第224話 私の勝ちよ
体育祭は学生たちにとって、ただ純粋に楽しむためのものだった。
でも、それはそれで良かった。何年か後に思い出せば、きっと素敵な思い出になるだろう。転んだこと、頑張ったこと、楽しかったこと、落ち込んだこと、好きな女の子を密かに見つめたこと、憧れの男子を こっそり見たこと、残暑の中にほんのりピンク色が混ざったこと——そんなことを思い出して、思わず微笑んでしまうかもしれない。
でも今この瞬間は、誰もそんなことは考えていない。ただ純粋にその中に没頭し、人生のこの時期にしかない純粋な喜びを存分に味わっているだけだ。
北原秀次は自分のクラスの「ジュウニンギワ」と「シスクリ」が両方とも零点だったのを見て、胸が少し苦しくなった。仕方のないことだった。このようなチームワークが必要な種目は、練習量が多いほど有利になる。そして鈴木希という暇を持て余していながらも組織力のある奴が、明らかにクラスメートたちを徹底的に訓練していた。二種目で合計5点を軽々と獲得し、瞬く間に他のクラスとの点差を広げてしまった。
B班の生徒たちは集団で落ち込んでいた。
仲間たちの努力が足りなかったわけではない。敵が狡猾すぎたのだ——きっと密かに追加練習をしていたんだろう？絶対に密かに練習していたに違いない！
ジュウニンギワは十人の左右の足をそれぞれ一枚の板に固定し、体を密着させて、同時に前後に動く競技だ。シスクリも似たようなものだが、より複雑で、二列の人が向かい合い、隣同士の左右の足を紐でしっかりと縛り、最後には二列の人が向かい合ったまま蟹のような姿勢で前進しなければならない。さらに、役割分担をしっかりと決め、半分の人が右足を出す時に、もう半分の人が同時に左足を出さなければならない。一人でも順序を間違えれば、瞬時に二列の人が全員転倒してしまう。練習していないチームは三歩も歩けない。
5対3では差はそれほど大きくないように感じたが、二種目が終わって10対3になると、少し頭を悩ませる状況になった。
北原秀次の心も少し冷めていた。彼は遠くから鈴木希を見やると、その奴が同級生たちを煽って更なる奮闘を促し、自分のために頑張らせているのが見えた。クラスメートたちは皆熱血になっていた——この奴は大人になったら絶対にブラック企業の経営者になるな、みんなの献身ばかり求めて、自分のことは全く言及しない。
しかし、どんなに不利な状況でも全力を尽くさなければならない。少なくとも負けても後悔はしたくない。
北原秀次は心を落ち着かせ、メンズチーム障害リレーレースに自ら出場した。この競技は男子部門と女子部門で大きく異なっていた。女子部門は空の段ボール箱を抱えて走る。数が多くなると抱えにくいが疲れない。一方、男子部門は一人一つの大きなリュックを渡され、一番目の選手は2Lの水ボトル二本を背負って走り始め、それを二番目の選手に渡す。二番目の選手は4本の2L水ボトルを持って走り続ける。そしてこれを繰り返して...八番目の北原秀次の番になると、合計16本の2L水ボトルを背負わなければならず、リュックを背負った瞬間、体が前に傾いた。
32キロだ。これはリュックとペットボトルの重さを除いてもだ！
女子のように二回か三回に分けてゴールまで運んでも良かったのだが、北原秀次には待てなかった。現在、彼のチームは遅れを取っており、おそらく五、六位くらいの位置にいた。
彼はリュックを背負うとすぐに走り出した。しかもコースは平坦ではなく、ハードルを越え、木の壁を乗り越え、さらに一連のタイヤを素早く飛び越えなければならなかった——這いつくばって転がってでも良い、とにかく水を持ってゴールにたどり着けばいい。
彼は持てる力のすべてを振り絞り、一流の身体能力を見せつけ、陸上部のスーパーバイザーの注目さえ集めた。三十キロ以上の重りを背負いながらハードルを飛び越え、数十メートルを全力で走った後も息を切らすことなく木の壁によじ登り、頭上から降ってきた冷水の一杯をタイミングよく避け、そして飛び降りて再び全力疾走......
