第186章 借りるの？_2
冬美は彼女を一目見て、不機嫌そうに言った。「あなたが行っても、彼があなたの面倒を見るの？それとも、あなたが彼の面倒を見るの？迷惑をかけないだけでも天に感謝するわ。大人しくしていなさい、何もしなくていいの！」
雪里はまだ考え込んでいて、豚足を包んだ手で顔を擦りながら、「私は何かすべきだと思うの。みんなで賑やかに過ごしているのに、秀次さんが一人で寂しく過ごすのは良くないと思う。考えるだけで辛くなるわ、まるで狐が死んで犬が悲しむような感じ」
「何を言い出すの？狐が死んでも犬が悲しむわけないでしょう？新しい言葉を作るのはやめなさい、うるさいわ！」冬美は少し考えて、妹は「兎死して狐悲しむ」を言いたかったのだろうと思ったが、きっとまた覚え違いをしているのだろう。
「怪しい友達って言うじゃない？だから狐が死んだら、その友達である犬は悲しむはずよ！私たちと秀次さんも怪しい友達でしょう？彼が辛いなら、私たちも辛くなるはずよ」
「その犬みたいな口を閉じなさい！」冬美は我慢できなくなった。どうして数語で自分が犬の仲間入りをしてしまうのか。でも北原のあの小白面は確かに少し狐っぽい顔をしているから、それは間違いではないかもしれない。
「お姉ちゃん、また人を罵って...」
夏織と夏沙はすでに無言で相談を終えており、一緒に手を挙げて割り込んだ。「お姉ちゃん、私たち二姉さんの言うことは理にかなってると思う！お兄ちゃんは私たちにこんなに優しくしてくれたのに、放っておくわけにはいかないわ！」
冬美は二人を見て、怒って言った。「あなたたちそこに引っ越すなんて夢見るのはやめなさい。私が生きている限り、あなたたち二人はちゃんと家にいなさい！彼が私たちの家に来ても、邪魔をしてはいけないし、無礼な要求もしてはダメよ。今は宿題をしなさい！」
彼女は尻で考えても、この二人の抜け目ない子たちが陽子の抜けた穴を埋めようとしているのが分かった。でも彼女が死なない限り、このような家の名誉を汚すようなことは絶対に許さない。
夏織と夏沙は息を詰めて、お互いを見つめ合い、小声でつぶやいた。「私たちの家のお兄ちゃんが一番嫌いな人はあなたよ、よく私たちのことを言えるわね...」
冬美は二人を横目で見て、後で小遣いを減らそうと考えた。今は、このような明らかな目上への反抗は一時的に見逃すことにして、真剣に周りを見回してから言った。「この期間は皆、彼に気を遣って、特別に優しくしなさい。雪里は馬鹿なことを言ってはダメ、夏織と夏沙はあれこれ要求してはダメ、分かった？」
「分かりました」
冬美は腕を組んで座り、これらの妹たちは少し筋が通っていないところがあり、それぞれ私心もあるけれど、言っていることは間違っていないと思った——あの人は自分の家族のために心を砕いて働いているのに、本当にあの小さな庭のある家に一人で放っておいていいのだろうか？
…………
夕食時、北原秀次は今日自分がパンダのような扱いを受けていることに驚いた。小ロブヘッドは特に優しく、七回もご飯のお代わりを勧めてきた。雪里は震える手で半分のフライドエッグを分けてくれ、残り物を皿に集める時も特に彼に食べたいものがないか聞いてくれた。春菜は黙々と彼におかずを取り分け、夏織と夏沙はスープを足してくれ、秋太郎さえも半分の団子をくれた——もしかしたら秋太郎が噛めなかっただけかもしれない、今歯が生えてきている最中だから！
北原秀次は心が温かくなった。福沢家で食事をする時は、少し手が遅いと皿が舐められるほどきれいになってしまう——この家族は閉じた扉の中では全く作法にこだわらず、みんな狼のように食欲旺盛だった——普段は彼も急いで食べなければならず、このようにゆっくり食事を楽しむ待遇を受けたことはなかった。
彼は小声で言った。「本当に大丈夫だよ、そんなにしなくても」
福沢家全員（秋太郎以外）が彼を見つめ、まるで彼があと数日しか生きられないかのように、できるだけ多く食べてほしいという優しい表情を浮かべていた。
北原秀次は言葉を失った。
