238 神経接続（上）
前世、韓瀟はサイバルスという人物のことを知っていた。
萌芽の上層部の実験者で、研究に熱狂的な人物だった。オーロラをオーロラ・ジャムに変えた実験を手がけたことで、プレイヤーたちに知られている。サイバルスには倫理観がなく、自分のLifeのためなら躊躇なくどんな影響力でも裏切る。彼にとって、生きていることこそが更なる実験を可能にするものであり、忠誠心など彼の目には糞のようなものだった。
もし脅迫するなら、韓瀟はサイバルスが命のために大人しく妥協すると確信していた。もちろん、他人に発見されないことが前提だが。
ただし小さな問題があった。本部は巨大で、韓瀟はサイバルスが今どこにいるのか分からなかった。
そのとき、頭上にIDが浮かぶプレイヤーが通り過ぎた。韓瀟の心が動いた。
'地下本部にもプレイヤーがいる。彼らを利用して試してみよう。'
イレクスは日常トレーニングのミッションを提出しようとしていたとき、突然目の前に萌えた兵士が現れて彼を止めた。凶悪な顔つきなのに、優しい笑顔を浮かべていて、まるでワニが口を大きく開けて笑っているようだった...韓瀟が取って代わったこの不運な男があまりにも粗野な顔立ちをしていたのだ。
イレクスは尻込みし、震えながら言った。「あ、あなたは何がしたいんですか？」
韓瀟は穏やかに笑ったが、それがかえってイレクスの背筋を寒くさせた。少し間を置いて、「兄弟、ちょっとした頼み事があるんだ」と言った。そして直ちに匿名のミッションを設定して送信した。要件はサイバルスの位置を探ることで、緊急の報告事項があるという設定で、まるで本当のことのように説明した。プレイヤーは基本的にミッションの説明を疑わないので、全く疑念を持たれることはなかった。
イレクスは驚いた表情を浮かべた。初めて自分から近づいてくるミッションを見たのだ。報酬も少なくなく、すぐに心が動いた。しかもサイバルスを探すのは簡単で、ラボラトリーにいる可能性しかなく、全く難しくなかった。
「はい、すぐに戻ってきます」イレクスは確認に向かった。
長く待つことなく、韓瀟は情報を得た。サイバルスは実験フロアでデータを確認しているとのことだった。
韓瀟は目を光らせ、再びイレクスにミッションを出した。本部のフロアマップを入手するように依頼した。これは自分では手に入れにくいものだが、本部で働くプレイヤーにとっては手の内にあるものだった。イレクスは疑うことなく、自分が持っていた地図を韓瀟に渡した。
注意深く確認した後、韓瀟は密かに頷き、次のプランを立てた。
実験フロアは広大な面積を占めていた。韓瀟は静かに実験者の休息所に向かい、磁チェーン分裂ブレードで壁の角にあるカメラを一時的に遮り、素早く更衣室のロッカーをこじ開けて白衣とマスクを数枚取り出し、自分を実験者に偽装した。そして堂々と実験フロアに向かった。
この時、サイバルスは大きなラボラトリーで、白衣を着た研究者たちに新たな一団のスーパーソルジャーの機能調整を指示しながら、自身はコンピュータでデータを閲覧していた。韓瀟はここに人が多いのを見て、マスクを引き直し、静かにサイバルスに近づいた。手のひらを返して簡易探知器を取り出し、サイバルスに向かってざっと走査すると、盗聴器がないことが判明した。これは予想通りの結果で、サイバルスは長年本部にいて、セキュリティ意識が強くなく、護衛も周りにいなかった。
韓瀟は背中をサイバルスに向け、テーブルでデータを整理するふりをしながら、指を密かに動かし、一枚の剣を地面に沿って目立たないようにサイバルスのコートの中に滑り込ませ、彼のハートに当てた。
サイバルスは胸に冷たさを感じ、急いで手を当てて、服の上から薄い金属の異物に触れ、大いに驚いた。慌てて衣の襟を開けて確認しようとした時、耳元に低く細い声が聞こえた。周りがこんなに騒がしいのに、はっきりと耳に届いた。
「静かに。動くな、叫ぶな。さもないとこの刃がお前のハートを切り裂く。今は何もなかったように装え。私の命令に従え。従わなければ死だ。アラームを鳴らせば死だ。」
サイバルスは周りを見回し、誰もが敵に見え、驚いた鳥のようになった。小声で言った。「冷静に。私に何をさせたいんだ？」命のことを考え、軽率な反抗はできなかった。
「ラボラトリーを离開しろ。騒ぎ立てるな。」
「わ、わかった。暴走しないでくれ。」サイバルスは深く呼吸を繰り返し、大きな声で言った。「実験は続けてくれ。私は用事がある。」
そう言って、彼はドア口に向かって歩き出した。他の実験者たちも疑問を持たなかった。韓瀟は少し間を置いて、サイバルスの後を追った。
二人は廊下に出て、サイバルスは後ろの韓瀟を見て、自分を脅迫している人物だと分かった。じっくりと観察し、小声で言った。「他に何をさせたいんだ？」
「メインホストに案内しろ。細工はするな。お前の権限が必要だ。何か異常があれば、0.01秒でお前のハートを貫く。」韓瀟は簡潔に言った。