最終的に彼は一歩先にゴールラインに倒れ込み、なんとかこの超過酷な種目を完遂して3点を獲得し、スコアを11対6に書き換えた——A班も1点を獲得していた。
丸一日かかり、昼食さえもその場で済ませた。この体育祭は本当に太陽の下で一日中過ごすことになり、鈴木希と北原秀次の間のスコアも刻々と更新されていった：
13対6
16対6
18対9
......
最終的な一年生の順位は、Aクラスが27ポイントで一位、Hクラスが20ポイントで二位、Bクラスが15ポイントで三位となった......
A班は歓声に沸き、B班は集団で黙祷した。
北原秀次は静かに慰めた：「みんな頑張ったんだ。負けは負けだけど、大したことじゃない。暗い顔をするな。少なくとも今日は楽しかっただろう。」
高崎真子は恥ずかしく思っていた。彼女たち女子部門は一日中頑張ったのに、得点は合計0点だった。彼女は落ち込みながら言った：「私たちのことはいいんです。ただ北原君が鈴木君に頭を下げなければならないことが...」
彼女から見れば、これは二人の一位同士の隠れた争いだった。結果として自分たちの一位が下風に立ち、鈴木希はきっとその要求を使って北原秀次に頭を下げさせ、彼女こそが真の一位だと認めさせるに違いない。
北原秀次の表情はきっと良くないだろう。そしてB班全体も大きく面目を失うことになる——日本では面子を失うことは小さなことではない。
鈴木悟と式島律も申し訳なさそうに、小声でため息をつきながら言った：「僕たちの準備が足りなかった。もし早くわかっていれば...はぁ、鈴木君は北原君を困らせたりしないよね？」
彼らは鈴木希が無礼な要求をして、北原秀次を困らせることを心配していた。天才はみんな少し神経質だからだ。
北原秀次は微笑んで言った。「大丈夫です。もし侮辱的な要求なら断る権利がありますから、心配いりません...さあ、元気を出して、第三位になったんですから、教室に賞状を貼れますよ。」
彼は本当に全力を尽くした。しかし、体育祭は協調性を要する種目が大半を占めており、樽の理論によると、樽に入る水の量を決めるのは最も長い板ではなく、最も短い板なのだ。
彼のチームは全体的な実力がほぼすべてのクラスより劣っており、どこもかしこも弱点だらけだった。それでも彼は必死に引っ張って15ポイントを獲得し、第三位を確保した。本当に大変な成果だった。Fクラスなどは0点のところもあったのに...Fクラスはむしろ楽しそうで、みんな集まって大笑いしていた。
彼らは集団で負けを喫したのだ。全員が弱く、責任者もいない。だから負けても気楽だった—私は自分の役目は果たした、得点できなかったのは私の責任ではない、誰の責任なのか？責任なんてない、全員の責任は責任がないということだ！
北原秀次の勝負に対する考えは...もちろん勝ちたかったが、負けても構わない。誰だって負けることはある。次に勝てばいいのだ！
今この人たちは自分のために頑張っているが、彼のことも支援してくれた。だから今負けても、少なくとも彼らをあまり落ち込ませないようにすべきだ—現在の立場では、この人たちは仲間であり、味方なのだ。
味方は大切にしなければならない。そして、天を怨み人を責めても意味がない。自分の感情をコントロールできない人間に大きな出世は望めない。
高崎真子は本当に申し訳なく思っていた。北原秀次に対して申し訳ないと感じる以外に、自分自身にも腹が立っていた。本来なら北原秀次に良い面を見せたかった。少女としての誇りを示したかった—あなたは私を選ばなかったけど、私は怒っていない、でも私はやはり優秀なのよ、と。
しかし結果はあまりにも惨めだった。クラスの女子は体育祭でほとんど何もできず、第三位はほぼ北原秀次一人の力で獲得したようなものだった。もし彼がいなければ、今回の体育祭はFクラスと同じ最下位だったかもしれない。
彼女は北原秀次が女子たちに怒り出すのではないかと心配していた。結局、彼が一番努力し、功績も一番大きく、鈴木希に負けた損失も一番大きかったのだから、怒りをぶつけたとしても理解できる。
