第13章 もしも……
学校の寮は不思議な場所で、女子寮は男子の禁地であり、男子が一歩でも踏み入れれば死刑だ。
しかし、男子寮は女子にとって自分の菜園のようなもので、出入り自由だ。だから宋書航が一人の女の子を寮に連れてきても何の障害もなかった。
日曜日ということもあり、寮の大屋では大半の学生が外出して気晴らしをしたり、あるいは寮で遊戯をしたりしていた。書航が羽柔子を連れて戻ってきた時も、特に注目を集めることはなかった。
書航の寮は二階にあり、寮にはエレベーターが設置されていた。しかし、彼らの寮の住人は通常階段を使う。たった一階なので、階段の方がエレベーターより早いのだ。
「服装鞄を持ちましょうか？」書航は羽柔子が引いている大服装鞄を見て、男性として女性の荷物やバッグを持つのは断れないことだと思った。
「先輩、お手数をおかけします」羽柔子は照れ臭そうに微笑んで、大服装鞄を宋書航に押し出した。
宋書航は道中、羽柔子が大服装鞄を引いているのを見ていた。凸凹した場所を通る時でも、服装鞄を持ち上げて通り過ぎる様子は、とても軽そうに見えた。
だから彼は潜在意識的に、この大服装鞄はそれほど詰まっていないだろうし、重さもそれほどないだろうと思っていた。
しかし、彼が服装鞄の取っ手を握って持ち上げようとした時、顔が真っ赤になるほど力が入った！
全力を出してようやく服装鞄を少し持ち上げることができた。まいったな——この箱は少なくとも五、六十キロはある。成人男性一人分の体重に近い！
彼は目を見開いて羽柔子を見つめ、彼女のしなやかな手を見つめた。この女の子は、隠れた女性の豪傑なのか？百二、三十キロもの荷物を引きずったり持ち上げたりしながら、息も切らさずに歩いていたなんて？
自分が誘拐売買できると思っていたなんて天真爛漫すぎた。この力なら、誰が誘拐売買しようとしても、まず棺を用意しないといけないだろう。
「先輩？」羽柔子は疑問そうに先輩を見つめた。
「咳！エレベーターを使いましょう」宋書航は即座に決断した——彼の力でこの箱を階段で運ぶのは可能だが、かなり疲れるだろう。
「はい」羽柔子は半分理解したような様子で頷いた。前に述べたように、彼女は良い子で、聞くべきでないことは聞かない。そして客として、主人の決定に干渉しない。客は主に従うものだからだ。
エレベーターはゆっくりと上昇した。この時間帯はほとんど誰もエレベーターを使わないので、待つ必要もない。
……
……
寝室の中には誰もいなかった。
同室友達は通常午後三時か四時頃に戻ってくるか、時には夜になってから戻ってくる。
寝室は広くはないが、四人が住むには十分だ。小さいながらも必要なものは揃っている。便所、ベランダ、洗濯板、そして小型厨房が備わっている。
「まずは座ってください。何か飲み物はいかがですか？」宋書航は電脳を開きながら、羽柔子に座るよう促した。
羽柔子は素直に座り、答えた：「霊脈碧茶をお願いします」
「？」宋書航は困惑した。
霊脈碧茶？何それ？新しい飲み物？全く聞いたことがないぞ？
彼は一瞬戸惑ったが、すぐにこの長身の美人の正体を思い出した——若くて美しく見えるが、実は重度の仙侠中二病患者なのだ！
いわゆる霊脈碧茶は、おそらくグループの中二病患者たちが妄想で設定したものだろう。
宋書航は自分の肝臓がまた隠隠と痛み始めるのを感じた。
「そういうものは今ここにはないんですが、蜜柑汁、精製水、コーラ、牛乳ならありますよ。どれか選んでください」宋書航は直接選択肢を出した。羽柔子がまた'大補竜血茶'や'鳳凰液'のような恐ろしいものを要求してくるのを恐れたからだ。
羽柔子は一瞬驚いた。先輩のところには霊脈碧茶さえないの？
霊脈碧茶は修真者たちが客をもてなす時に最もよく使う霊茶なのに。
霊気は少ないものの、茶の香りが四方に広がり、味わい深く長く残る。客をもてなすのに最も費用対効果の高い霊茶だ。それに、普段自分で飲んでも体質を少し強化できる。丹薬ほど神奇ではないが、霊脈碧茶の価格は丹薬より何万倍も安い。修真者なら必ず持っているはずなのに。
あっ、わかった！
先輩は隠居しているんだ。大隠は市に隠れ、普通の人々のように生活している。聞くところによると、一部の先輩は心性を鍛えるために、百五十年ごとに普通の人々の中に隠れて生活し、本当の普通の人のように生活するそうだ。これを'紅塵歴練'というのだ！実力は強化できないが、意志を固め、自分の心霊をより清明にできる！
「先輩、蜜柑汁をお願いします。ありがとうございます」羽柔子は甘い笑顔を見せた。
「はい、少々お待ちください」
しばらくして、宋書航は厨房の冷蔵庫から大きなコップに蜜柑汁を注いで渡した。
