253 これは一つの恋物語
車の中で、韓瀟はタバコを咥えながらメカを修理し、ついでにプレイヤーフォーラムを開いた。先ほど彼に倒された萌芽のプレイヤーが投稿していた。
「ミッションターゲットを発見、韓瀟の座標は……」
「萌芽が新しい追跡ミッションを発表、八人パーティで二人募集中、場所はオーセン城陣地、二十分後に出発」
それを見て、韓瀟はニヤリと笑った。
萌芽のプレイヤーも追跡に参加していた。ミッションの要件は彼の足取りを発見するだけだったので、好感度は下がらず、プレイヤーは安心してミッションを受けていた。
愛ゆえの叩き、愛ゆえの罵り、深い愛は蹴りとなる。韓瀟はこれまで萌芽のプレイヤーに恩恵を与えたことはなかったが、他の三大陸のプレイヤーを例にとれば、萌芽のプレイヤーも彼を愛していた……
韓瀟の正体が明らかになって以来、プレイヤーは彼に対して非常に熱心で、韓瀟に関連するミッションに積極的に参加していた……しかし、他の選択肢もなかった。萌芽は現在、戦略の重点を完全に彼に置いており、基本的にすべてのミッションが韓瀟の追跡に関するものだった。
理論的には、復活できるプレイヤーが敵として小さくない問題を引き起こすはずだが、韓瀟はむしろプレイヤーが追跡に参加することを喜んでいた。
萌芽は追跡の他に、車輪跡から彼のいる地域を推測し、包囲網を事前に配置していたが、韓瀟は常に包囲網が完全に形成される前に、防御の薄い隙間から突破していた。これは偶然ではなかった。
フォーラムで萌芽のプレイヤーが共有する投稿が、彼の情報源だったのだ！
プレイヤーは「NPC」が彼らのフォーラムを見られるとは思いもしないし、萌芽組織はプレイヤーフォーラムの存在を知らない。そのため、韓瀟はこの中間地帯に位置していた。
彼はフォーラムのメッセージから萌芽の部隊の動きを組み立て、萌芽の配置を見破ることができた。そして萌芽側は情報がどこから漏れているのか全く分からなかった！
萌芽は全く知らなかったが、今回は自分たちの「異人」に裏切られていたのだ。そしてリーダーは韓瀟に「予知」異能力があるという事実を深く信じ込んでいた……
韓瀟は萌芽のプレイヤーが投稿しないことを心配していなかった。最近、彼の人気は極めて高く、ブルースターフォーラムをほぼ独占していた。プレイヤーは彼に対して非常に熱心だった。
自分の本当の姿を見せたことで、元の中年のダメおじさんの顔と比べると、まさに天国と地獄ほどの違いがあった。韓瀟は最初の女性ファンを順調に獲得し、彼の正体を暴露した人気スレッドには、「うわっ、イケメン誰？」「比べものにならない！」といった驚きのリプライや、女性プレイヤーからのキスマークやハートが大量についていた。
裏のボスのような人物の正体が、清々しい正統派イケメンだったという、このギャップは特に女性プレイヤーの心を掴みやすかった。韓瀟はようやく女性ファンがいる待遇を楽しめるようになった。黒い幽霊だった頃は、彼を追いかけていたのは全て足の臭い男性ゲーマーばかりだったのだから……
しかし、プレイヤーの熱意は彼の予想を超えていた。最初の衝撃の後、プレイヤーの議論の方向性が徐々に奇妙になっていった。
彼の逃亡中の状況が萌芽のプレイヤーによってスクリーンショットされ、フォーラムで共有された。プレイヤーは彼が大人一人、子供一人、お姉さん一人、ロリ一人という組み合わせで行動しているのを見て、瞬時に爆発した。
——なぜ二人の女性と逃亡するの？言うまでもなく、これは間違いなく恋愛だ！
そこで想像力が豊かすぎるプレイヤーが恋愛物語を妄想した：
「私はかつて実験体だった。人としての限界を超えた試練を経験した。そんな深淵のような暗闇の中で、彼女は唯一の光明だった。彼女の背の高いシルエット、冷たい表情を見るたびに、私に加えられる拷問さえも苦痛ではなくなるようだった。私は卑しい実験体に過ぎず、彼女は決して笑顔を見せてくれなかったが、彼女の怒りの叱責や冷たい眼差しが、春のような温もりを感じさせてくれた。これが…恋というものなのだろうか。そして私は密かに誓った。もしいつか自由の身となり、名の通った人物になれたなら、必ず堂々と彼女の前に立ち、最も情熱的な口調で告げよう、私は貴女を愛していると……」
このスレッドを見たとき、韓瀟は口に含んでいたエネルギードリンクをハイラに吹きかけてしまった。
くそ、これはどこのドMが書いたんだ！お前はどの石から出てきた役者だ！
外で見かけたら承知しないぞ！レベル0まで殺してやる！
