第279章 何故私を舐めるの？
北原秀次は自分が小ロブヘッドにキスをしたからには、その責任を取らなければならないと感じていた。少なくとも責任を負う姿勢を見せる必要があった。もちろん、小ロブヘッドのことをよく理解していて、好感も持っていたし、理想にも合っていた。そうでなければ、山洞でキスなどできなかっただろう。
しかし雪里が悲しみ、辛い思いをするだろうと考えると、彼は困ってしまった。
「秀次、私のことが嫌いになったの？」
雪里がそう言って、正座して悲しそうな表情を浮かべ、苦しそうな様子を見せるのを想像すると、その時自分が言葉を発することができるのか、雪里の澄んだ水のような大きな瞳を見つめることができるのか、疑問に思った。
彼がそこで板挟みになって悩んでいる間に、冬美は目頭の涙をぬぐうと、突然気づいた——これはどういうことだろう？自分は彼に話を聞きに来ただけなのに、どうして話しているうちに彼に告白させることになったのだろう？
全部この人が話をそらしたせいだ。私が告白しに来たなんて言うから、話題が完全に逸れてしまった！彼女は慌てて小さな手を振りながら叫んだ。「ちょっと待って！」
北原秀次は驚いて顔を上げて彼女を見た。これだけでも十分悩ましいのに、まだ何か条件があるのか？彼は驚いて尋ねた。「どうしたの？まだ何かあるの？」
冬美は軽く息を吸い込み、首を傾げて言った。「今あなたが告白しても私は承諾しないわ。まず雪里の意見を聞かないと！」
北原秀次は一瞬固まったが、すぐに黙って頷いた。「それは当然だね。じゃあ一緒に行こう。」
雪里は現在、彼の公認の彼女だった——無責任なニュースメディアのおかげで、勇者と魔王のCPとして仕立て上げられ、誰に文句を言えばいいのかも分からなかった——そして盾の役目も果たしていた。しかし公平に言えば、北原秀次も故意にそうしたわけではなかった——雪里は楽しそうに自分から寄ってきて、どういう考えなのか分からないが、なぜか北原秀次は必ず自分と結婚するという不思議な自信を持っていた。北原秀次も彼女とはっきり話そうと思ったことはあったが、断る言葉がどうしても口に出せず、琉璃のように純粋で透明な心を傷つけることを恐れ、彼女が早く大人になって分かってくれることを願うしかなかった。
しかし少なくとも彼女は名分を得ていた。北原秀次は時々、もしこの子が十年後も分からないままだったら、自分が諦めて一生面倒を見てやろうかとさえ考えていた——どうせ彼女の世話は大変ではない。美味しいものが好きなのは確かだが、美味しくなくても腹が膨れればいい。食べ終わったらあちこち歩き回って自分で楽しむタイプだから、気を使う必要もない。
普通の人が雪里の世話をするのは大変だが、彼は問題ないと思っていた。どうせ雪里は彼の財布を破産させることはないし、むしろ雪里を白白と太らせ、純粋な笑顔を永遠に保たせる自信があった。
これだけ長く付き合ってきて、感情がないはずがない。特に雪里自身が人に好かれやすい性格だったので、彼女を正式な恋人にするのも悪くはない。しかし今小ロブヘッドと付き合うつもりなら、確かに彼女とよく話し合って、意見を聞くべきだ。決して彼女を欺いたり、感情を無視したりしてはいけない——彼女は少し馬鹿かもしれないが、一人の人間で感情もある。このような事で欺くのは裏切りに等しく、人を深く傷つける。
もし雪里が気にしないなら、小ロブヘッドと付き合って、これからは一緒に生活していけばいい。計画通りにいかないこともあるが、十年早く家庭生活に入ることになる。
もし雪里が悲しむなら、急がずに三年か五年か七年待って様子を見る。その時になっても小ロブヘッドが自分と付き合いたいと思っていて、雪里も分別がつくようになっていたら、自分が責任を取って小ロブヘッドと一緒に暮らしていく。
もしそれだけ時間が経っても、雪里がまだ北原は自分の彼氏だと思い込んでいたら、その時にまた考えればいい。どうせまだ時間はある。その頃には小ロブヘッドの方が気にしなくなっているかもしれない。そうなったら、このハスキー犬のような彼女と世界を冒険して回ればいい——彼女は心の安らぎにはならないかもしれないが、毎日が楽しみで、彼女が元気に走り回る姿を見ているのも楽しそうだ。
