341 戦場整備、目標は設計図
血風が顔に吹きつけ、地を掘り出した野獣が牙をむき出し、狂暴に鋼鉄防衛線に向かって突進した。
ドンドンドン——
スニール兵士の大口径防御機銃の発砲音は砲撃のようで、銃口から1メートル以上の炎を吐き出し、貧鉛徹甲弾と爆発弾が横一線に掃射した。地を掘る野獣は見えない巨手に叩き飛ばされたかのように地面に叩きつけられ、集中砲火を浴び、悲鳴を上げながら転がり、甲羅と血肉が泥のように砕け散り、体液が四方に飛び散って、乾いた地面にべっとりとした跡を残した。
「陣形を保て！」
ニヴィールは冷たい口調で、士官級装甲に搭載された戦闘チャンネルを通じてB12防衛部隊の部下たちに命令を下した。彼の下には30名の兵士がおり、交差する火力網でこの区域の野獣を阻止していた。
発砲の合間に、ニヴィールは周囲を目で確認した。この波の地を掘る野獣は大した問題を引き起こせず、装甲に若干の損傷があっただけで、人員の損失はなく、無事に済んだ。
ゴゴゴ——
二頭のブラックモール地獣が突然B12防衛部隊の側面から地面を突き破って現れた。これは網をくぐり抜けた二匹で、血まみれの大口をニヴィールと隣の兵士に向かって突然襲いかかってきた。
他の防衛部隊員が銃口を向け直す間もなく、ニヴィールはすでに反応を示していた。銃を投げ捨て、電光石火の如く両手を伸ばし、鋼鉄の手のひらで空中の野獣の開いた上下の顎を正確に掴み、牙がヘルメットを貫通するのを防いだ。この瞬間、ロボットアームから気流が噴出し、メカニカルコンポーネントがカララと作動してパワーを送り出し、全身の関節をロックして野獣の巨大な力に耐えた。次の瞬間、手首をひねり、回転する手首のノコギリを展開し、サッと一閃、野獣の口を半分切り裂いた。
続いて、ニヴィールは激痛で暴れる野獣の爪を受けながら、体当たりして野獣を押し倒し、メタルビッグフットで野獣の喉を踏みつけ、まるで釘のように、もがき暴れる野獣をしっかりと押さえつけた。素早く腰のくぼみからふたつの電磁ハンドガンを取り出し、ダンダンダンと野獣の頭蓋を撃ち抜いた。
生の血が装甲を覆い、戦術スクリーンの視界も粘液で染まった。
この一連の動作は兎が立ち鷹が降りるが如く素早く、重装甲を着用している鈍重さは微塵も感じられなかった。
しかし、もう一人の襲撃された兵士はそれほど強くなかった。ヘルメットが歪んで変形し、ほとんど平らになり、ヘルメットの隙間から生の血が地面に噴き出し、揺らめきながら倒れた。これが最初の戦死者だった。死ぬ前に野獣の腹に向かって数発発砲し、最後の任務を果たした。倒れる前にニヴィールの危機を心配し、支援しようと銃口を向けたが、引き金を引く力が残っていなかった。
スニール兵士級装甲は一般兵士の戦闘能力を向上させ、重厚な鋼鉄動力装甲によって兵士は個体の強力な野獣と対峙しても戦う力を持っていた。ニヴィールの士官級装甲の性能はさらに強力で、超能者でなくとも、装甲の能力とベテラン兵の戦闘経験により、今まさに援軍として参戦してくる超能者傭兵に引けを取らなかった。
ニヴィールは防衛機銃を拾い上げ、仲間と共に発砲してこの野獣を仕留めた。部下の遺体を一瞥し、声音に一切の動揺を見せずに叫んだ。「気にするな、陣形を崩すな。」
入隊して十数年、この装甲を着て戦ったのが何度目かもう数えきれなかった。
長い従軍生活の中で、彼はダークスター災害も経験し、種族大移動も経験し、偵察隊を率いてスニール星の初期探索開拓に参加し、あらゆる不幸を経験してきた。戦友は次々と戦死し、古参兵は減る一方で、側にいた古い仲間たちは一人また一人と消えていった。
ニヴィールの部隊は何度も更新され、現在の部下たちは入隊して数年も経っていない新兵ばかりだった。彼は常に部隊を率いて危険な任務を遂行していたため、部隊は度々大きな損失を被り、その中には長年の知己も多く含まれていた……後悔？彼の辞書にそんな言葉はなかった。ニヴィールは部下の戦死を気にかけることはなく、種族を守るためには犠牲は避けられないというのが、常に彼の信条だった。
周囲の目には、ニヴィールは間違いなく冷血な軍人だった。
この波の野獣を撃退した後、野外偵察隊から数十分の真空期があるとの情報が入り、ニヴィールはすぐに後方整備を申請した。一台の装備車が陣地の傍に来て、整備班が様々な装置と鋼板を持って防衛部隊の装甲を修理し始めた。ニヴィールが電気溶接装置を持った整備班に囲まれているとき、韓瀟が近づいてくるのを見た。
レイアルトの関係で、ニヴィールは韓瀟に対してある程度の印象を持っていた。重々しい声で言った。「傭兵、持ち場に戻れ！」
「任務の変更を申請したい。」韓瀟は言った。
「今のお前の仕事より安全な仕事はない。」ニヴィールは素っ気ない口調で言った。彼は現場で任務変更を申請する傭兵をたくさん見てきた。結局は不幸な光景に怯え、危険な前線にいたくないだけだった。
