第92章 この日が、こんなに早く来るなんて？（3日目追加更新）
冬美は決死の突きを放ち、竹刀の白い先端が北原秀次の目の中で急速に拡大していった。
これは冬美が試合中ずっと耐え続け、過去と現在の心の中の全ての鬱憤を全力で爆発させた一撃だった。人の心を直接突き、心神を揺るがすその一撃は、北原秀次に避けようのない錯覚を生じさせた。
しかし、それは一瞬のことで、冬美の突然の爆発は北原秀次の骨の中に潜む凶性をも呼び覚ました！
彼は目を凝らし、顔に即座に凶悍な気配を浮かべ、退かず避けず、冬美と攻撃で対峙することを選んだ。勝負を決するその瞬間——ある意味で、彼は冬美と似ているところがあった。勝負への執着が強く、心が狭く、仇は必ず返し、恩は必ず返そうとする性格。ただ、彼は年齢が少し上で人生経験があるため、社会の荒波に揉まれ始めており、行動はより慎重で、外見の装いもより巧みで、全体的により円滑に見えた。しかし本質的には変わらず、二人とも角の立つ性格だった。
彼はその場で空中回転し、同時に竹刀を懐に引き寄せ、いつでも斬りかかれる態勢を取った。
彼はこれを小野一刀流の秘技だと考え、しかも現在の突きに対する一撃必殺の瞬間に最適だと判断し、躊躇なく使用した。その動作は唐手の捨て身蹴りのようで、ただ攻撃手段が足から竹刀に変わっただけだった。
格闘訓練を受けた者なら誰でも本能的に相手の三角地帯、つまり相手の目と両肩を観察して次の動作を予測する。捨て身蹴りの原理は、適切なタイミングで空中回転し、相手から参照点を失わせ、自分の攻撃方向を予測しづらくさせることにある。相手が一瞬戸惑い、思わず自分の頭の動きに目が引きつけられる瞬間を作り出し、その間に上から足を振り下ろす。逆さ金剛の形で遠心力や重力などのバフも加わり、殺傷力を高める致命的な一撃となる。
ほとんどの徒手格闘技にはこのような技がある。回転や空中回転で相手を惑わし、不意打ちで勝利を収める。ただし、多くは半回転が主で、全回転や空中回転は高難度・高リスク・高リターンの技術となる——うまく決まれば相手を圧倒できるが、失敗すれば逆に圧倒される。
北原秀次が使用したこの技も同じ原理だった。見た目は道化師の宙返りのようだが、見栄えは悪くても実用的で、冬美の決死の突きを直接揺るがした——彼女の目標である北原秀次の喉元が急速な下降の中で消失し、北原秀次の全身が一瞬彼女に背を向けた。
彼女は思わず剣先を下に傾け、元の目標を追い続けた——これは人間の本能だった——目標を修正しようと気付いた時には、北原秀次は既に空中で回転を完了し、懐の竹刀が予告もなく直接彼女の頭部に向かって振り下ろされていた——北原秀次の振り下ろしの動作は背を向けた一瞬で既に完了しており、冬美から見れば、北原秀次の剣は突然空間を切り裂いて、直接自分の目の前に現れたかのようだった。
鈍い音が響いた後、北原秀次は空中回転から着地し、一方冬美は四、五歩よろめきながら進んだ後、その場に立ち尽くした。そして彼女はゆっくりと膝をつき、両手で地面を支えながら大きく息を切らし、小さな体は制御できないほど震えていた。場外で観戦していた福泽直隆は立ち上がり、平たい酒瓶から酒がこぼれ出たが、複雑な表情で、口の中で静かに呟いた：「払い捨て刀……」
彼が言っているのは剣聖伊藤一刀斋の秘技「払い捨て刀」ではない。あれは戦乱とともに失われてしまった。彼が言っているのは、自身が創り出した「払い捨て刀」だった——小野一刀流の創始者小野忠明は伊藤一刀斋の弟子とされている（真偽は時が経ちすぎて今では誰にもわからない）。彼は多くの剣術を受け継いだが、最強の秘技と呼ばれる払い捨て刀は含まれていなかった。後継者である福泽直隆も若かりし頃は血気盛んで、先人たちが無想剣を補完したように（あるいは新しい秘技を作り出したように）払い捨て刀を再現しようと考え、深く思索を重ね、福泽版の払い捨て刀を創り出した。
