291 4枚の図面
前回のグリーンバレー町事件以来、呂承とオーフォメラは対立関係となり、彼の黒松の居住地は何度も攻撃を受け、大きな損害を被った。オーフォメラが自分の側についたため、韓瀟は呂承のためにこの問題を解決することにし、電話をかけた。
「お前か」電話の向こうで、呂承は警戒心を露わにした。彼もオーフォメラから韓瀟についての情報を得ており、それが彼を警戒させ、韓瀟が以前自分に接触した意図を疑っていた。
「安心して、オーフォメラはもうあなたを煩わせることはない」韓瀟は単刀直入に態度を表明した。
呂承は困惑し、重々しく言った。「どういう意味だ？」
「オーフォメラは私の陣営ではなかった。少なくとも以前はそうだった。今は彼らが私の側についた。あなたたちの紛争は私が解決した」韓瀟は軽く笑って、「友人は互いに助け合うべきだからね」
「...わかった」呂承の口調は少し和らぎ、以前の付き合いを思い出し、韓瀟が自分を騙す理由はないと考えた。自分はただの小さな軍閥で、韓瀟は今や伝説的な大物なのだから。
「戦争の後、六カ国が強大化し、ノマドは減少の一途を辿るだろう。将来的に軍閥モデルは必ず清算される...」韓瀟は蕭金の言葉を繰り返し、要するにあなたの今のビジネスには将来性がなく、いずれ破綻するだろう、兄弟の事業の方が展望があるから、兄弟として忠告しておく、今なら機会があるから手を差し伸べよう、みんなで同じ船に乗って楽しく過ごそう、兄弟の好意を無にするわけにはいかないだろう？という内容だった。
呂承は少し心を動かされ、「少し考えさせてくれ」と言った。
本題を終えた後、韓瀟はレイ・ジェンウがまだ黒松の居住地にいるか尋ねた。呂承の答えは既に去ったとのことで、韓瀟は思わず興味を持った。
レイ・ジェンウはPE-0ナノ筋繊維を製造するメカニックで、リュ老人は彼に呂承を助けるよう依頼していた。レイ・ジェンウが去れば、それはリュ老人が4枚の図面を残す機会となり、リュ老人は情報が回り回って呂承の手に渡るようにし、呂承はようやく星龍の修理店に人を派遣して図面を取り戻すことになる。
父子の関係は険悪だったが、リュ老人の父性愛は深く、韓瀟は密かに首を振り、自分の父親と懐かしい平手打ちを思い出した...いや、隣にいるこの蕭金のことではない。
リュ老人の4枚の図面はレアアイテムで、独特のスタイルを持ち、機械系の初期の神器セットとして扱われる。知識の融合で生成される確率は極めて低く、そのため韓瀟はかなり欲しがっていた。彼の現在の装備戦術システムには3種類あり、ゴーストガウススナイパー+電磁スケートシューズの遠距離カイトフロー、総合的なトビヘビメカ、磁チェーン分裂ブレード+電熱カッティングの機械戦士流で、この3つのシステムが現在の戦闘スタイルを形成していた。
その他の散発的な機械は彼の通常戦術とは見なされず、例えば第2.5世代の騎兵+砲台の火力ダッシュフローや、大量の火薬武器を使用する初級ピュアファイヤームズリモートフローなどはほとんど使用されない。ヘビ系メカ（ママシ、フライングスネーク）が製造されて以来、韓瀟は新しい図面に賭けることは少なくなった。彼は図面の知識の組み合わせをよく理解しており、時々運試しをする以外は、特定の戦術が必要な場合にのみ経験値を使って特定の図面を融合させていた。
そしてリュ老人の4枚の図面は、独立した新しい戦術システムに属しており、いわば無料で手に入るものだったため、韓瀟は当然見逃すわけにはいかなかった。
...