北原秀次は頭の中で急いで考えを巡らせ、計画を立て終えると上手くいきそうな気がして、立ち上がって冬美と一緒に雪里を探しに行こうとした。彼は物事は早めに済ませるタイプだった。冬美も立ち上がったが、赤い顔をして言った。「あ...あなた、そんなに急がないで。聞くにしてもここじゃダメよ。」
彼女は北原秀次が急いでいる様子を見て、少し得意げで恥ずかしくなった——あなたったら、私と付き合いたくてうずうずしているのね！やっぱり、やっぱり！
北原秀次は一瞬彼女の意図が分からず、不思議そうに尋ねた。「じゃあ、いつ聞くつもり？」
「家に帰ってから聞きましょう。あなたも知っているでしょう、雪里はびっくりしやすい性格だから、あなたの家で騒ぎになったら、私たちの家の面目が丸つぶれよ。それに...それにあなたの前に並んでいる百人も普通の人たちだから、先に承諾したりしないわ。そんなに焦らなくていいのよ。」冬美は顔をより赤くして、少し体を回して小さなお尻を隠した。
北原秀次は頷いて、その言葉にもっともだと感じた。確かに急ぐ必要はない。雪里は驚いて村中の人を起こしかねない。でも自分の前に並んでいるという百人は...伝説の幽霊の行列？この見栄っ張りなカリフラワーは、まるで本当のことのように言って、もう二度言えば自分でも信じ込んでしまいそうだ。
彼は心の中で文句を言いながら、突然一つのことを思い出し、真剣に尋ねた。「そうだ、まだ聞いていなかったけど、その...僕のことが好き？」
彼は以前、小ロブヘッドを二つのクラスの前で大恥をかかせ、亀のように踏みつけ、「首級」を切り落とし、ご飯碗に押し付けて窒息しそうになり、お尻を蹴り、顔を地面に押し付け、さらに竹刀で数千回も頭を打ったことがあった……
自分はキスが重要だと思い、それが友達の境界線を越えたことを意味すると考え、女の子に説明する必要があると感じたが、小ロブヘッドはどう思っているのだろうか？自分は彼女に良い印象を残していないし、彼女は困っているのではないか？結局、彼女はかなり伝統的で、百合以外は男子学生と手すら繋いだことがないはずだ。これは強制的な交際になってしまうのだろうか？
冬美の小さな顔がさらに赤くなり、そこに立ったまま首を傾げて地面を見つめながら、小声で言った：「まあまあかな、少し好きかも。雪里はあなたのことをとても好きみたいだけど。今、はっきりさせたいのは、家の中がごちゃごちゃして喧嘩ばかりするのを避けたいのと、もっと重要なのは、私たち福沢家は恨みは必ず返し、恩は必ず報いるということ。あなたは私たちをたくさん助けてくれたから、必ず恩返しをしなければならない。だから私と雪里の中から一人選ぶ機会をあげるの」
話し終えて意味が少し混乱していると感じ、また顔を赤らめながら小声で説明した：「つまり、選択の余地をあげるってこと。あなたと雪里はずっと関係が曖昧だったし、私も少し、す、す、好きになってきたから、誰が好きなのか聞きたくて……変に考えないでね。うちの娘たちもとても大切なの。ただ、あなたに借りが多すぎるからこういう機会をあげるだけで、他の人なら考えもしないわよ！」
北原秀次は無言で目の前の小ロブヘッドをしばらく見つめた。これは何という混乱した状況なんだ、まるで人身売買のようじゃないか？！
しばらく考えてようやく理解し、頭を下げて感謝の意を示した：「ご厚意、ありがとうございます！」
まあ良かった、この様子では小ロブヘッドも自分のことを好きということらしい。それなら大きな問題はない。お互いに少し好意があれば、これから感情を育てていけば、一生を共にすることも問題ない。
冬美は茹でられたかのように、全身が熱くなり、小声で言った：「礼には及びません、当然のことですから……長話をしてしまいましたね、早く休んでください。私も寝に戻ります」
彼女は体を冷やす場所を探さなければならなかった。北原秀次は笑って言った：「はい！」
冬美はすぐに長屋の通路へ向かって歩き出したが、二歩進んでから引き返してきて、恥ずかしさを我慢しながら小声で言った：「あの、いつも私たちのことを考えてくれてありがとう」