これはまだ一つのバージョンに過ぎなかった。他にも韓瀟と赤髪お姉さんが一目惚れし、お姉さんが信仰を捨てて彼と駆け落ちし、ついでにロリまで連れ去った、という妄想や。
さらには韓瀟と赤髪お姉さんは実はすでに恋人同士で、ロリは実は二人の私生子だ！という説も。
またはお姉さんとロリは元々韓瀟の女性たちだったが、邪悪な萌芽の首領に奪われてしまい、女性たちを取り戻すために韓瀟は長い復讐の道を歩み始めた、つまり戦争の真相は実は恋愛物語だった……という説まで。
要するに、民衆の想像力は無限なのだ！
「おほほほ、こんな黒い幽霊だったとは～」
「なるほど同志か、同志だな～」
「おー、ロリ最高！」
「ふん、お姉さんこそ真理だ！」
プレイヤーが想像力を発揮する中、困り果てた韓瀟は、プレイヤーが彼に二つの新しいあだ名を付けたことに気付いた：
女の子と駆け落ち、黒い幽霊！
女性に優しい、ハン技師！
韓瀟は複雑な心境だった。
彼の意図したことではなかったが、知名度はそのためにさらに上がった。「キャラクター」にネタがあれば、プレイヤーに最も広まりやすいからだ。
「イメージは外れてしまったが、少なくとも目標は達成できた。どんどん有名になっている……」
韓瀟は楽観的な態度を保つしかなかった。これらのネタはほとんどがジョークで、自分の知名度が上がったことの裏付けでもあった。わざわざネタにされるほど有名になったということだ。
本当の身分での伝説的な事績がプレイヤー集団での知名度を上げたが、ダッシュボードのレジェンドレートはまだ現れず、おそらくもう少し待つ必要があった。
突然、韓瀟は新しい投稿を見つけた。
「諸君、新しいミッションを受けた。今回は大規模な包囲作戦だ。パーティ募集中、キャリーして欲しい……」
ある萌芽のプレイヤーが投稿し、場所は韓瀟の逃亡ルート上の大きな陣地で、スクリーンショットも添付されていた。画面には待機中の大規模部隊が映っており、どの捜索部隊よりも遥かに大きく、巨大な包囲網のようだった。
投稿を見ながら、韓瀟の表情は徐々に真剣になった。
「これは良くないな。」
……
「ニューストーンウィルダネスの包囲網は完全に展開された。計算によると、韓瀟の現在位置はニューストーンウィルダネスの南側で、予測では16時間後に包囲網と遭遇する。」
リーダーは重々しく尋ねた：「具体的に何人いる？」
「報告します、リーダー。執行官80名、スーパーソルジャー600名、数千名の武装部隊、各種戦車・戦闘車両などの地上車両300台以上、さらに武装ヘリコプター30機です。申し訳ありません、リーダー。これが我々が短期間で動員できる全戦力です。六カ国が前線で圧力をかけており、我々の戦力の多くが取られています！」
ドン！
リーダーは激しく机を叩き、怒って言った：「六カ国が首を突っ込んでこなければ、包囲網はとっくに形成されていたはずだ。ゼロは間違いなく彼らと密かに取引を結んでいる。私は四回も彼を特定したが、四回とも遠距離ミサイルは六カ国に高空で迎撃され爆発させられた！
ふん、包囲網が形成された以上、六カ国が阻止したいなら、軍隊を私の領土に進軍させるしかない！包囲網を縮小して、韓瀟を追い詰めろ。彼らが逃げるには突破するしかない。今回は予知能力があっても、私の部隊と正面から戦うしかないのだ！」
リーダーは韓瀟を包囲殲滅するために惜しみなく全力を投じ、堂々と数の力で圧倒しようとした。何度も包囲を試みたが、すべて韓瀟に逃げられていた。今回のニューストーンウィルダネスでの包囲網は、彼が韓瀟の逃亡ルートを予測し、早くから準備していた包囲網で、ついに韓瀟を包囲することに成功し、逃げ道はなかった！
リーダーは、たとえ韓瀟がこれらすべての出来事を予知できたとしても、包囲網の形成を阻止する力はないと考えていた。彼は追跡部隊に韓瀟のルートを変更させ、罠に追い込ませた。
ニューストーンウィルダネスの包囲網は、まさにリーダーの致命的な一撃だった。
「ゼロは強い、ヴィンテージエグゼクティブだけが彼を牽制できる。何人行った？」リーダーは尋ねた。
「五人です。これが彼らの資料です。」助手は情報を渡した。
リーダーは一瞥して頷いた。ヴィンテージエグゼクティブは組織のハイエンド戦力で、彼でさえ簡単には勝てない。同じレベルの強者に属し、このレベルの戦力だけが韓瀟を倒せる。
五人が同時に攻撃すれば、リーダー自身でも対処が困難だと感じるほどだった。
今回こそ、リーダーは韓瀟を排除できる確信があり、目に殺気を宿した。