235 潜入（1）
韓瀟は携帯を耳から少し離し、小指で耳を掻きながら、不満げに言った。「声を小さくして。」
ベネットは怒って言った。「なぜ私と相談もせずに、ダークウェブの立場を代表して勝手に戦争に参加するんだ。我々は中立を失い、その影響は...」
韓瀟は受話器を押さえ、向かい合わせの座席に座って盗み聞きしている傭兵たちを見回した。輸送機の座席は向かい合わせの配置で、一目で全員を見渡すことができた。彼の警告的な眼差しに、皆はピクっとして、なぜこの大物を怒らせてしまったのか分からなかった。
チン・ユエンが最初に反応し、すぐにイヤホンを取り出して耳に押し込んだ。他の者たちもはっとして、同じように真似をした。
韓瀟はようやく受話器から手を離した。ベネットの長々とした話はついに終わりに近づいていた。途中の大部分は聞いていなかったが、何事もなかったかのように適当に「うん」と相槌を打って、ずっと聞いているふりをした。
「...だから、この件に関わるな。萌芽は必ず敗北する。彼らとどんな恨みがあろうと、直接手を下す必要はない。」とベネットは言った。
「これは私事だ。」
「馬鹿な、公務ならなおさらだ！」ベネットは怒鳴った。
韓瀟は舌打ちして、「どうせ萌芽は自身の危機で手一杯だ。落ちぶれた敵を叩くのは良いチャンスだろう。この時期に、中立かどうかなんて関係ない。だから、心配するな。」
「...つまり、さっきの私の分析を全然聞いていなかったということか！」ベネットは驚いた。
チッ、バレたか。韓瀟は携帯を激しく振って、遠ざけながら叫んだ。「もしもし...飛行機の中で、シグナルが悪くて...」
「ふざけるな...」
プツン、韓瀟は電話を切った。
こうすれば、ベネットは不愉快になるだろう。韓瀟は少し申し訳なく思った。
しかし、ベネットが不機嫌だからといって、やめるつもりはなかった。外部要因は彼の行動基準ではなく、自分の考えだけに従うのだ。
それに、韓瀟は分かっていた。ダークウェブが中立を保つかどうかはもう意味がない。萌芽が滅びれば、ダークウェブが次のターゲットになるだけだ。
ダークウェブの影響力は根深く、常に無害を装ってきたが、将来も無害であり続けるという保証はない。大きな木は風を招き、宝を持てば禍を招く。寝床に他人を寝かせる余地はない。
前世では、1.0末尾に六カ国がダークウェブを抑制する傾向を示した。今回は萌芽が2年早く壊滅的な災害に見舞われ、六カ国も前世ほど大きなダメージを受けていない。だから、早期に抑制するかどうかは解釈次第だった。
この時、一人のスタードラゴン将校が機内に入ってきて、タブレットコンピュータを振りながら言った。「アンディアまであと8時間です。目的地は南の渡り鳥港です。こちらが南部戦場の基本状況といくつかの雇傭任務です。皆さん、ご確認ください。」
話し終わると、全員が彼を見上げ、困惑した表情を浮かべた。
将校は少し戸惑った。この反応はおかしい。この時点で誰かがタブレットを受け取りに来るはずなのに、タブレットを掲げたまま誰も反応せず、とても気まずい状況だった。
チン・ユエンが気づき、急いで皆にイヤホンを外すよう合図を送り、気まずそうに言った。「あの、もう一度お願いできますか。」
10分後、全員がコンピュータを手に情報を確認していた。
韓瀟が突然言った。「萌芽の戦場全域の地図と基本配置を見せてください。」
将校は同意した。
全域地図と敵の配置は機密ではなく、上層部は黒い幽霊を重視するよう指示していた。合理的な要求には必ず応じることになっていた。
星龍がこれほど協力的なのは、韓瀟の身分と関係があった。ゲームポイントで説明すれば、彼の陣営関係とレジェンドレートが十分高かったからだ。
情報は韓瀟が公式の手段を取った理由でもあった。戦場は簡単には通過できない。敵の配置について何も知らずに無謀に突っ込めば、きっと散々な目に遭うだろう。六カ国の情報は非常に包括的で、行動計画を考えるのに便利だった。
「本部周辺には大量の駐屯軍がいて、陣地も多い。地上と空中の二重封鎖...」
萌芽本部は基地群の一部で、範囲は広大だった。真の核心は中央の地下防爆施設に隠されており、そここそが韓瀟の目標だった。
韓瀟は萌芽の配置に多くの隙間があることに気付いた。本部に直接突入するチャンスがありそうだった。隙間は目立たないが、かといってあまり隠されてもいなかった。
「何か変だな。」韓瀟は顎を撫でながら、目を光らせた。
...