しかし、創り出したものの、彼自身があまりに華々しすぎて実用性が低いと感じ、流派の技法に組み込む勇気はなかった。それでも多少の心血を注いだものなので、自身の手記『小野一刀流の奥義解析』の後ろに記して記念とし、最終的に北原秀次の手に渡った。しかし北原秀次は実戦でタイミングよくこれを使用し、最後には勝利を収めた。
これでは福泽直隆の心情が複雑にならないはずがなかった。
北原秀次は最初から最後まで、古流剣術の基本技以外は全て小野一刀流の技法を使い、しかもあの本の範囲を超えることはなかった。一つ一つの技が千錘百練を経たかのようで、福泽直隆は自分が16歳の頃を思い返すと、技の柔軟な運用という点では、北原秀次の靴の紐を結ぶ資格もないと自覚せざるを得なかった。
今この場で銃を福泽直隆の頭に突きつけて、北原秀次は天才ではないと言わせようとしても、福泽直隆はおそらく信じないだろう——目の前で見たこの全てをどう説明すればいいのか？神明の寵愛を受けている以外に説明のしようがなかった！
冬美と北原秀次は一試合中ずっと死闘を繰り広げたが、勝負の決着には2秒とかからなかった。観衆は驚く者、呆然とする者、茫然とする者——秋太郎は先ほどの姉と北原秀次の死闘の雰囲気に怯え、泣き声を飲み込んでしまった——それに対して、最初に我に返ったのは北原秀次だった。
彼は立ち上がり、その場にひざまずいている冬美を振り返って見つめ、同じように複雑な心境だった。
前回とは違っていた。前回は冬美を散々に打ちのめし、最後には報復として彼女を踏みつけ、竹刀で「首級」を刈り取った。あの時は憤懣を晴らしただけで、気分は非常にすっきりしていた。
しかし今回は心から冬美に惜しみの念を感じていた——彼女は全力を尽くし、全ての知力を動員し、全ての潜在力を発揮し、全ての勇気と忍耐を振り絞り、過去の一滴一滴の汗を全て活かしきった。
敗れはしたが、なお誉れ高し。
これは社交辞令ではなく、北原秀次の心からの感想だった。そして彼は自分がチートを使ったことに少し恥ずかしさを感じていた——もちろん、実用主義者として、今後も必要なら使うつもりだったが、冬美と同じように多少は面子を気にする性格なので、少しは恥ずかしがらなければならなかった。
人の性格は常に複雑で、白紙のような人間など存在しない。雪里でさえ、得ばかり取って損はしない馬鹿正直な奴なのだ！
彼は歩み寄り、冬美に手を差し出して、誠実に言った。「ご指導ありがとうございました、福沢同学」
福泽冬美は泣いていたわけではない。泣く理由など何もなかった。ただ疲れ果てていただけだ。彼女は顔を上げて北原秀次を一目見て、彼の面甲の後ろにある輝く瞳を見つめ、少し考え込んでから、ゆっくりと握りしめていた竹刀を上げ、そのまま北原秀次の前に立てかけたまま、しばらく見つめていた。
剣の向こうには北原秀次がいたが、自分の手は震えておらず、心の中にも恐れはなかった。自分と彼の差は依然として大きく、相手は最近学んだ小野一刀流の技法だけを使い、他の様々な流派の技法は見せずとも自分を追い詰めることができたが、それでも彼に向かって剣を向ける勇気を取り戻すことができた。
彼女は軽く息を吐き出し、ゆっくりと竹刀を下ろし、もう片方の手を北原秀次の手に添えた。彼に引き上げられながら、むっつりと言った。「ご指導ありがとうございました、北原君！」少し間を置いて、首を傾げながら付け加えた。「これは試合ではなく、練習です。私は負けてはいません...また挑戦させていただきます。私の準備が整った時に！」