夕日がゆっくりと地平線に近づき、星のドラゴンの西部都市に夕暮れの色合いを纏わせていた。空気中には昼が終わりに近づく一抹の寂しさが漂い、通りの人々は足早に歩いていた。まるで夜が来る前に家に帰ろうとするかのように、Black Nightが恐ろしい猛獣であるかのように。
韓瀟はゆっくりと通りを歩いていた。1年近く離れていた西都市に戻り、この都市から受ける印象は微妙に変化していた。人が増え、壁の隅には反戦デモのスプレーペイントが残っており、遠くの大きな建物の巨大スクリーンではニュースが流れ続けていた。内容は戦争の勝利と、これから直面する気候悪化に関するもので、都市は重苦しい雰囲気に包まれ、市民は未来の運命に対して迷いと不安を感じていた。
この時、韓瀟は模拟面具をつけ、別の容貌に変え、暖かいウールのコートを着ていた。今は冬季で、この姿は非常に地味で普通だった。
長らく離れていた修理店に戻ると、まだ馴染みのレイアウトで、店舗の隣には彼の作業室が残っていた。韓瀟が店に入ると、シャソウがブーンと音を立てており、リュ・チェンは一つの機械の組立てに集中していた。彼女一人だけで、普段ドア口に座っているリュ老人の姿はなかった。
リュ・チェンは振り返り、客が来たのを見て、急いで手の作業を置き、迎えに来て、微笑んで言った。「いらっしゃいませ、何かご用でしょうか？」
リュ・チェンは相変わらずの様子で、優しく清楚で、春風のような人だった。韓瀟は上から下まで一瞥し、平然と言った。「小さなものをカスタムメイドしたいのですが」
「何をカスタムメイドなさいますか？」リュ・チェンは瞬きをした。
韓瀟は一枚の図面を取り出し、リュ・チェンに渡した。これは小さな金属彫刻品の下書きで、技術的な要求は低く、研磨と溶接だけで済む、どの機械組立店でも完成できるものだった。リュ・チェンはしばらく見て、頷いて言った。「問題ありません。明日取りに来ていただけますか」
韓瀟は首を振った。「明日は市外に出るので、今夜必要なんです」
リュ・チェンは困ったように言った。「この彫刻品を作るには2時間ほどかかります。もうすぐ暗くなるので閉店するんですが...」
「では他の店を探すしかないですね」韓瀟は残念そうに、小声で呟いた。「近くに改造店が三万枚を引き受けてくれるところはあるかな...」
リュ・チェンの目が即座に輝き、話の調子が180度転換した。「今日は閉店を遅らせましょう。店でお待ちいただければ、作り次第すぐにお渡しできます」
これを聞いて、韓瀟は密かに笑みを浮かべた。彼はリュ・チェンをよく知っていた。この手は必ず効果があるのだ。
修理店に残れば、リュ老人が残した箱を探すチャンスがある。彼は直接リュ・チェンに尋ねることはできない、警戒心を引き起こすからだ。
ちょうどその時、新しい客が来た。短髪の男性で、顔を覗かせながら「家庭用の機械を買いたいんですが、在庫ありますか？」と尋ねた。
「はい」リュ・チェンは客に応対し、横の金属製の棚を指差して言った。「上にあるのは全て販売用です。申し訳ありませんが、今手が離せないので、ご自由にご覧ください」
韓瀟は適当に椅子を引いて座ると、突然何かを感じ取り、横を見た。先ほど入ってきた男が商品を見る振りをしながら、こっそりと観察の視線を送っているのが見えた。リュ老人は特別な身分を持っており、第13コントローラの人間にリュ・チェンの見守りを依頼して去った。付近には常に保護監視の人員が配置されており、リュ・チェンに悪意を持つ者から守っていた。この新しい客は常駐の屋外スタッフの一人で、韓瀟の素性を探りに来たのだ。
「第13コントローラの人間か？」レベル70の韓瀟は感覚が鋭く、この男の歩き方に軍事トレーニングを受けた特徴があることに気付いた。少し考えれば相手の正体は分かった。彼は表情を変えず、成り行きを静観した。今は容姿を変えているので、正体がばれる心配はない。