輸送機がアンディア大陸に着陸し、キャビンドアが開くと、硝煙が漂う匂いと緊張感のある戦争の雰囲気が押し寄せてきた。遠くの海面には無数の軍艦が停泊し、空にはヘリコプターの轟音が時折響き渡る。この港には上陸戦時の砲火の焦げ跡が至る所に残り、星龍の兵士たちが列をなして忙しく行き交っていた。
韓瀟は他の者たちと共に飛行機を降り、続いて公式の様々な手続きがあった。全て終わるまでに2時間かかり、傭兵たちはようやくメッシュワイヤーで囲まれた障壁を通過し、軍用車に乗って大路を通って戦場区域に入った。軍用車は前線の陣地に向かい、そこでは萌芽の小部隊と廃墟となった街で戦闘中だった。
飛行機を降りてから、韓瀟は一歩も止まることなく、戦場の緊迫した雰囲気を感じていた。戦場を通過する際、時折ボロボロの服を着た難民たちが足を引きずりながら、兵士の誘導のもと避難していくのが見えた。これらの人々は全てアンディア大陸のノマドで、元々の生活も十分困難だったのに、戦争で更に苦境に追い込まれていた。
旧時代の戦争の影響は依然としてアンディアに残っており、放射線汚染は深刻で、この地域の動植物は疎らで、ほとんどの難民の露出した肌には黒褐色の痂皮が生えており、腫瘍のある人もいた。
目的地に到着して車を降り、陣地の将校がまだ来ていない間に、チン・ユエンは韓瀟に近づいた。
「黒い幽霊閣下、私たちを指揮してください。」
傭兵は強者を尊重し、韓瀟の地位は疑う余地がなかった。戦場では集団行動が最も安全で、強者に寄り添うのは本能だった。
韓瀟は手を振り、装備バッグを担いで、振り返りもせずに立ち去った。
チン・ユエンは呆然として、急いで叫んだ。「どこへ行くんですか？あちらは陣地から離れる方向です。私たちのミッションは...」
韓瀟の声が遠くから漂ってきた。「そのミッションには興味がない。私は単独行動が好きだ。」
皆は顔を見合わせ、諦めた表情を浮かべた。
まあ、彼らの方が熱心すぎただけで、相手は彼らの集団行動なんて眼中にないようだった。自分の道を行くつもりらしい。
...
数日後。
容赦ない陽光が大地を焼き付けていた。ミゲータウンはもともとノマドの居住地だったが、今は小規模な遭遇戦の戦場と化していた。低い建物は打ち壊され、地面には空薬莢と穴だらけ、焦げた跡が地面と壁一面に広がり、まだ燃え尽きていない残り火が黒煙を上げていた。
「はぁ...はぁ...」
半壊したビルの後ろから息遣いが聞こえた。星龍の徽章が付いた戦闘服を着た数人の超能者が、この時壁の後ろに隠れ、慎重に周囲を観察していた。彼らは軍隊が育成した武道系超能者だった。ブルースターの文明水平では、武道系は比較的大規模に普及しやすい超能力システムだった。
「隊長、我々の状況は非常に悪い。萌芽は数で優勢で、200人規模の小部隊と7人の超能者、15人のスーパーソルジャーがいる。我々の超能者は11人しか残っておらず、しかも散り散りになってしまった。」
ファン・ユンは重々しく言った。「既に支援を要請した。陣地の第13コントローラのスパイがすぐに部隊を率いて支援に来る。あと1時間持ちこたえられれば...」
「1時間か...敵にはあの忌々しい異人たちもいる。奴らは手ごわすぎる。」
この時、遠くからマシンガン掃射でビルを撃つ音が聞こえ、悲鳴が上がったが、すぐに途切れた。
この戦場にはまだ避難できなかった難民の一群がいて、戦々恐々と隠れていた。萌芽部隊はこれらの星龍の兵士たちが難民に化けている可能性を懸念し、一人も見逃さず、全員殺害していた。
「この難民たちのおかげで時間を稼げた。我々はそう早くは見つからないだろう。」
ファン・ユンの目に一瞬の憐れみが浮かんだが、すぐに重々しく頷いた。この局面では、あらゆる要素を利用して自身を守らなければならない。戦場に慈悲の余地はなく、難民の生死など気にしている暇はない。
戦争に正義はなく、生死は天命に任せるしかない。
その一方で、あるビルの2階で、スマート光学シミュレーションマスクで顔を変えた韓瀟は、ボロボロの外套を羽織って難民に化け、窓際で壁に寄り添いながら、慎重に外の状況を観察していた。
この戦場は彼が数日かけて探し当てた目標だった。彼の計画は、ここで萌芽の一人を暗殺し、入れ替わって潜入することだった。この手はダークローブバレーで使ったことがあり、今回も同じ方法を使おうとしていた。混乱した戦場では天然のアドバンテージがあり、彼を見つけるのは大海から針を探すようなものだった。
先ほど戦場の配置を観察した時、韓瀟は萌芽の隙間を発見したが、自分にも見つけられる隙であれば、六カ国と萌芽にも見つけられているだろうと考えた。まるで罠のように見えたので、彼は自分なりの方法を使うことにした。
本部に侵入するには、強行突破はリスクが高すぎる。しかも韓瀟が行きたいのは地下本部で、そこに入るのは何倍も難しくなる。スマート光学シミュレーションマスクで身分を次々と変えながら、堂々とした方法で「潜入」する方が隠密で安全だ。たとえ露見しても、相手は彼が誰なのか分からず、さらに顔を変えて姿を隠すことができる。
この時、下階から大きなドアが蹴り開けられる轟音が響き、一群の人々が捜索のため突入してきた。