第23章 霊蝶尊者の手段
相手の実力は壇主の想像をはるかに超えており、彼とは全く別の級別のものだった。
その娘は軽く一掌を放つだけで、その威力は恐ろしいほどだった。霊鬼の持つ強力な才能の金盾も、娘の小手の下では紙のように脆かった。
それだけではなく、二匹の霊鬼と戦う際にその娘は金色の魔除を取り出した。そのような上級品は、彼が一発食らえば命が半分なくなるほどのものだった。
「少なくとも二品真師の極致の実力、もしかすると伝説の三品後天戦王かもしれない。しかもこんなに若い。」壇主は自分のこれまでの人生が犬に生まれ変わったような気分だった。
実力も宝物も、彼はその娘の相手になどとてもなれなかった。もし彼が不意打ちを仕掛けたとしても、結果は二匹の霊鬼とさほど変わらないだろう。
いや、もし彼が手を出せば、二匹の霊鬼よりもっと悲惨な目に遭うだろう。なぜなら霊鬼にはまだ利用価値があるが、彼は羽柔子にとって何の価値もない。価値のない敵は、墓に送り込むのが一番適切だ。
それに、一見普通に見えるあの男性だが、彼からは気血の力や真気を一切感じ取れなかった。しかし、そんな普通の男性が、何気なく座っただけで、あの恐ろしい封印大陣の陣眼を見つけ出した。そして最も重要な時に、大陣を起動させ、二匹の霊鬼を完全に封印したのだ。
この目利きと自信、そして彼の'先輩'という立場を考えると、壇主は思い返すだけで足が震えた。
彼はもともと慎重な、というか臆病な男性だった。
その慎重さゆえに、彼は'鬼退治'の邪法を修練し、至る所で邪霊や悪鬼を作り出しながらも、無事に百七十余年を生き延びることができたのだ。
しかし、納得がいかなかった。
六十年だ。彼は鬼灯寺と霊鬼に六十年もの時を費やしたのだ！六十年前からの様々な謀略、六十年の待機、得られたのは全くの空振りだった。
どんなに臆病でも、これには納得できるはずがない。
壇主は胸が詰まる思いがした。彼は頭を上げて星空を仰ぎ、悲痛な声で言った：「お前たちは自分の霊鬼を持ち去ったが、せめて私の霊鬼を返してくれてもいいだろう。」
鬼灯寺の二匹の霊鬼のうち、一匹は霊蝶尊者が封印したものだった。もう一匹は、この壇主のものだったのだ！
なぜ二匹の霊鬼が既に成熟していたのに、彼はずっと取り出さなかったのか？なぜ羽柔子たちが来るのを待たねばならなかったのか？
霊鬼を取り出したくなかったわけではない。霊鬼が成熟してからの数年間、彼は四六時中、霊鬼を黄大根墓から取り出すことばかり考えていた！
しかし、それは不可能だったのだ！
元鬼灯寺、現在の黄大根墓の周囲には、なんと失心狂暴なことに七つの強大で恐ろしい陣法が隠されていた。表向きの困霊陣法と宋書航が発動させた'毒竜草陣眼'陣法の他に、黄大根墓の周囲にはさらに五つの恐ろしい陣法が隠されていた。彼に千年の時間を与えても破ることができないような陣法だった。
これらの陣法は一度起動すると、霊蝶尊者の血脈の伝人が来なければ自動的に開くことはない。この一連の陣法が破られない限り、誰も中の霊鬼を取り出すことはできない！
陣内の霊鬼は、入れることはできても出すことはできない！
そう、これこそが壇主が最も憎んでいた点だった――霊鬼は中に入れることはできるが、取り出すことはできないのだ。
当時、彼は隠された陣法に気付かず、黄大根の手を借りて鬼灯寺を倒し困霊陣を破ったと思い込んでいた。そして鬼灯寺を自分の物として、霊鬼が成熟するのを待っていた。
おそらくこの羅信町は本当に彼の福地なのだろう。ここに隠居して数年後、偶然にも未成熟の霊鬼をもう一つ手に入れることができた。そして、喜んで黄大根墓に送り込んで育成させた。
しかし霊鬼が成熟し、取り出そうとした時、彼は隠されていた六つの大陣の存在を発見したのだ。
これは完全な罠だった。
実際、少し考えれば分かったはずだ――どう考えても娘のために用意した霊鬼育成の場所なのだから、霊蝶尊者が適当にするはずがない。一歩譲って、たとえ尊者が霊鬼を軽視していたとしても。しかし彼がこの土地を買い取った以上、この霊鬼を自分の物として見なしているのだから、単なる困霊陣法だけを置いておくはずがない！