北原秀次は彼女たち姉妹から一人を選ばなければならないわけではなく、彼女以外にも彼女を見つけることはできた。彼が頷くだけで、B組の前後のドアは女子学生で押しつぶされそうになるほどだった。それなのに、彼女がここであれこれ質問しても全く苛立つことなく、雪里の意見を聞きに行くことまで受け入れてくれた。これは大きな敬意の表れだった——ただのキス一つのことなのに、彼が口を拭って知らないふりをすることだってできた。今は福沢家が彼を必要としているのであって、彼が福沢家に頼らなければならないわけではないのだから。
冬美は性格が悪いが、善悪はわきまえていた。恥ずかしくても、北原秀次のこの敬意と優しさに感謝の言葉を伝えなければならないと感じ、赤面しながらさらに続けた：「あのKのことね……あなたが気にしているみたいだけど、私たちが付き合うにしても付き合わないにしても、あれはもういいわ。どうせあの時は私も同意したことだし、気にしないで」
「それと、おやすみなさい！」彼女はそう言いながら、つま先立ちして北原秀次におやすみのキスをしようとした。主に今日の北原秀次が最初から申し訳なさそうにしていて、特に辛抱強かったことで、彼女の心は特別満足していて、ご褒美をあげるべきだと思った。どうせ唇は既にキスしたのだから、頬くらいいいだろう。
しかし、普段は頭が北原秀次の胸元にしか届かず、一生懸命つま先立ちしても北原秀次の首元までしか届かなかった。さらに首を伸ばしても顔まで届かず、ここで山洞の中ではないことに気付いた。あの時は北原秀次の膝の上に座っていたから簡単に頬にキスできたのに、今では突然高難度になってしまった……
幸いにも北原秀次が彼女を見下ろしていたので、彼女は電光石火の閃きで、その場でちょっと跳ね上がり、小さな舌を出して、舌先で北原秀次の顎を軽く舐めた。瞬時に北原秀次を呆然とさせた。
突然……なぜ舐めるんだ？薬でも飲み間違えたのか？
冬美は小さな体が地面に戻り、小さな顔を上げて北原秀次としばらく見つめ合った。北原秀次の訳の分からない表情を見て、心の中で直接むかついて爆発し、二言目には言わず、くるりと向きを変えて歩き去った——これは本当に悲劇だ。もし本当に付き合うことになったら、小さな踏み台を持ち歩かなければならないじゃない。
北原秀次はまだ反応できていなかった。冬美が自分からおやすみのキスをしてくれるなんて全く予想していなかったのだ。しばらく顎を撫でながら疑問に思った：これはどういう意味だ？何かの暗示？復讐？日本の伝統的な習慣？でも気持ちよかった、まるで子猫に舐められたみたいだ。ちょっとチクチクして、くすぐったい感じだった。
彼は手を少し上げて「おやすみ」と言う余裕しかなかった。冬美は既に長屋の通路に沿って逃げ出し、あっという間に姿を消してしまっていた——大恥をかいた。あいつはなんでこんなに背が高いんだ？帰ったら牛乳は飲まない。あれは効果がない。これからは毎日春菜に骨スープを作ってもらおう！
小ロブヘッドが逃げ出した後、北原秀次は電気を消してまた横になった。まだ自分の顎を軽く撫でながら、かすかな乳の香りが残っているような気がして、また少し考え事をしてしまった——どうやら自分は早かれ遅かれ、必ず塩漬け卵のような彼女ができることになりそうだ。99%の確率で塩漬け卵のような妻を娶ることになるだろう。そうなったら将来は……
考えているうちに疲れが押し寄せてきて、また眠りについた。夢の中で小ロブヘッドの群れが騒がしく押し寄せてきて、後ろからは小さな雪里たちが楽しそうに追いかけてきて、すぐに彼を取り囲んで大声で叫び始めた：「パパ、パパ、大ママが二ママを殴ってるよ、早く見に行って、早く見に行って！」
彼は夢の中で眉をひそめ、かなり落ち着いた男性の成熟した雰囲気と、既に父親となった威厳のある様子を見せていた。完全に役になりきっていたが、表情には嫌悪感は全くなく、むしろ口元にはかすかな微笑みが浮かんでいた——彼はずっと賑やかな家庭を望んでいたのだ。子供が多ければ多いほど嬉しかった。