羽柔子は蜜柑汁を受け取り：「先輩、ありがとうございます」
「どういたしまして」宋書航は答えた。良い子だ。性格も良く、礼儀正しい。残念なのは少し中二病気味なところだ。彼は電脳の前に座り、網絡に接続した。
慣れた手つきで百度地図を開き、J市、羅信町を入力した。
すぐに、地図上にJ市羅信町の位置が表示された。
「調べてみたんですが、ここからJ市羅信町までは少し遠いですね」宋書航は言った。
本来なら江南地区空港からタクシーでJ市羅信町まで約五時間かかる。しかし羽柔子は目的地を間違えてしまった。幸い江南大学都市とJ市は隣接しているので、全く反対方向に行ってしまったわけではない。ただ途中で別の道に逸れてしまっただけだ。
今、江南大学都市から出発してJ市羅信町まで車で行くと三時間半かかる。これは道路状況を考慮しない場合だ。実際には、この区間の道路状況は非常に悪く、本当にかかる時間は五時間程度だ。
羽柔子は近寄ってきて、このような長距離を見て、思わず舌を出した：「先輩、こんなに長い距離をタクシーで行けますか？」
「行けないことはないですが、引き受けてくれる運転手は少ないでしょうね」宋書航は言った。
そして彼は羽柔子に説明した。
五時間の運転は少し遠すぎる。江南地区付近の数市では市をまたいでタクシー営業ができるが、大部分のタクシーには交代勤務がある。
しかも行きが五時間、帰りも五時間で、十時間以上の行程となる。これには複数の運転手が必要だ。これは金があっても簡単には解決できない問題だ。
「じゃあ、どうしましょう？」羽柔子は尋ねた。
「高速鉄道に乗りましょう。ちょうどJ市の羅信町の近くに黒象駅という駅があります。私たちの大学町の近くにも駅があります。高速鉄道ならタクシーより速く、最大でも二時間で到着できます」宋書航は説明した。
「じゃあ、私たちはいつ出発しますか？」羽柔子は目を輝かせた。
「急ぐ必要はありません。高速鉄道は今でもネットで当日のチケットを予約できます。確認したところ、大学町駅から黒象駅までの高速鉄道は午後四時に出発します。だから午後三時半に改札を通過して入場すれば十分です」
あれ？待てよ！
私たちはいつ出発する？私たち？
この子は私が彼女とJ市羅信町まで一緒に行くと思っているのか？
私は明日も授業があるんだぞ、私はまだ学生なんだ、勝手に行けるわけじゃない！
「じゃあ先輩、早くネットでチケットを予約しましょう。私の身分証明書は必要ですか？」羽柔子は嬉しそうに言った。宋先輩のような親切な先輩に出会えて本当に良かったと感じていた。
「咳咳、私たち？」宋書航の寒咳がまた発作を起こした：「二枚のチケット？あなたと私？」
「え？先輩は私と一緒に行かないんですか？」羽柔子は一瞬驚き、すぐに顔を赤らめた。
彼女は先ほど確かに興奮しすぎていた。無意識のうちに宋書航が彼女と一緒にJ市に行くと思い込んでしまい、先輩の意見も聞かずに勝手に決めてしまった。本当に失礼なことをしてしまった。
「先輩、先ほどは大変失礼いたしました。先輩のご意見も伺わずに勝手な判断をしてしまって。先輩、J市の羅信町まで一緒に来ていただけないでしょうか。私は……方向音痴で、鬼灯寺を見つけられるか心配なんです」羽柔子は懇願した。
宋書航はため息をつき、彼女を断った：「手伝いたい気持ちはありますが、申し訳ありません」
午後四時の高速鉄道なら、到着は夜の六時半過ぎになる。羽柔子が何をしに行くのかもわからないし、用事が終わる時間もわからない。ただ確実なのは、明日の昼には戻れないということだ。
そして彼は明日の午後に授業があるのだ！
羽柔子は一気に失落感に襲われ、彼女は感情がすぐに顔に出てしまう女の子だった：「先輩は時間がないんですか？」
「はい、明日の午後に授業があるので」宋書航は答えた。
失落してほとんど跪きそうな羽柔子を見て、彼は突然、先ほどの断り方が強すぎたのではないか、この女の子の繊細な心霊を傷つけてしまったのではないかと思った。
そう思い、彼は付け加えた：「もし……つまり、もし羽柔子さんがそれほど急いでいないのなら、来週の金曜日なら私はJ市まで一緒に行く時間があります。私は今学生なので、土曜日と日曜日しか休みがないんです」
来週の金曜日？羽柔子はまだ失落していた。一、二日の遅れならまだしも、五日は少し長すぎる。彼女の父は人をからかうのが好きだが、明らかに狂刀三浪のように十日も半月もからかい続けることはないだろう。
しかし突然、彼女は何かを思いついたように目を輝かせた。真剣に尋ねた：「宋先輩、もし明日の午後に授業がないとしたら……仮定の話ですが、その場合はJ市まで一緒に行ってもらえますか？」