ニヴィールは自分の耳を疑った。これは最も危険なミッションで、傭兵たちが避けて通るものだったが、初めて偵察ミッションを自ら志願する者が現れたのだ。
寡黙で規律を重んじるのがニヴィールのスタイルだったが、この時ばかりは思わず尋ねてしまった。「なぜだ？」
「私のチームメンバーには特殊な能力があり、危険なミッションに最適なんです」韓瀟は見せかけるように言った。「それに、レイアルトは私の友人ですから...とはいえ、報酬は必要です。それが私の原則ですから」
「...上峰に申請しておく」ニヴィールの口調は少し和らいでいた。周りの兵士たちは一層敬意を示した。見ず知らずの傭兵が種族のために危険を冒そうとする姿勢に、どんな理由があれ、スニール人たちは感謝の念を抱いた。
傭兵たちは私語を交わし、韓瀟のチームに興味を示した。
「あいつらはどこの傭兵団だ？」
「確か黒星って言ってたな」
「聞いたことないな。新人だろう。命知らずだな、なんでそこまでする必要があるんだ。死んだら損じゃないか」
しばらくすると、ダッシュボードに新しいミッションが表示された——野外偵察、報酬金は8000イーナル。これは傭兵団全体に向けて発行されたミッションで、他のプレイヤーにも発動された。
韓瀟は内心満足していた。ジュブリーハブの傭兵ホールではクレジットスコアが足りず他のミッションを受けられなかったが、スニール族のところでは交渉の余地があった。この種の個人雇用はクレジットスコアを増やすことはないが、知名度と報酬は確実に得られる。
野外偵察は確かに危険だが、韓瀟は自ら出向くつもりはなく、プレイヤーに実行させることにした。どうせ死なないのだから、思う存分使い潰せる。偵察には最適だ。プレイヤーがミッションをこなせば、自分も何もせずに分け前にあずかれる。
プレイヤーたちは喜んだ。陣地にいるのは安全だが単調でもある。今や報酬という動機付けができたため、プレイヤーたちは野外偵察の危険など気にも留めず、意気込んでいた。
「もう一つ要望があります。私は戦場整備班に加わりたいのですが」韓瀟は言った。「私はメカニックで...かなりの腕前です」
「戦場整備？」ニヴィールは眉をひそめた。
「私の能力を最大限に活かせる仕事だと思います」
整備作業は後方支援に属し、通常は自国の後勤兵士が担当する。傭兵を参加させるのは人的リソースの無駄遣いで、雇用費用を無駄に使うことになる。しかしニヴィールはすぐには断らなかった。黒星傭兵団はたった今最も危険なミッションを志願し、団長の要請も無理のないものだった。ニヴィールは韓瀟にある程度の特権を与えるべきだと考えた。
韓瀟はその場で破損した兵士級の装甲を手に取り、修理を始めた。様々な工具を次々と使い、火花を散らしながら目にも止まらぬ早さで作業を進めた。周囲が反応する間もなく、装甲は90%ほど修復された。彼の機械の親和性は高く、さらに最近手に入れた【軍事工程師】のボーナスも加わり、修理速度は極めて速かった。
彼は適切なタイミングで付け加えた。「休息期間中しか装備の完全な修理ができず、深刻なダメージを受けると危険です。私には自衛できる十分な実力があり、戦場での修理が可能です。皆さんの安全を確保できます」
「よろしい、上が許可を出した」ニヴィールは上級者に確認を取り、肯定的な返事を得た。
戦場整備は最前線を行き来する必要がある。韓瀟は安全な職位を自ら放棄し、本来負う必要のないリスクを引き受けた。皆は感嘆を禁じ得なかった——これはどんな精神なのか、まさに他人のために身を捨て、私心のない模範的な行為だった。
こんな善人は珍しい！
この光景を目にして、フェンユエは韓瀟が公表した星間進出の目標を思い出し、心の中で考えた。「主役タイプの人物には皆それぞれの特質がある。彼は骨の髄まで正義の人物なのだ。その特質とは生まれながらのヒーローということなのだろうか？」
ミッションが変更された後、プレイヤーたちは全員野外偵察の緊急訓練に送られた。次の襲撃が来る前に出発しなければならず、一時的に別行動を取ることになった。
韓瀟も砲を打つ必要がなくなり、直接戦場整備班に報告に行った。これは彼のプランの一環だった。
機械系は修理と改造を通じて機械図面を逆算することができ、大量の経験値を消費するだけでよい。韓瀟は経験値に不自由していなかった。十分な修理の機会さえあれば、図面を逆算できる。彼が最も重視していたのは兵士級、将校級の装甲だった。この種の制式個人装甲は性能が良く、プレイヤーに大量販売するのに非常に適していた。利益を得られるだけでなく、傭兵団の平均戦力も向上させることができる。
その後の2日間、防衛部隊は絶え間なく接触戦を行い、装備に多くの損傷が出た。韓瀟は防衛サークル内を奔走し、戦場整備作業を行い、様々な装甲に触れ、逆算の進捗は緩やかに進んでいった。
動機は純粋ではなかったものの、韓瀟のタイムリーな戦場整備は確かに多くの防衛兵士のLifeを救った。効果は顕著で、部下の死傷にあまり関心を示さないニヴィールでさえ、韓瀟が大きな助けになったと感じていた。