第269章 八頭狸獣

北原秀次は前に出てその灰毛の小動物を救い出し、手に取って注意深く観察してみると、この小さな生き物は頭に尖った耳を持ち、顔には大きな黒い輪郭があり、その中には小さな緑豆のような目があり、下には黒くて湿った大きな鼻があり、首には白い毛の輪があってマフラーを巻いているようで、体は灰色の毛と尾を持ち、四本の黒い短い足を持っていた——全体的に愛らしい姿で、一目見るとスリムなアライグマのようだった。

この小さな生き物は北原秀次の手に落ち着き、彼の穏やかな気配を感じ、彼の口角の微笑を見て、すぐに安心したようだった。しかし、優れた料理人である北原秀次は職業病が発症し、思わずその重さを確かめてしまい、途端にその緑豆のような目に恐怖の色が濃くなった。

この騒ぎで、鈴木希も目を覚ました。彼女は北原秀次のズボンの裾を引っ張り、軟骨のヘビのようにゆっくりと立ち上がり、首を傾げて北原秀次の手の中の小動物を見て、諦めたように言った：「なぜたぬきを捕まえたの？」

彼女の言葉を聞いて、冬美雪里たちは突然興味を持ち、この「たぬき」を囲んで驚いて言った：「これがたぬきなの？」

神話の物語の中で、狐とたぬきは老若男女に知られている伝統的な妖怪だが、狐の狡猾さに比べて、たぬきはより親しみやすく、一般的に山民とも仲良く暮らしており、普通は意図的に殺されることはない。また伝説では、たぬきと狐は宿敵で、例えば日本の四国島はたぬきの領域で、そこではタヌキの軍団が狐の軍団を追い払ったため、四国島には狐という動物がいない。

伝説やアニメ、映像作品の中で、たぬきの最大の特徴はいたずら好きで人を驚かすことが好きで、幻術が得意で、一般的にお笑い担当として、何もないのに自分を困らせるタイプだが、ただし……

冬美はしばらく見ていたが、目の前のこの姿がアニメの中のイメージと合わず、アニメの中のたぬきは太っているのに、これはスリムで、疑問に思って言った：「これが本当にたぬきなの？」

鈴木希は彼女を一瞥して、さらっと言った：「学名は日本猫で、イヌ科の動物だけど、私たちの地域ではたぬきと呼んでいるの。学術的な意味でのたぬきとは別物で、それはネコ科の動物で、見た目は家猫とあまり変わらないわ。」

雪里は執着して、再び尋ねた：「美味しいの？」

鈴木希は諦めたように彼女を見て、鳥居の下の像を指さして言った：「あれはほぼ間違いなくたぬきの像よ。神社の門口で'護山神獣'を食べるつもり？」

雪里はとても失望し、北原秀次は手の中のたぬきをもう一度見て、その小さな緑豆のような目がとても賢そうだったので、考えて言った：「まあ、放してやろう！」

死にそうなほど飢えているわけでもないし、野生動物を食べる必要はない。それに、この子は百次郎（ひゃくじろう）というあの生意気な犬を思い出させた。

冬美は手を振って、不機嫌そうに言った：「放してやりなさい。」

彼女はトラブルを避けたかった。もしこれを本当に食べてしまって山民に追いかけられでもしたら面倒なことになる。

北原秀次はたぬきを丁寧に地上に置いたが、雪里の視線もそれに従って下がり、依然としてしっかりとそれを見つめていた。そのたぬきは頭を上げて雪里としばらく見つめ合い、震えながら、少し躊躇した後、横たわって腹を見せ、前足の一本だけを少し震わせながら上げていた。

雪里は驚いて言った：「犬みたいね！」

鈴木希は笑って言った：「犬の近親だから、犬のような階級意識もあるのよ。」

雪里は少し躊躇してから、冬美に言った：「お姉ちゃん、今は家にお金があるから、これを飼ってもいい？」彼女はずっと犬を飼いたいと思っていたが、冬美は幼い頃に犬とのバトルで負けて以来、犬が大嫌いで、お金も無駄にしたくなかったので、ずっと許可しなかった。今は家に何キロもの金があり、雪里から見れば家族は既に大金持ちで、ペットを飼えるはずだと思った。それにこれは犬ではないし……

冬美は不機嫌そうに言った：「それがあなたについてくるなら、飼ってもいいわ！でも紐で繋いではダメよ！」

彼女は妹が気を抜いた瞬間に、この小さな生き物は必死で逃げ出し、あっという間に姿を消すだろうと思っていた。

雪里は嬉しそうに言った：「ありがとう、お姉ちゃん！」そして彼女は威厳のある態度を見せ始め、横たわっているたぬきに真剣に言った：「これからあなたは私の弟よ。今、私はあなたに八頭狸獣という名前を授けます。八頭狸獣君、これからは懸命に修行して、八百八頭の狸獣を目指して、最終的にそのような強大な妖怪になることよ。わかった？」

春菜は我慢できずに言った：「二姐、これメスだよ！」

雪里は振り向いて彼女を諭すように言った：「春菜、志を持たなきゃダメよ。女性だからといって男性に劣るわけじゃない。母鶏だって雄鶏に勝てるのよ！私たち女の子も、男の子のような熱血と志を持たなければならないの！」

春菜は黙ってしまった。彼女は男の子の熱血に興味はなかったが、二姐と議論したくもなかった。そして冬美は冷ややかに笑い、命令するように言った：「みんな下がって！雪里、あなたもこっちに来なさい！」彼女はたぬきを山に帰そうとしていた——妹が食いしん坊なのは既に人生の悲劇だが、食いしん坊にペットを飼う資格はない！

みんなが下がり、雪里も冬美に引っ張られて行った。八頭狸獣は地面に横たわったまま、体への圧迫感が軽くなったのを感じ、茂みを見て、それからあちらで期待に満ちた表情を見せている「主人」を見て、自由に向かって走ろうと躊躇していたが、先ほど雪里が高速ショベルカーのように猛然と飛びかかってきた光景を思い出した。あの体からは捕食者の恐ろしい息が満ちあふれ、山獣の巻き上がる炎のような威圧感があった。

当時、何が起こったのかわからないうちに雪里に押さえつけられ、その場で死にそうになった。

それは慎重に雪里を観察しながら、試しに立ち上がろうとしたが、前足に力を入れた途端によろめき、思わずアヒルの鳴き声のような悲鳴を二回上げた——北原秀次は不思議に思って前に出て見てみると、この小さな生き物の前足が折れているのを発見し、諦めたように言った：「歩きたくても歩けないみたいだね！」