確かに彼の心は少し不快だった。陽子はとても愛らしく、彼の将来の計画にも陽子の居場所があり、さらに長期的なことまで考えていた。陽子の持参金をいつ貯め始めるかまで決めていたのに、突然いなくなってしまい、心にぽっかりと穴が空いたような感じがした。夢見ていた家庭が突然崩れ去ってしまったような気がした。
しかし、彼は精神的に脆い人間ではなかった。予期せぬ打撃を受けて完全に崩壊し、他人の慰めや同情を必要とし、哀れみを求めるような人間ではなかった。生活は以前と同じように続いていく——彼の人生には数え切れないほどの予期せぬ打撃があったが、すでに慣れていた。両親の早世、親戚からの冷遇、さらには感電死して日本に転生してきたことさえも、それでも変わらず前を向いて生きてきた。上を目指して努力し続けてきた。
彼には耐える力があり、哀れみや同情は必要なかった。福沢家のこのような態度は、かえって心を煩わせるだけだった。
しかし、それを言い出すこともできず、ただ世間の期待に応えるように、しっかり食事をした。自分の気分が彼女たちが想像しているほど悪くないことを示すために、わざとご飯を一杯おかわりした。すると冬美は、彼が悲しみを食欲に変えてしまったのではないかと疑い、雪里からさらにもう一杯を取り上げて彼に与えた。
北原秀次は定量の食事をする人だったが、今日は食べ過ぎてしまい、お腹を膨らませながらシェフとして働き、できるだけ笑顔で客に接した。今夜は鈴木希が食事に来なかったので、すべてが順調に進み、十一時過ぎに店を閉めた。
彼は丁寧に台所を片付けてから、ぶらぶら歩いて帰ろうとした——鈴木希を助けるために、冬美の自転車を失くしてしまい、新しいものを買っていなかった——そして純味屋の門を出たところで冬美に呼び止められた。
冬美もためらいがちで、顔を上げて空を見上げた。北原秀次は暫く待っても彼女が話し出さないので、不思議に思いながら同じように顔を上げて空を見上げた——夜空を観察するのか？このカリフラワーにそんな趣味があったとは？
大都市の空気は良くなく、空には二、三個の星しか見えなかった。冬美は暫く空を見てから、ようやく言った。「あのね、私はロフトを貸し出そうと思うんだけど、あなたの意見を聞きたいの」
北原秀次は驚いて、「どうして？家のお金は足りているんじゃないの？」純味屋の営業状態は良好で、家族を養うには十分で、さらに貯金もできていた。
冬美は再び首を傾げて小声で言った。「空いているのはもったいないし、少しでも多く稼げれば...知り合いに貸そうと思うんだけど、どう思う？」
北原秀次は必要ないと感じたが、このカリフラワーが少しでも多く稼ぎたいと思うのも、大きな害のないことだった。彼は笑って言った。「じゃあ、明日私も探してみるよ。借り手に何か条件はある？女性がいいの？」
このことについては式島律と内田雄馬に頼もうと思っていた。特に内田雄馬は、将来仲介業者として間違いなく適任だろう。
冬美は少し躊躇してから、小声で言った。「必ずしも女性である必要はないわ。人柄が良くて、私たちの家族と馴染みがある人なら...あなたなんかぴったりだと思うの。あなたの家は学校やアルバイト先から遠いし、往復は時間の無駄よ。それに家賃も高いでしょう？一人であんなに広い場所に住む必要もないし、お金の無駄遣いよ。ロフトを借りたらどう？」
彼女は北原秀次を見ずに、自分の家の大門に向かって話しかけるように言った。「ロフトって言っても、斜めの天井にスカイライトがついているタイプで、空間も広いし、密閉性も良くて、湿気も寒さも気にならないし、上り下りも便利...家賃も安くするわ、考えてみて」
北原秀次は愕然とした。この件は以前に話し合ったことがあるはずだ。雪里が前に彼にここに引っ越してくるように勧めたが、彼には勇気がなかったのだ！
冬美は少し待っても返事がないので、首を傾げて少し不機嫌そうに言った。「必ずしもあなたに貸さなければならないわけじゃないわ。私はただお金を稼ぎたいだけで、それにあなたが借りてくれれば雪里の補習も多くできるし、私たちの家の手伝いもできる。他意はないから、変な考えは持たないで...借りる？借りてくれるなら、無料で掃除して、きれいにしておくわ」
北原秀次は首を傾げてカリフラワーを見つめ、一時どの神経が狂ってしまったのか理解できなかった。