第40章 少しの時間
「グリーン・デイ？」傅所長は尋ねた。
「ありえません」アイチンは首を振った。「グリーン・デイは、たとえレッドグローブを殺したのが槐詩だと知っていても、そんな小物と争うようなことはしないでしょう。あの狂人たちは常に天文会だけを狙っていて、そこまで低レベルなことはしません」
「救世主会は？」
「それはもっとありえません」
アイチンは首を振った。「彼もただの被害者です。仮に復讐するなら私を狙うはずです。槐詩の記録はまだ機密扱いで、現時点であなたと私以外は、彼が昇華者だということすら知りません」
「……」
一瞬、二人とも思考が行き詰まった。
「あいつは本当に厄介だな」
傅所長は不機嫌そうにため息をつき、「いっそ半年ほど拘留してしまおうか」
「彼は現在、天文会の正式スタッフです」アイチンは彼をじっと見つめた。「もしあなたがそれを強行するなら、私たちは国境法廷で再会することになるでしょう」
アイチンの意図は明白だった：もし傅所長が頑固を貫くなら、次に会うのは国境法廷の法廷になるということだ。
傅所長は眉をひそめた。「本気で彼を守るつもりか？」
「彼は私の部下です」アイチンは答えた。
「いや、彼は17歳の中学生で、明日から高校3年生、再来年は大学入試だ」
傅所長は少し声を上げた。「もし本当に彼を国境に送られたくないのなら、学校以外のことに関わらせるべきではない」
「……」
アイチンは奇妙な目つきで彼を見た。「まさか、あなたが青少年の成長を気にかけているとは」
「私は武器を持った子供が嫌いなだけだ」傅所長は首の傷跡に触れ、表情がさらに不機嫌になった。「扱いにくい奴ほど、嫌いだ」
「彼はあなたが想像するような人間にはなりません」
傅所長は答えず、黙って録画の中の少年の瞳を思い出していた。
まるでついに怒りを爆発させたかのように、拳を握った瞬間、その偽装が霧が風雪に吹き散らされるように消え去った。
不快な浅薄な笑顔がついに消え、代わりに岩鉄のような冷たさと暗さが現れた。
そんなにも傲慢に全てを破壊する……
まるで死を塵のように取るに足らないものとして扱うかのように。
そんな眼差しは、まるでギロチン手のようで、本能的に傅所長に不安を感じさせた。いや、嫌悪と言うべきだろう。
そんな眼差しを持つ人間への嫌悪。
そしてさらに、そんな眼差しを持つ子供への嫌悪。
「艾氏小姐、あなたは野獣に鎖をつけて、ペット犬のルールを教えようとしている。しかし槐詩はそういった類の存在ではない」
彼は眉をひそめた。「彼は野良犬の巣に紛れ込んでいるだけだ。たとえハスキーのように見えても、本性は先祖返りした狼のようなものだ。
一度血を見てしまえば、もう鎖では繋ぎ止められない」
アイチンは静かにオフィスの安い茶を飲み、茶碗を置いて、平然としていた。
「そんなに怖いなら、殺してしまえばいい」
「私がそう考えなかったと思うか？」
傅所長は反問した。「レッドグローブが死んだあの夜、雨の中で初めて彼を見た時、そんな衝動があった。私の管轄区域にそんな潜在的な狂人がいることを受け入れられなかった。
でも、私にどうしろというんだ？私は46歳で、子供もいる身だ。将来犯罪を犯す可能性があるからという理由で、別の子供を殺せというのか？
艾氏小姐、彼はまだ17歳だ。未成年保護法も彼の味方だ。彼にはまだ自分の未来を選ぶチャンスがある……大多数の人々を傷つけない未来を選ぶチャンスが」
「それこそペット犬のようではありませんか？」
アイチンは冷淡に尋ねた。「耳を塞いで聞こえないふりをする？目を覆って何も起きていないことにして、苦痛に耐えて習慣になるまで、逆らわずに従い、虐待に従順で、尻尾を振って褒美を待つ。あなたはそんな人生が幸せだと思いますか？」
傅所長は激怒した。「彼にはもっと多くの選択肢がある！」
「ありません」
アイチンは言った。「彼の姓が槐であることは、私の姓が艾でないのと同じです。彼が抗おうと抗うまいと、過去に起きたことは変えられない。それはあなたや私が一人の人間の未来を決められないのと同じです」
彼女は言った。「これは運命なのです」
傅所長は冷たい声で尋ねた。「あの当時の真実を知ったら、彼はあなたをどう見るとお思いですか？」
「誰が気にするでしょうか？彼がどんな選択をしても私は驚きません」
アイチンは落ち着いて彼の目を見つめ、一字一句はっきりと告げた。「しかしそれまでは、誰にも彼に手を出させません」
「では一体何をしているんです？」傅所長は笑みを浮かべた。「贖罪ですか？」
アイチンは無表情で、「ただ私を清算してくれる人が現れることを願っているだけです」
「……」
静寂の中、傅所長はもう何も言わず、ただ尋問室の方を指差して、彼女に部下を連れて行くように促した。
.
