393 老司机の心得
スペースシップが急降下する過程で、ドライバーは通信を操作し、地域チャンネルに救助信号を送信した。目に見えない電波が広大な宇宙に広がっていき、地域チャンネルはプレイヤーの目には地域公共チャンネルのように映り、この地域を通過するすべてのスペースシップが受信できた。
「ここはフィービン星系、聖石文明と黒鴉の文明の領域です。境界での摩擦が頻繁に発生し、両文明の軍団が長年この付近に駐留しています。強力な信号送受信器を配置し、あらゆる波長に非常に敏感で、恒星放射線を常に高出力で収集しています。両者の探知器上では、この地域は昼のように明るく、もし暗黒星が信号遮断を実行すれば、突然影が現れたように見え、隠すことはできません。高度警戒中の聖石と黒鴉は、その影が互いの戦略行動ではないかと懸念し、必ず引き寄せられるでしょう。」
ゲアは説明を終えると、素早く言った。「だから私は50パーセントの確率で、暗黒星が信号遮断を配置していないと判断します。」
シーッ——
画面にブレイド、パープルゴールドのスペースシップのパーカーとファセレーニの通信が表示され、焦りの声で戦術を協議していた。彼らも同様に救助信号を発信したが、ファセレーニは非常に悲観的で言った。「たとえ誰かが我々の救助信号を受信したとしても、問題は誰が来る勇気があるかです。我々を襲撃したのは暗黒星ですよ。聖石と黒鴉は様子見に来るかもしれませんが、暗黒星に別の企みがないか警戒するだけで、我々のような無関係な傭兵を救助するために軍事力を無駄にしたがらないでしょう。彼らはゴドラとは違い、暗黒星との調整不能な憎しみがあるわけではないので、暗黒星を挑発したがらないでしょう。」
三人はそれぞれの軍団の上層部を見つめ、軍団の上層部は落ち着いて頷いた。
「我々は既に軍団長と連絡を取り、救援に来ることを約束してもらいました。近隣地域の部隊に緊急配備命令を発令中です。我々は暗黒星を警戒していますが、決して好き勝手にさせるわけにはいきません。さらに、仲間を見捨てることもありません。軍団長は艦隊を集結させ、すべての協力者に召集をかけています。我々は自分たちを守り、時間を稼がなければなりません。必ず誰かが救援に来てくれます。」
すべての傭兵の士気が上がり、厳かな表情を浮かべ、内心から誇りが湧き上がり、士気が回復し、皆の顔に決意と希望が浮かんだ。
「大軍団は確かに並外れている、結束力が強い。」韓瀟は密かに羨ましく思った。大軍団は設立から何年も経ち、当然見習うべき点がある。利益がなければ動かない傭兵だが、各方面の強者を集めて効果的に働かせることができるのは、必然的に帰属意識を築き上げているからだ。多くのメンバーがこのことを知っているが、否定できないのは、ほとんどの人がそれを受け入れているということだ。結局のところ、チームメイトを見捨てない組織があってこそ、冷たい宇宙の中で絆を築くことができるのだから。
暗黒星が凶悪な名声を持っているとはいえ、ヘーヴンリング、ブレイド、パープルゴールドの三社も侮れない存在だ。自身の力だけでなく、傭兵業界に複雑な人脈を持ち、協力者も多く、しかもそのすべてが極めて強力な存在だ。暗黒星が挑発したのは三つの大軍団だけではなく、近隣の三つの星団の傭兵業界の半分なのだ！
言い換えれば、暗黒星は好き勝手やり慣れていたが、今回は蜂の巣を突っついてしまったのだ。
しかし、遠くの水は近くの火を消せない。
韓瀟はジェニーから渡された単向通信器を取り出し、心を落ち着かせて、申請を送信した。
傭兵たちが救援を求める中、彼も自分の便宜上の上司に救援を求めた。三大軍団だけに頼るわけにはいかない。
「こんなに早く使うことになるとは思わなかった…」
ピン。
アイムシスが画面に現れた。韓瀟はアイムシスのいる環境を見た。魔法の雰囲気漂う宮殿で、黒曜石、白いクリスタル、秘密の銀、精金、ヒスイ、宝石で作られており、何千何万倍に拡大された宝石の彫刻のようだった。空気中には神秘的なマジックループが漂い、五色に輝き、幻想的だった。多くの半透明のマジックドラゴンが空気中で楽しそうに泳いでおり、アイムシスは浮かぶ小さなテーブルに座り、テーブルの上には様々な珍しい食べ物が並んでいた。彼女の向かいには赤と白のローブを着た...小さな子供がいた。外見は6-7歳くらいで、耳が尖っており、肌は白く、頬は丸々としていた。ローブは彼の体に巻かれた布団のようで、全く似合っていなかった。ローブは長すぎ、子供は小さすぎて、まるで埋もれているようだった。