日が暮れてきて、リュ・チェンは製作に専念し、韓瀟は横で待っていた。そして例の男は棚の商品を物色しながら、ずっと彼を監視し続けていた。
韓瀟は眉を上げ、監視されているので自由に動けないと感じた。そっと足を動かすと、ポケットから小さな探検クモが這い出し、壁際の影に沿って密かに潜行した。韓瀟はタブレットコンピュータを取り出し、監視者の視線を体で遮りながら、探検クモの操作画面を手動モードに切り替えた。
画面右下に小型探知器の映像が映し出され、小さなクモの視点から地面に沿って移動する。探知器には特別なメタルディテクション装置が搭載されており、壁や床下の配管が赤く光って浮かび上がった。リュ老人の保険箱は金属製だと記憶していたので、メタルディテクションを使用した。
30分後、探検クモは2階のリュ・チェンの部屋でターゲットを発見した。手提げ式の保険箱がベッドの下に置かれていた。韓瀟は目を動かし、突然立ち上がって「トイレはどこですか？」と尋ねた。
リュ・チェンは顔を上げ、汗を拭いながら「2階です。案内しましょうか」と言った。
「いいえ、あなたは作業を続けてください。自分で行けます」韓瀟は断り、階段を上がり始めた。数歩進むと、例の屋外スタッフもトイレを借りる口実で後を付いてきた。一歩も離れず監視を続けている。
韓瀟はため息をつき、かなり面倒に感じた。監視されていては行動しづらい。突然心に邪念が湧いた。2階のトイレに着くと、急に振り返り、友情破顔拳を屋外スタッフの鼻梁に叩き込んだ。屋外スタッフは反応する間もなく、目の前が一瞬ぼやけ、鼻に激痛が走り、即座に気絶した。
屋外スタッフを支えて静かに横たえ、韓瀟はリュ・チェンの部屋に入り、ベッドの下から保険箱を引っ張り出し、記憶していた暗証番号を入力した。
カチッ。
箱が開いた。韓瀟は中を一瞥すると、ダッシュボードに4枚の図面を入手したと表示された。間違いないことを確認し、すぐに喜びが込み上げてきた。図面を丸めてバッグに入れ、代わりにバッグから別の物を箱に入れ、最後に箱を閉めて元の場所に戻した。
代替品も機械図面だが、一般的な図面だった。将来、プレイヤーが苦労してこのミッションに挑戦するだろう。すり替えてはいるが、そのプレイヤーが何も得られないということはない。韓瀟は自分の良心の大きさに感動し、まさに星海を感動させるほどだと思った。
屋外スタッフを担いで階下に降りると、リュ・チェンは驚いて「どうしたんですか？」と尋ねた。
韓瀟は嫌悪感を装って「こいつ、一緒にトイレに入ろうとしたんです。許せない行為なので、気絶させました」と言った。
リュ・チェンは奇妙な表情を浮かべ、屋外スタッフを見つめながら「そんなに刺激的なの...」とつぶやいた。
韓瀟は落ち着いて座り、第13コントローラの人間を気絶させても全く動揺しなかった。その自信は実力から来ていた。それに、リュ・チェンは古くからの知り合いで、理由もなく姿を消して彼女を不安にさせたくなかった。
彼はリュ・チェンとぽつぽつと会話を続けた。
……
「C156応答せよ...C156応答せよ！」
修理店から数百メートル離れたビルの一室で、リュ・チェンの保護を担当する屋外スタッフのチームが待機していた。隊長はトランシーバーに向かって繰り返し呼びかけていた。相手は当然、修理店内の屋外スタッフだ。
ずっと返事がなく、全員の表情が厳しくなった。
「まずい、連絡が途絶えた。店内で何か起きたに違いない。すぐに行動！」
隊長は急いで立ち上がり、防弾チョッキと弾薬帯を装着し、部下を連れて部屋を飛び出した。
ps：（weもなくなった、心が詰まる、明日はコーディングに専念しよう...）