その時、槐詩は尋問室で豪快に食事を楽しんでいた。
どこかのスタッフの夜食を平らげた後、彼は口を拭って、まだ物足りない様子で叫んだ。「おかわり！」
静寂の中、そこに座っていた特事局のオペレーターたちは何も言わず、ただ腕を組んで彼を監視し、その眼差しには自然と同情の色が浮かんでいた。
槐詩が振り返って、後ろにいるアイチンに気付くまで。
「あー……」
「私が給料を払っていないと思われないようにしてくれないかしら？」
「……あ、すみません」
「何が謝るの？たくさん食べることが？」アイチンは首を振った。「天文会には昇華者の成長期用の薬剤があるわ。内部購入を手伝おうか？」
「あー……」槐詩は烏のことをどう説明していいか分からず、ただ頭を掻いて、「それはもう買ってあります」
「また柳東黎か？」
アイチンは眉を上げ、不快そうだった。「探偵のところにはあまり行かない方がいい。あいつも厄介な人間だ」
「はい」
槐詩は素直に従った。
監視者たちが出て行った後、アイチンはようやく口を開いた。「今日は何があったの？」
「すみません、また面倒を起こしてしまって」
「他人の過ちを謝るのはやめて——」
少女は不機嫌そうに眉間を揉みながら、ため息をついた。「正直に言うと、私はあなたがあの社会のゴミをどうしようと気にしないわ。あなたは天文会のスタッフとして、襲撃を受けた時の標準対応手順には殺害オプションまで含まれているのよ、分かる？
天文会の特権を甘く見ないで。銃を抜いて彼らを全員殺したとしても、手続き上は何の問題もないわ。せいぜい内部で処分を受けるだけよ。
私が気になるのは——あなたがそうした理由よ」
「え？」槐詩は首を傾げた。
「普段のあなたなら、逃げ出すでしょう？」
彼女は言った。「しつこく命乞いをしたり、勝てないなら逃げ出したり...正面から立ち向かうなんてあなたらしくないわ」
「……」
槐詩は言葉に詰まった。「私はそんなに臆病者に見えますか？」
「どう思う？」
「……はい、その通りですね」槐詩はため息をつき、頭を掻きながら、どう言えばいいか分からない様子だった。「強いて言えば、怒りが込み上げてきて...気付いたら少し度を超えてしまって、自分もこんな状態になってしまいました」
「Lao Yangの葬式と関係があるの？」
「……」
槐詩は長い間黙り込み、苦笑いを浮かべた。「まさか」
アイチンは何も言わず、ただ彼を見つめていた。まるで彼の続きを待っているかのように。しばらくして、ついに槐詩が折れた。
「はい...少しはあるかもしれません」
彼は自分の体の傷跡と包帯を見下ろし、諦めたようにため息をついた。
「怖かったんです」
「どんなに綺麗事を言っても、小路で集団に囲まれて、ナイフを持たれて、命を取ると脅されたら、怖くなってしまうんです。
自分は死さえも恐れない強さがあると思っていました。でも友人が火葬場に入るのを見て、初めて分かったんです。怖いんです。とても怖いんです」
槐詩はため息をついた。「長年楽しく馬鹿やってきましたが、突然楽しくなくなってしまって、もう馬鹿なことさえできなくなった。でも他に何ができるというんでしょう？
自分の生活さえまともにできていない。