韓瀟は口角を引きつらせた。この小さな子供はシャッタードリングのもう一人の超A級で、魔法使いだった。人間に似た長寿種族で、実際の年齢は何百年か何千年かわからない。そして彼こそがアイムシスの対戦相手だった。正確に言えば、アイムシスは客として来ていた。シャッタードリングの四人の超A級は互いを知っており、戦いは単なる気晴らしの活動で、疲れたら食事して休憩し、雰囲気は非常に和やかだった...韓瀟はただあの運命の薄い小惑星が気の毒だと思った。不運だな。
アイムシスは眉を少し上げた。「あなたですか、私の新しい部下。」
「...私の名前を忘れましたか？」
アイムシスは通信器で何かを探るように操作し、まるで何かの画面を呼び出すかのようだった。一秒後、自然に言った。「黒星、何か用件があるの？私の教師の居場所を見つけたの？」彼女は韓瀟のコードネームを呼ぶときに声を強めた、まるで忘れていないことを強調するかのように。
韓瀟は首を振り、言った。「私のいるスペースシップが暗黒星に襲撃され、状況は危機的です。救援を求めに来ました。」
「暗黒星はなぜあなたを襲撃したの？」アイムシスは好奇心を示した。
韓瀟は一声を上げた。
「数日前、暗黒星はあなたがいない間にリュウタンで好き勝手に暴れまわり、何か陰謀があるようでした。偶然にも私がそれを暴いてしまい、この襲撃は恐らく報復でしょう。」
アイムシスは首を傾げ、ジェニーの報告を思い出した。そういえば、暗黒星とは少し因縁があり、彼女は以前から暗黒星に問題を起こそうと考えていたのだ。
「わかったわ、そこで待っていて。時間があれば行くわ。」アイムシスは無造作な口調で言い、通信を切った。
韓瀟は仕方なく、アイムシスの態度は気にしないことにした。強制的に彼女にすぐに来てもらうことはできない。自分の実力が足りず、強者に助けを求め、時間を稼ぐしかない。
[緊急任務【逃出生天】が発動されました！]
[任務概要：逃げろ]
[任務要求：暗黒星の追撃から逃れ、援軍が到着するまで時間を稼ぐ]
[報酬：基本報酬80万経験値、最終報酬は任務評価による。2日間持ちこたえると、任務評価が最低基準のD級に達し、基本報酬が獲得できる。12時間ごとに評価が1段階上昇]
[失敗条件：暗黒星に捕まる]
韓瀟の目が光った。周りのプレイヤーを見渡すと、彼らも同時に顔色が微妙に変化しているのに気づいた。おそらく彼らも任務を受けたのだろう。
今回、プレイヤーの任務報酬は韓瀟と全く同じで、すべてのプレイヤーが驚愕した！
80万経験値！
韓瀟にとってはすでに慣れっこで、彼にとっては牛一房の毛ほどのものだが、プレイヤーにとっては、これまで見た中で最高の報酬の任務だった！
プレイヤーたちの顔には様々な感情が浮かんだ。衝撃、狂喜、愕然など。
韓瀟は密かに任務が示す情報を分析した。「2日間持ちこたえるのが最低評価ということは、最も早い援軍でも少なくとも2日かかるということだろう。つまり、我々は2日間孤軍奮闘しなければならない...」
彼は急に気が重くなった。2日どころか、2時間持ちこたえるのも厳しいだろう。
この時、スペースシップはついに地表に戻り、地面すれすれを飛行していた。この荒れた惑星はほとんど何もない一面の荒地で、森林もなく、生命の気配もなく、ごつごつした奇岩と山脈ばかりだった。唯一の利点は地形が十分に険しいことで、3隻のスペースシップは全て同じ計画を採用した——地形の障害物を利用して可能な限り時間を稼ぐ。
ダンダンダン——
数百隻の暗黒星の小型浮遊船が追跡し、上空から一発一発の低出力レーザー砲を放ち、緑色の光線が三隻の宇宙船の尾部を追いかけ、地面に次々と爆発の煙を巻き起こし、爆発音が鳴り響き、その衝撃波によって宇宙船のシールドが明滅していた。
暗黒星は全員を生け捕りにしたがっており、宇宙船を爆破したくなかった。それは秘密の真珠が存在する可能性があり、一緒に破壊されてしまう恐れがあったからだ。そのため、小型浮遊船を派遣した。浮遊船の長さは10メートルにも満たず、小型レーザー砲の威力は小さく、傷つけることはできても殺すことはできない。速度と機動性で包囲し、全員に船から降りることを強要しようとしていた。