「そんなことはしない。」サイバルスは胸の金属の冷たさを感じながら、心を落ち着かせ、歩き出して道案内を始めた。彼は戦士ではなく、命が何より大切だった。妥協するしかないことを知っており、選択肢はなく、リスクを冒してアラームを鳴らす気はなかった。
道中で多くの萌えるメンバーに出会ったが、サイバルスは自然に振る舞い、いつものように頷いて挨拶をした。韓瀟も後ろについて歩き、他の人々は彼をサイバルスの助手だと思い、誰も疑いを持たなかった。
人気のない廊下に入ると、サイバルスは注意深く韓瀟の顔を観察し、突然小声で言った。「お前は変装しているな、ゼロ。」
韓瀟は心臓が震えた。なぜ私の身分を知っているのか？
サイバルスは独り言のように続けた。「お前を捕まえるため、リーダーは本部に天罗地網を張り巡らせ、無数の執行官が待機している。案の定、お前は密かに潜入してきた...」
韓瀟の顔色が微妙に変化し、目つきが真剣になった。尋常ではない状況を感じ取った。リーダーが前もって待ち伏せの準備をしていたということは、彼が潜入してくることを予知していたということか？！
そんなことがあり得るのか？！
自分のアクションを誰にも話していないはずなのに！
もしかしてリーダー側に未来を予測できる超能力者がいるのか？そうなら自分は今や包囲されているということか？
一瞬、韓瀟は心霊が大きく乱れた。急いで自分を落ち着かせようとすると、すぐに違和感に気付いた。もしリーダーが本当に自分の目的を知っていたなら、どうして本部への潜入をこんなに簡単にさせたのか。リーダーの知識は限られており、顔を変えて潜入する手段さえ予測できていなかったため、その面での防備がなかったことを証明している。
韓瀟はすぐに萌芽のポジション配置の隙を思い出し、これが萌芽の罠であることを確信した。
多くの疑問が頭に浮かんだ。サイバルスが自ら話を切り出したことから、韓瀟は彼の意図を理解し、心の中の殺意を抑えながら、重々しく言った。「知っていることをすべて話せ。そうすれば命を助けることを考えよう。」
凛とした殺意を感じ取り、サイバルスは背中が冷や汗で濡れた。必死に落ち着きを保ちながら言った。「これはすべて運命の子の予測だ。」
運命の子？韓瀟は眉をひそめた。萌芽の内部にそんなキャラクターがいたことを知らなかった。
「運命の子の能力は未来を予測できるのかもしれないし、未来を決定できるのかもしれない。私たちにも分からない。彼はお前が自ら罠に落ちると予言した...」サイバルスは最初から説明し始めた。運命の子の能力、韓瀟についての予測、リーダーの準備、すべてを隠さずに話した。自分の命のために、知っていることをすべて話した。
'萌芽はこんな人物も隠していたのか。'韓瀟は密かに驚いた。前世ではこのキャラクターについての情報は全く流出していなかった。これが萌芽が最も深く隠していた秘密のようだ。もし運命の子の能力が未来に影響を与えられるのなら、自分が人を救おうと思ったのも、他人に強制されたものかもしれない？
突然、激しい殺意が湧き上がった。
思考は人の私有地だ。侵入されれば、誰の底線も超えることになる。
多くの能力が心霊に影響を与えることができる。念力、魔法、異能力、宇宙間でも似たような作用を持つ自然現象がある。例えば心の潜流は思考の集合体で、精神面の波長を形成し、目に見えない形で宇宙間を巡っている。通過する場所で、思考能力を持つ生命体は脳内で心の潜流の「声」を聞き、それによって思考に影響を受ける。
しかし考え直してみると、韓瀟はこの推測があまりにも非現実的だと感じた。なぜなら、一年以上前にハイラに会った時から人を救う考えを持っていたし、そうすることの利点も分析済みで、すべて利益の観点から出発したものだった。自分が影響を受けているようには見えない。さらに、萌芽本部への潜入を選んだのは、人を救うためだけでなく、他の目的もあったからだ。
運命の子の能力には必ず制限があるはずだ。少なくとも自分に対する作用は限定的だが、それでも自分が単身で萌芽本部に来ることを正確に予測していた。このことに韓瀟は安堵しつつも、心に暗い影が差した。
未来を予知できる可能性のある敵がいることが、どれほど警戒すべきことなのか、ようやく理解できた。すぐにリーダーの苦悩の程度も理解できた。
「私が萌芽を元気大傷に追い込んだから、リーダーは私の皮を剥ぎ、筋を抜きたがっているだろうな。」
サイバルスの口から、韓瀟は現在の本部に大量の執行官と部隊が潜んでいることを知った。彼らは専ら自分に対処するために待機しており、少しでも動きがあれば、すぐに包囲態勢を形成できる。状況は非常に危険だった。
しかし、韓瀟は自分の巨大な優位性も発見した。それは、リーダーは単に自分が来ることを知っているだけで、正確な時間も、正確な目的も知らないということだった。
「それなら私にはまだ優位性がある。これ以上引き延ばすわけにはいかない。目標を達成したらすぐに离開するのが最善だ。」韓瀟は心の中で厳しく思った。
もし気付かれずに密かにミッションを完了して离開できれば、それが最も完璧な結果となるだろう。
ついでに、彼は「運命の子」のことを心に留めた。