残念ながら、こんな単純な道理も、六十年前に貪欲に目が眩んでいた壇主には思いつかなかった。
「いけない、このままではいけない。少なくとも...少なくとも、私の霊鬼は取り戻さなければ。今の私の全てを差し出してでも惜しくない。」壇主は呟いた。
霊鬼を一匹でも手に入れれば、現在の二品真師の境界を突破し、三品後天戦王の境界に触れることができる。枯渇しかけている寿元も百年延ばすことができる！
跪いて全てを差し出すことになっても構わない。どんな代価でも惜しまない。
最後にもう一度陣法に囲まれた黄大根墓を見つめ、壇主は悲痛な面持ちで重い足取りで立ち去った。
……
……
壇主が去った後、小林の中からまた一人の背の高い端正な男性が姿を現した。彼は面倒くさそうな表情で、携帯電話を取り出して電話をかけた。
「師父、師妹は無事に鬼灯寺を見つけ、霊鬼を封印しました。今は休息に入り、明後日には霊蝶島に戻る予定です。」男性は真面目に報告したが、その声には骨の髄まで染み付いた怠惰さが漂っていた。
「それは良かった。あの子は本当に心配だ。途中で何か問題はなかったか？」電話の向こうから霊蝶尊者の声が聞こえた。
「はい、特に問題はありませんでした。」男性は答えた。
「よろしい。引き続き師妹の面倒を見てくれ。霊蝶島に無事到着したら報告してくれ。」霊蝶尊者は続けて言った：「それと、私が設置した陣法も片付けておいてくれ。陣法が起動して普通の人々に被害が出ないように。申し訳ないが頼むぞ、剣壱。」
「お任せください、私にお任せを！」男性はニヤリと笑って電話を切り、肩をすくめた。
実は小さな問題はあった。例えばあの壇主とか、宋書航という男性とか。
去っていく壇主の姿を見つめながら、劉剣壱は欠伸をしながら：「まあ、どう言えばいいか、この男は分別があった。手を出さなかったから、私も動く必要がなかった。」
壇主は幸運だった。彼には機会を窺う余地がなかった。もし彼が羽柔子に攻撃を仕掛けようとする素振りでも見せていたら、今頃は黄大根墓の中で黄大根と黄泉の道連れになっていただろう。
そして宋書航については...面倒だ！もし師父が羽柔子があの男性の部屋に夜中に忍び込んだことを知ったら、私の師父は激怒するのではないか？
そうなれば、先生が宋書航を監視する任務を私に与えるかもしれない。だから宋書航に関する情報は、絶対に先生には言わないことにしよう。
面倒くさいな、と劉剣壱は怠惰に考えた。どうせ羽柔子は髪の毛一本失うこともなく、何も損失もなかった。それどころか宋書航から多くの助けを得たのだ。
重要なのは、彼が節約精神を重んじる男性だということだ――彼はかつて呼吸するのも面倒くさがって亀息功を苦修し、最終的に一ヶ月に二、三回しか呼吸しなくて済むレベルに達した。彼の人生の信条は、一本の指で解決できることに、決して二本の指は使わないということだ。
自ら面倒を招くようなことは、絶対にしない！
……
……
羽柔子は、父親の手札を発見して鬼灯寺まで辿り着いた道のりの全てに、父親が密かに支援していたことなど想像もしていなかった。道中、霊蝶尊者は更に弟子を派遣して娘を守らせており、その心遣いは並々ならぬものだった。
実は、狂刀三浪が自滅していなくても、霊蝶尊者は他の理由を見つけて一時的に霊蝶島を離れるつもりだった。
ただ狂刀三浪が丁度銃口に飛び込んできたため、霊蝶尊者が言い訳を考える時間を省いただけだった。
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翌日。
６月３日、月曜日、晴れ。
宋書航は八時になってようやくベッドから這い出すように起きた。
今回は羽柔子が彼の部屋に押し入ることはなく、彼は密かにほっとした。
起床後、ベッドサイドの電話で羽柔子に電話をかけた：「起きた？」
「もう起きてます。今朝の座禅を終えたところです。先輩、帰りましょうか？」羽柔子の柔らかな声が返ってきた。
「まず朝食を食べてから帰ろう。」宋書航は答えた。旅館では食べ放題の朝食が提供されていた。