ただ街を歩いているだけなのに、どこからともなく命を狙われる...私がどれだけ嫌われ者だとしても、これは酷すぎるでしょう？」
「そうね」
アイチンは頷いたが、彼女が何に同意したのかは分からなかった。
嫌われ者なのか、酷すぎるのか？
槐詩は苦笑いを浮かべ、テーブルに手をつき、体を起こした。包帯に再び血が滲んでいた。今回は本当に重傷だった。
彼はレコードを読み取った後の悪い癖をもう一つ発見した。
レコードの中で無謀な行動をするのは簡単だが、現実で無謀な行動をすれば、重い代償を払うことになる。
一対七は聞こえは良いかもしれないが、七人に囲まれて戦えば、怪我をしないはずがない。
「手を貸そうか？」
アイチンが突然尋ねた。何か含みがありそうだった。
槐詩は笑って首を振った。「いいえ、自分でやります」
「人生は自分で歩まないといけないでしょう？」
彼はついに自力で体を起こした。
壁に掛かっていたコートを着ると、長年着用したスーツは依然として埃一つなく、血の汚れを隠し、まるで過去の姿に戻ったかのように、穏やかで無害な印象になった。
「ドライバーを呼んで送らせましょうか？」
「タクシーを呼びます」槐詩は携帯電話を振りながら、楽しそうに眉を上げた。「今日道で配車クーポンを手に入れたんです。使わないと期限切れになってしまいます」
壁に寄りかかり、少し足取りがおぼつかない滑稽な姿を見て、アイチンは黙り込んだ。
「日常以外への憧れがなければ、昇華者になる理由もない...」彼女は突然尋ねた。「槐詩、後悔してる？」
「いいえ」槐詩は口元を緩ませた。「ただまだ慣れていないだけです」
そう言いながら、彼は胸を叩き、OKサインを作った。
「こんな小さな問題、時間をくれれば大丈夫です」
少年は微笑みながら頷いて別れを告げ、扉を開け、独り言のように呟いた。「もう少し時間をください...」
アイチンは彼が階段を下りていくのを見送った。
彼女はもう慰めたり説得したりしようとはしなかった。一人で全てに立ち向かおうとするのは愚かなことだとしても。
必要なら自分でさらに調査すればいい。必要な時に助けを出せば、彼が天文会のために働く日々を延ばすことができるかもしれない。
彼のプライドと、アイチンの野心が同時に満たされる。
二重の満足、二倍の喜び。
まさに一石二鳥だ。
ただし沈黙の中、彼女は【万罪の集まり】のページで静かに上がっていく懸賞金額を見つめ、眼差しが暗くなった。
二十万米ドル？
天文会の正式スタッフにしては、少し安すぎるんじゃないかしら？
珍しく、彼女は上司としての責任を果たすことを決めた。
ページを閉じ、彼女の指が滑って、最上部にある三角形と正円だけで構成された複雑なシンボル——メタトロンキューブをタップした。
国境の三大中立巨頭：明日のニュース、石鍋学会、工房同盟が設立した取引プラットフォームで、それぞれ情報諜報、国境技術、武器ツールという昇華者に必要不可欠な三つのコンテンツを担当している。
すぐにページは次々と切り替わり、ハイテクと国境技術を組み合わせた特徴を持つ錬金工房——カヴェンディッシュ研究室のページに入った。
口座にある槐詩がまだ温めていない懸賞金を思い出し、彼女は珍しく上機嫌になった。
三百万米ドル。
いい物が買えそうね？