彼女は女子全員を代表して公に謝罪する準備までしていたのに、耳に入ってきたのは北原秀次の優しい慰めの言葉だけだった。思わず密かに彼を見上げると—夕日が目の前の少年の顔を照らし、彼の横顔に柔らかな金色の光を纏わせていた。この少年の顎には薄い柔らかな髭が生え始めており、少年から男性へと成長している途中のようだった。しかし彼の笑顔は温かく親しみやすく、眼差しは清らかで優しさに満ち、話し方は思いやりがあり心を癒すものだった。全身から濃厚な男性的な雰囲気を漂わせていた—その雰囲気は人を安心させるもので、おそらく一般的に言う成熟した頼もしさというものなのだろう。
高崎真子は突然鼻が酸っぱくなるのを感じた。こんな素敵な男子が自分のものにならないなんて。自分は彼と知り合ったばかりで告白したのに、彼は自分のことを全く理解していないのに、なぜ少しも付き合ってみようとせずに直接断ったのだろう？
なぜ自分にチャンスをくれないのだろう？
一瞬、彼女は錯覚を覚えた。まるで北原秀次を掴めば女の子にとっての小さな幸せを掴めるような気がしたのに、運命は彼女をこんなにも弄び、目の前にありながら永遠に掴めないものにしてしまった。
北原秀次は高崎真子の様子がおかしいことに気付き、少し驚いたが、考えてみれば納得した。やはり女の子だから、負けると泣きたくなるのは当然だ。あのカリフラワーのような強気で横暴な子でさえ、負けると大泣きして、大声で筋の通らない脅しを叫ぶのだから！
彼の態度はさらに優しくなった—これは高崎真子が理由もなく彼に絡んできた時とは違う—彼は優しく言った：「高崎さん、気に病まないでください。君は精一杯頑張ったんだから、それで十分です。」
高崎真子は彼を見ることを止め、ただ軽く頷いて、小さな声で言った：「ありがとう、北原君。」そう言うと軽くお辞儀をして、少し寂しげに立ち去った。ポニーテールまでも元気を失い、後頭部で動かずに垂れ下がっていた。
もう見ない、見れば見るほど辛くなるだけだから...
北原秀次は密かにため息をついた。これこそが常に勝利を追求する理由だ。勝てば皆が楽しく過ごせるが、負ければ...他人が楽しんでいるのを見ているしかない。
彼はクラスメートたちと別れ、多くの男子が彼の肩を軽く叩いていった。それは慰めのようでもあり、親しみや認めを表現しているようでもあった—彼は以前クラスであまり発言せず、普遍的に尊重されているものの大多数の人とは疎遠な状態にあった。しかし今回のことで、人望が一気に上がったようで、これからは何か話をすれば、たとえ難しい要求でも、クラスの80%以上の人がすぐに支持を表明し、残りの20%も1秒ほど迷うだけだろう。
評判が尊重から尊敬へと上がり、崇拝の方向に向かっているようだった。
彼はそんなことを考えながら服を着替え、靴を履き替え、校門で冬美と雪里と合流して帰宅した。
冬美は小さな顔を曇らせ、唇をきつく結び、誰も私に近づくな、今は極度に機嫌が悪いから、誰が私を怒らせたら噛みつくぞという様子だった。一方、雪里は楽しそうで、今日は存分に楽しんだらしく、時々自分で笑い声を上げ、たくさんのチョコレートを次々と口に入れていた—クラスの活動費で買ったもので、みんなが試合の合間に体力補給用に使っていたが、終わった後みんなが雪里ちゃんが一番可愛くて功績も一番大きいと言って、全部彼女にあげたのだ。
雪里は勝ち負けなど全く気にしていなかった。ただ楽しく遊べたかどうかだけを気にしており、学校が休みになって毎日体育祭をやればいいのにと思っているようだった。姉を避けながら北原秀次とこっそり冗談を言い合い、家に着いても大声を出さず、おとなしく勉強を始めた—姉の顔色が悪すぎるので、今日は刺激しない方がいい。
彼らが補習を始めてまもなく、鈴木希が両手を後ろに組んでにこにこしながら地下道からやってきた。共同活動室に入ると北原秀次の向かいに座り、満面の笑みで彼を上から下まで眺めまわした。まるで自分の罠に大きな野豚を捕まえたかのように。
彼女は辛抱強く、ただ頬杖をついて座って北原秀次を見つめていた。雪里が補習を終えてお風呂に行き、冬美が怒りを抑えながら道場で人形を打ちに行った時になってようやく、軽く笑って言った：「秀次、私の勝ちよ！」