「分かれて逃げろ！」
三隻の宇宙船は黒灰色の険しい山頂を通過すると、突然三方向に分かれて逃走した。追跡してきた緑色のレーザーが山頂に命中し、轟音とともに頂上が崩れ、斜面を転がり落ち、砂埃を巻き上げながら猛龍が山を下りるかのように崩落した。崩れた山頂を境に、浮遊艦隊も三手に分かれ、それぞれの宇宙船を追跡した。
韓瀟が乗る天の輪船は百隻以上の浮遊船に追われていたが、不運なことに、彼らが向かった方向は障害物のない平原だった。
「まずい！」全員の表情が変わった。
Driverは額に汗を浮かべながら必死に宇宙船を操縦し、水蛇のように機体をねじらせ、緑色の爆発で巻き上がる砂埃が噴水のように船体にかかった。宇宙船は一部のレーザーを回避したが、三隻で行動していた時よりも被弾率が高くなり、シールドが不安定に明滅していた。
「警告！警告！シールドエネルギーが67％残っています！黄色警戒線に到達、早急な補充を！」
「エネルギーコアがオーバーロードに近づいています！早急な冷却を！」
連続したシステム警告が、全員の心に重い槌で打ち付けられるように響いた。
Driverは顔面蒼白になった。
突然、全員が韓瀟が前に出て、運転席の横に立ち、Driverの肩に手を置き、断固とした口調で言うのを見た。
「どけ、席を譲れ。」
船上の全ての傭兵の表情が変わった。戦闘中にDriverを交代するなんて、お前は信用できるのか？！
「これは船全体の生死に関わることだ、自分が何をしているか分かっているのか！」ゲアは韓瀟を鋭く見つめた。
韓瀟は頷き、遠慮なく言った。「彼が操縦すれば墜落する確率は99％だ。俺なら30％だ。」
「お前！」Driverは怒った。
ゲアは韓瀟を見つめ、2秒ほど経って、重々しく頷いた。「よし、任せよう。」
ヘブンリング傭兵たちは即座に騒然となった。彼らは黒星が優秀なことは知っていたが、操縦は戦闘とは違う。緊急事態で、誰も技術が不明な者に命運を委ねたくはなかった。
「このままでは1時間もしないうちに、我々の船は墜落する。彼に任せてみよう。」
ゲアは説明した。
Driverは状況を理解しながらも、自分の命運を他人に委ねたくなかった。顔色を変えながら、最後は不本意そうに席を譲った。
韓瀟はすぐに運転席に着き、この時、ゲアが近寄ってきて、非常に真剣な口調で言った。
「黒星、私たちの命が手に掴んでいる...絶対に、絶対に安定させてくれ。」
事ここに至り、全ての傭兵は韓瀟に望みを託すしかなかった。実際、多くの傭兵が宇宙船の操縦はできたが、誰もより良い結果を出せる自信がなく、この責任を負うことも恐れていた。失敗すれば全員を死なせてしまうというプレッシャーは大きく、誰も代わろうとはしなかった。韓瀟が重要な時に前に出てきたことに、彼らは本当に頼りになることを願うばかりだった。
「黒星、お前は宇宙船の操縦もできるのか？！」メロスは驚いた。
「俺にできることは多いぞ、お前は俺のことをよく知っているのか？」
韓瀟は手慣れた様子でコントロールパネルを調整した。
宇宙船の操縦なんて大したことない、以前はメカに乗っていたんだぞ！
旅客機のパイロットと戦闘機のパイロットの違いのように、一方は安全性と安定性が求められ、もう一方は極限の技術が求められる。そしてメカの操作の難しさと要求は戦闘機よりもはるかに高い。
韓瀟は宇宙のBattlefieldでプレイヤーとのPKで鍛え上げた操縦技術を持っているのだ！星間においても、彼は最高峰のエースパイロットなのだ！
突然、全員がシステムの通知を聞いた。
「調整完了、シールド出力を元の20％に低下...」
「正気か？！」Driverは声を上げて叫んだ。
全員が愕然とした。韓瀟は操縦を始めるなり、シールドを弱めた。防御力が大幅に低下し、先ほどと同じ強度の攻撃を受ければ、宇宙船本体にダメージが及ぶことになる。
先ほどの注意は全て聞き流されたというのか？！
ゲアは大いに後悔し、叱責しようとした瞬間、宇宙船システムの音声が再び響いた。
「全エネルギーをエンジンに投入中...入力成功。」
韓瀟は少し首を傾げ、後ろの全員に注意を促した。
「しっかり掴まれ。」
次の瞬間、突然の反動力は直接に宇宙船の内部の重力安定を突破し、全員がよろめき、一斉に前のめりに倒れた。
ゲアが発しようとした叱責の言葉は、喉の中に叩き返された！