この淡々とした言葉に、北原秀次は前回のくだらない一世の敵発言よりもずっと重みを感じ、頭を下げて笑って言った。「その日を楽しみにしています」
しかし、彼は冬美が勝ちたいからといって手加減するつもりはなかった。彼も勝ちたいのだ——この世界は常に勝者が王者となり、勝利は譲れないものなのだから！ただし、冬美が次回このような姿勢で挑戦してくるなら、喜んで相手をする。
冬美は頭を縦に振った。今回は負けたとは思っていない。むしろ、心の中で自分の背中を踏みつけ頭を切りつけていた「北原秀次」を斬ったと考え、勝利したと思っていた。だから今回も頭を打たれはしたが、特に悔しさは感じなかった。
時間はまだまだある。いつか必ずこいつを打ち負かしてみせる！
この時、周りの人々も反応し始めた。雪里は困惑した表情で、先ほどの北原秀次の宙返り頭突きが小野一刀流の秘密の技なのか、もしそうなら何故自分には教えてもらえなかったのか、何か裏があるのではないか、男子にしか伝えないという決まりでもあるのか、とおとうさんに追及していた——おかしいじゃないか、どうして北原秀次には教えて自分には教えないのか？
一方、春菜は姉さんと北原秀次が穏やかに場の中央に立っているのを安堵の表情で見つめながら、弟の顔をタオルで雑に拭いていた。弟が顔をしかめて、また大泣きしそうになっているのもお構いなしだった。
福泽直隆は雪里にしつこく聞かれても、うんうんああと適当に返事をしながら酒を飲み続けていた。雪里は彼の蝋のように黄色い顔が酒で赤くなってきているのを見て、直接言った。「おとうさん、もう酔っ払って分からなくなってるんじゃない？早く答えてよ！」
彼女が見るところ、この数日間おとうさんは飲み続けていた。
福泽直隆は不機嫌そうに手を上げて雪里の頭を撫で、この率直で呑気な馬鹿娘とは争わず、むしろ感慨深げに北原秀次に言った。「北原君。私はようやく才能のある人がどういうものか分かりました。本当に素晴らしい」
たった一冊の本で、これほど短い時間でここまでできるとは、前代未聞だ。
北原秀次はすでに面甲を外しており、その言葉を聞いて丁寧に答えた。「福沢先生、お褒めに預かり過ぎです」自分はただチートしただけで、確かに褒められる価値はない。
福泽直隆は北原秀次を見れば見るほど気に入った。一つは彼の才能を賞賛し、二つ目は若いながらも性格が自分と合い、三つ目は...北原秀次はこの期間スキルを磨き、他の属性点はあまり上がらなかったが、魅力値だけが急上昇し、【日本語】、【英語】も中級に上がり、魅力値を40以上まで引き上げ、他の全ての属性を圧倒していた。
福泽直隆は北原秀次を見終わると、自分の四人半の役立たずの娘たち（秋太郎は小さすぎて比較にならない）を見て、その差の大きさを感じ、この数日間の雨続きで飲んでいた酒も手伝って、冗談のつもりが口をついて出てしまった。「本当に北原君のご両親が羨ましい。私にはそんな福運はなく、目の前にいるのはこんな出来の悪い娘たちばかり...北原君、もし気に入った娘がいれば、私が直接鳥取県まで足を運んで、どんなことをしても縁談を結ばせていただきたい」
彼は冗談半分に酔った勢いで言ったのだが、周りの人々は呆然とした。冬美は突然真っ赤な顔をして必死に怒りを抑え、春菜は眉をひそめて非常に不満そうで、夏織と夏纱は視線を交わし、姉の魔の手から逃れて自由を得るチャンスかどうか話し合っているようだった。一方、北原秀次は顎が外れそうになった——何をやっているんだ？本気なのか？この数日間どれだけ飲んだんだ？濁酒に強い酒を混ぜたのか？
福泽直隆も言い過ぎたと気付き、冗談で済まそうとした矢先、そばにいた雪里はおとうさんを見て、北原秀次を見て、姉妹たちを見て、何かを悟ったような表情を浮かべ、「ばたっ」と地面に跪いた。
この日がこんなに早く来るとは！本当に予想外だった！