の倉庫の件は本当に厄介だったようだね。午後に来るかと思っていたよ。」
「雑事が多くて。」
一晩中眠れなかったアイチンは顔色が一層青白くなっていたが、表情は相変わらず穏やかだった。「早く解決した方がいいから。」
「コーヒー？お茶？」
「コーヒーで、砂糖は倍で、ミルクなしで。」
「いい豆を昨日手に入れたところなんだ。」教授は楽しそうに道具を取り出し、しばらくすると、ドリッパーからコーヒーの香ばしい香りが漂ってきた。
すぐに、一杯のコーヒーがアイチンの前に置かれた。
「どうぞ。」
アイチンがコーヒーを飲み終えると、顔色が少し良くなったように見えた。砂糖の跡が残るカップを置くと、深いため息をつき、気を取り直そうとした。
調査結果を待つ。
すぐに、分厚い書類の束がテーブルの上に置かれた。
「君が調べてほしいと言ったものは全てここにある。」
教授は手を叩き、契約書の写しや権利譲渡書などの煩雑な書類を種類ごとに彼女の前に並べた。「12年前から、セトモンは救世主会と何らかの関係を持ち、ある程度の協力関係にあったが、常に一定の界限は保っていた。
残念ながら、決定的な直接証拠はない。
ただし...私の知る限り、この数年間セトモンと主に協力している、いや、支援者と言うべきは阴家のはずだが？」
そう言いながら、彼はもう一冊の分厚いファイルをアイチンの前に置き、興味深そうに尋ねた。「今回は大義のために身内を切るつもりかい？」
「どこの国の冗談？」
アイチンは苛立たしげに眉間を揉んだ。「当時セトモンは阴家の代理人として資本を貯めただけ、最初から最後まで犬に過ぎない。今は野心が膨らみすぎて手に負えなくなった老犬だが、彼が死んでも阴家は髪の毛一本失うことはないだろう。それに、セトモンのような奴が何かするとき、証拠なんて残すはずがない。」
まるで深く共感するかのように、教授は肩をすくめ、それ以上何も言わなかった。
静けさの中で、本をめくる音だけが響いていた。
救世主会のここ数年の動向を漫然と探すのを諦め、セトモンと救世主会の関係に焦点を絞り、より具体的な目標を持つことで、教授の効率は何倍にも上がった。
わずか一日で、様々なルートを通じて大量の手がかりを入手した。この地下書庫にある新海市のここ数年の紙媒体の記録と照らし合わせることで、この分厚い記録の束となった。
大量の権利変動はさておき、この2年間のセトモン傘下の産業の転換と変化、そして明日のニュースの特別なルートについて、セトモンが密かに進めていた各プロジェクトまで徹底的に暴かれていた。
しかし、調査結果はアイチンでさえ信じがたいものだった。
「彼はペンハブの国境線の航路と物資供給を独占したいのか？」
アイチンは調査結果に笑みを浮かべた。「海上国境の通路と物資輸送を彼が握る？何の資格があって？」
「現時点では、彼は多額の金を使ってロビー活動と保証を行い、入札資格を獲得したようだ。」教授はマカロンを口に放り込んで、大きく噛みしめながら言った。「もし背後に支援者がいれば、不可能ではないかもしれない。」
アイチンは察した。「阴家のことか？」
教授は軽く肩をすくめた。「私が知っているのは、この頃彼が金陵に頻繁に通っているということだけだ。」
教授の推測は、認めざるを得ないほど理にかなっていた。
国境航路の独占がもたらす利益は金銭だけではなく、その背後にある潜在的な利益も驚くほど巨大だ。想像してみてほしい、海外に孤立した国境地帯のすべての昇華者が自分に頼って往来や探索を行わなければならないとしたら...
