第112章 彼女の家族になぜあなたがいるの？

純味屋の商売は日に日に繁盛し、近所で少しずつ評判になっていった。夜になって店を開けると、すぐにお客さんが訪れ、その後も途切れることなく、閉店時間まで続いた。

そして店内では不思議な光景が見られた。キッチンカウンター前の一人席が女性ホワイトカラーの特等席となり、通常営業を一週間続けた後、冬美は突然そこに白衣の美女たちが一列に座り、注文した後は北原秀次の料理を作る様子を眺めていることに気付いた。

一人一人が目を輝かせて見つめているだけでなく、北原秀次に話しかける口実を探していた。

彼女は少し不機嫌になった。自分の店は真面目な居酒屋であって、牛郎のような接客店ではない。この男は一体何をしているんだ？なぜこんなに蜂や蝶を引き寄せるのか？それにこれらの女性たちは恥知らずだ。確かにあの小白面はかっこいいけど、かっこよさだけでご飯は食べられないでしょう！見るだけで満足なの？

幸い北原秀次は冗談を言いながらも、これら20代30代の美しいホワイトカラーの女性たちに恋心を抱くことはなく、手元の仕事もおろそかにせず、プロフェッショナルなショップオーナーとしての態度を保っていた。

そのため冬美は何も言わなかった。たとえ目的が純粋でなくても客はお客さんで、お金を払って飲食に来ているのだから、職業倫理を守らなければならない。棍棒で追い出すわけにもいかない——北原秀次はかなり困っていた。ある日、たまたま二人の女性が飲みに来て、料理を食べ終わった後に突然感動してしまい、どうやって広まったのか分からないが、一週間後には彼のキッチンカウンター前の一人席が人気スポットとなり、早くから場所取りに来る人が出てきた。

彼は普段は手元の作業に集中しながら、目の前の「お姉さま方」の意味のない質問に適当に応じ、お客さんを怒らせないようにという心遣いから、時々笑顔でこれらの骨精たちに美容に良い料理のレシピを紹介したりして、紳士的な振る舞いを見せていた。

もちろん、商売面では容赦なく、様々な方法で客から利益を得ていた。両者にとって良い結果だろう。これらの骨精お姉さま方は満足して食べ、楽しく見物し、彼はお金を稼ぐことができた。

春菜はこれらのことには関心がなかった。彼女は今、北原秀次を非常に尊敬しており、彼から何か技を学びたいと思っていた。仕事中は彼の一挙手一投足を注意深く観察し、おそらく3ヶ月で「名シェフ」になりたいと考えていたのだろう。北原秀次も彼女に教えることを喜んでいた。3ヶ月で修行を終えるのは夢物語だと知っていたが、3年ならいいだろうと思い、普段料理を作りながら、様々なコツを春菜に教えていた——これも因果応報かもしれない。彼の料理の基礎は春菜から教わったのだから。

「このワイン梨のデザートは、氷砂糖と赤ワインの他に、少量のローズデュワインを加えると、梨の味がより甘く香り高くなりますよ。試してみてください。」北原秀次はこのデザートを一人の「骨精お姉さま」の前に置き、見栄えの悪い端材を直接春菜の口に入れた。

最近は女性客が増え、デザートの注文頻度が大幅に上がっていた。

その骨精お姉さま——ホワイトカラーのエリートお姉さま——がそれを見て、北原秀次に優しく感嘆の声を上げた：「北原さんは妹さんにとても優しいのですね！」

彼女も何故か分からないが、この店の料理を食べると心が落ち着き、北原秀次を見ているのも心地よく、特に北原秀次の話し方も聞いていて心地よかった——彼女は4日連続で来店し、毎回北原秀次にデザートを推薦してもらい、まだ同じものを食べていない。しかも一つ一つが見た目も美しく味も極上で、本当に天才料理少年だった。さらに重要なのは、どうしてこんなにかっこいいのだろう？反則すぎる！

北原秀次は職業的な笑顔を返して：「佐藤さん、お気遣いありがとうございます。彼女に少し勉強させているだけです。ご迷惑でなければ幸いです。」

隣の別の骨精がそのワイン梨を見て、白い梨の果肉が聖なる雪蓮のように見え、赤ワインが染み込んで血のように見える異様な美しさに、思わず言った：「北原さん、私も同じものを一つお願いします。」

北原秀次は急いで振り向いて笑って言った：「少々お待ちください。すぐにご用意いたします。」日本のフルーツは元々高価だが、梨2個で半籠分の値段で売れるこんな良い商売は滅多にない。

彼が「笑顔を売り」している間、春菜は頭を下げて梨のスライスを噛みながら、ローズデュワインを加えると確かに梨の渋みが感じられなくなり、パリパリした甘さだけが残っていることに気付いた。少量の赤ワインとローズデュワインが不思議な反応を起こしたようで、赤ワインの余韻がより濃くなり、梨のスライスと合わさって口の中に香りが残る感覚があった。

姉に市場で特別に探してもらった安い不良品で、どれも小さくて見栄えが悪かったのに、まるで魔法のように一級品のような味わいに変わっていた。

料理の技術は結局のところ、無数の小さなテクニックの組み合わせだ。春菜はこのデザートのテクニックを心に留めて、そっと尋ねた：「店長、このやり方はどこで知ったんですか？」

北原秀次は忙しく、目の前の「お姉さま」とまた冗談を言い合って、高額な支払いに心を痛めないようにしてから、振り返って彼女に答えた：「本で読んだんです。この方法は図書室の三列目の一番左の本棚の上から二段目にある『和風西洋料理』に書いてあります。」

春菜はその本の名前も覚えて、後で取り出してよく読もうと思った。

この数日間、彼女が何を質問しても、北原秀次はいつも具体的にどの本に記録があるか教えてくれた。彼女は少し分かってきた——恐ろしい人だ。ただ本を読むだけでこんなに素晴らしい料理の技術を身につけた。まるで以前に本を読んだだけで自分の流派の剣術を習得したようだ。本を読むことがこんなに素晴らしいものなのか？

天才はこうやって普通の人を超えていくのか？

彼女は今後もっと本を読んで、北原秀次から学ぼうと決心した！北原秀次のような並外れた才能は自分にはないと分かっていても、知識は財産だということは確かに理解した！