もし戚家が本当にユインシーにこれほどの巨大な利益をもたらすことができるなら、老家長はこの数年のセトモンの疎遠な行為を気にかけないかもしれない。むしろ、両者は前嫌いを水に流した後、より密接な協力関係を築くことになるだろう。
そしてセトモンもこのプロセスの中で自身の主導権を獲得し、もはや人の軒先を借りる代理人や白手袋ではなく、極めて重要な協力者となり、駒から指し手への転身を果たしたのだ。
今は昔とは違う。
このような重要な時期だからこそ、慌ててはいけない。救世主会の件でセトモンを調査しようとすれば、あの老犬は何をしでかすか分からない。
しかし、ファイルの次の内容に彼女は眉をひそめた。
密輸。
密輸は決して大したことではない、というか、ある意味では、この灰色の産業は世界中に蔓延している。そうでなければ、国内のあれほど多くの並行輸入品や安価な正規品はどこから来るというのか？
しかし、次の記録が示唆する情報は、彼女の表情を一気に真剣なものにした。
「確実なのか？」
「もちろん確実ではない。」教授は肩をすくめた。「こんなことを知っている人が漏らすはずもない。いや、その詳細を知る者は皆土の下にいるんだ。どうやって確実な証拠を見つけられるというんだ？」
しかし教授が整理した報告書は、ここ数年の周辺諸国における大量の失踪者と戚家の密輸ルートを明確に結びつけていた。
つまり、セトモンは密かに新海に大量の人々を密入国させていた可能性がある。
しかし人間は生きているものだ。たとえ馬鹿でも、毎日食べて飲んで排泄する必要がある。一人の生きた人間が都市に現れても目立つのに、数千から数万人もの生きた人間が新海のような小さな場所に現れれば。
ゴーストでさえ問題があることは分かる。
しかし問題は、その人々はどこにいるのか？
人はどこへ行ったのか？
新海に来てから人間蒸発したのか？
いいえ、もしそうだとしたら……
救世主会の後の清浄民と、彼らが飼育していた境界線異種のことを考えると、アイチンは彼らの運命についてある程度の推測ができた。
どこへ行ったにせよ、幸せな天国ではないだろう……
これが、セトモンと救世主会が協力する基盤だったのだろう。
セトモンは彼らの生贄と犠牲のために絶えず人々を提供し、清浄民は救世主会という顔で支援を返す。資金だけでなく、表立って行動できない事柄も彼らに任せることができた。
これは完全にセトモンが阴家でやっていたことの再現だ。ただし、彼は数多くのグローブの中で比較的白いほうだっただけだ。
彼は本当に多くのことを学んだようだな。
考え込んでいる中、アイチンの表情が少し変化し、しばらくして、アーカイブを閉じた。
「まだあるのでは？」
「えっ？」教授は困惑したような様子を見せた。
「もしそうなら、あなたは何か取引材料を持っているはずですね？」アイチンは冷静に教授を見つめた。「まだ出していない何かがあるはずです。」
教授は気まずそうに笑った。
「やはり何も隠せないですね。」
彼はテーブルの下から薄い書類袋を取り出し、テーブルに置いたが、渡そうとはしなかった。「この情報は重要性こそ高くありませんが、あなたの関心事だと思います。価値はあると保証します。」
アイチンの表情は相変わらず冷淡で、報酬を約束することを急がず、ただ静かに彼を見つめていた。
しばらくして、教授は諦めたように溜息をつき、書類袋を押し出した。「あなたの勝ちです。ただし、これは単品で、三倍の料金です。」
アイチンは首を振った。「二倍しか払いません。」
「取引成立です。」
教授は頷き、表情が憂いに満ちた悲しげなものに変わった。
書類袋の中には病院のカルテの束が入っていた。市内、市外、さらには国外の病院の診療記録と具体的な入院観察過程が含まれていた。
時期は8年前。
場所は新海。
6人のマネージャー、11人の会社幹部、そして数十人の事務員が、様々な事故による原因不明の高熱で入院し、当時は疫病に関する噂まで広がり、何年も経った今でも、当時の市場のパニックを覚えている人がいる。
しかし根本的には、これらはすべて取るに足らない些細な出来事で、これらの人々も普通の人に過ぎず、特筆すべき点は何もなかった。
唯一の共通点は、かつて程度の差こそあれ、槐氏グループとセトモンの事業に貢献していたということだけだった。
そして時期は、ちょうど槐家が正式に破産を宣告した年だった。
手元の記録を静かに読み終えると、アイチンは目を閉じ、長く息を吐いた。
「推測させてください。」
彼女は静かに言った。「それらの人々は最後に植物人間になるか、焼かれて馬鹿になったのではないですか？」
教授は頷いた。
「【失魂引き】」
アイチンはゆっくりと目を開き、表情は暗かった。
疑いの余地もなく、これは地獄によって異化されたウイルスを使用した悪質な事件だった。人体の原質に寄生し感染するウイルスは、通常の抗生物質では解決できない問題だった。
10人以上の異常事態について、地元の監察官は天文会に即座に報告すべきだった。しかし、報告書の提出方法にも工夫があるのではないだろうか？
この事件を悪質事件として真剣に報告するのと、何かの記録の片隅に異常事態として二言三言触れるのとでは、まったく結果が異なる。
「この件を収めるために、前任のあのごみは相当なお金を受け取ったようですね。」アイチンは冷笑し、アームレストを叩きながら、「国境に送っただけでは甘すぎたようです……」
悪性ウイルスを使って知る者すべてを完全に一掃し、証拠を残さない。
そしてセトモンは正式に槐家の最後の基盤を飲み込み、略奪に近い価格で大量の資産を手に入れ、血なまぐさい資本の蓄積を完了し、槐氏の死体の上に自身の海運グループを設立することに成功し、一文無しの外来の商人から新海の顔役の大富豪となった。
まさに大手筆と言える。
もしこの背後に阴家の指示がなければ、彼にこれほど好き勝手に振る舞う勇気があったはずがない。
教授が突然言った。「しかし、これでは説明がつかないことが一つあります。」
「何を聞きたいのか分かっています。」
アイチンは思わず冷笑した。
資産を完全に吸収した後になぜ槐詩の命を助けたのかということに他ならない。
「これこそがセトモンという忠犬の最も心温まる部分ではないでしょうか？」