212 新継承者
各パーティーの暗流が盛んに動き、この二日間、蕭金は韓瀟に他のパーティーの活動情報を見せ、約束通りの賠償金と報酬金を彼のダークウェブアカウントに振り込んだ。合計で八百万海藍コインだった。
韓瀟の現在の資産は非常に巨大で、四千万以上もあり、十数倍に膨らんでいた。資金は極めて潤沢で、金を機械に思い切って投資でき、以前は金がかかりすぎると思って手を出せなかったロボット軍団の流れのような構想を実行に移すことができる。
二日があっという間に過ぎ、内部会議はオフメラ対会話庁で予定通り開催され、各パーティーの上層部が一堂に会し、ガードは厳重だった。
韓瀟はフードを被り、普通の蕭派の上層部のふりをして対会話庁に入り、注目を集めることなく、席を見つけて座った。
対会話庁の中央には大きな円卓があり、主催者は円卓に寄りかかって座り、他の上層部の席は外側を一周するように配置され、パーティーのメンバーは主催者の後ろに座り、各パーティーは明確に区分され、異なる角度で小さな区域に分かれていた。
外では小雪が降っており、対会話庁には暖房が入っていて、皆コートを脱ぎ、頭を寄せ合って、ひそひそと話し合い、非常に騒がしかった。
コンコン。
トッドは机の上のベルを鳴らし、対会話庁は急速に静かになった。
「では会議を始めます」トッドは厳しい表情で言った。「当主の後継者候補は全部で四人、私と蕭二当主、セキ三当主、アンゴールトン氏です。準備ができたら投票を始めましょう」
「では投票の前に、少し話をさせていただきたい...」アンゴールトンが立ち上がって発言し、投票前の宣言をした。これは固定の手順で、出席している上層部はほとんど心の中で候補者を決めていたが、この手順は依然として欠かせないものだった。
すぐに四人全員が話し終え、トッドは一周見回して「では投票を始めます」と言った。
上層部は各自の選択を述べた。
トッドは緊張した表情を浮かべていた。この数日間、他の上層部との連絡に追われ、多くの利益を約束し、会見の際にはほとんど彼に投票することを決めていた。票数から見れば、他の候補者を圧倒できるはずだった。
しかし彼はすぐに呆然とした。彼に投票すると固く約束していた上層部たちが、次々とセキに投票し、終始まっすぐ前を見て、彼の方を見ようともしなかった。
「どうしてこんなことに...」トッドは驚きと怒りが入り混じった。
セキは春風得意満面で、彼に投票した上層部に頻繁に微笑みで応え、票数が絶対的優位を占めているのを見て、すぐに安心した。
Derroが暗殺された時、セキは後継者選挙がチャンスだと気づき、密かにティリウスと連絡を取り、ティリウスは彼の当主就任を助けることを約束し、そのために彼は当主になった後、ティリウスに多くの利益を約束した。
オーフォメラはティリウスのパートナーだったが、ティリウスは侵略性が強く、密かにオーフォメラの影響力を掌握したがっており、行き来するうちに人下に甘んじることを望まない三当主セキと結託するようになった。今回ティリウスは人脈関係を活用し、密かに多くの上層部を取り込み、セキに優位性を作り出した。
北方派のアンゴールトンに関しては完全に形だけの出馬で、北方派の自分たちさえも彼に投票する者はほとんどおらず、席で居心地悪そうに座っていた。
アンゴールトンは北方派が共同で選出して体面を保つための候補で、当主の位置を手放したくないが、自分にチャンスがないことも知っており、心情は矛盾していた。
セキの票数は一気に先行し、予想通り過半数を超え、結果は決まった。
「ハハハ、皆様のご厚意に感謝します。期待に応えられるよう努めます」セキは立ち上がり、顔を輝かせ、精神的に生き生きとして、得意げな表情を隠せなかった。
この時、蕭金が口を開いた。「待って」
皆すぐに振り向き、様々な表情を浮かべた。蕭金も有力な候補者で、今まで介入していなかったため、皆は彼の切り札が何なのか興味を持った。
「蕭二当主、何か意見があるのですか？」セキは心を引き締め、「二当主」という三文字に力を込めた。
突然、蕭派グループの中から、出席している上層部が忘れられない声が聞こえた。
「私に意見がある」
皆は目を見開き、恐れの表情を浮かべた。彼らはこの声が黑い幽霊のものだと聞き分けた！
蕭派の人々が分かれ、中に隠れていた韓瀟を露わにした。この時韓瀟は相変わらず黒いトレンチコートとブラックグローブの姿で、腕を組み、無表情で言った。「私は蕭金の方が当主の位置に相応しいと思う」
セキは長い間呆然としていたが、やっと我に返り、信じられない様子で言った。「蕭金、よくも外部の人間を家族の事務に介入させるとは、規則を破るつもりか？！」
「黑い幽霊は外部の人間ではない。彼は我が蕭派の長老で、私の子供はすでに彼を義父として拝している」
蕭金が言い終わるや否や、蕭派の若い世代は練習したかのように、一斉に韓瀟に向かって深々と一礼し、義父と呼んだ。
皆は目を丸くして呆然とした。
「あまりにも厚かましい...」トッドは顔を引きつらせた。
黑い幽霊の以前の態度からすると、彼は超然としていて、オーフォメラの内部変動に関心を示さなかったのに、今回は介入してきた。
彼らは考えを巡らせた。黑い幽霊が疑われていた時、蕭金だけが一貫して彼のために弁明し、最後も蕭金が真犯人を突き止め、黑い幽霊の疑いを晴らした。そしてその時、他のパーティーは上層部の票集めに夢中になっていた。
各パーティーは悟った。おそらくこの件を通じて、蕭金は黑い幽霊とつながりを持ち、黑い幽霊は蕭金を助けることを承諾したのだろう。
そして蕭金は確実に大きな代価を払って、黑い幽霊を蕭派の姻戚として取り込んだのだ。
各パーティーは心の中では納得できなかったが、蕭金のこの行動が、大局的にオーフォメラの総合的な力を強化したことは否定できなかった。黑い幽霊は名目上、彼らオーフォメラの姻戚の助っ人となったのだ。
韓瀟は堂々と座り、全体を見渡し、目つきには危険なオーラが満ちていた。
上層部は次々と視線をそらし、彼と目を合わせる勇気がなかった。
何も言う必要はなく、韓瀟がここに座っているだけで、彼の意思を表していた。
無言の脅威。
場の雰囲気は気まずくなり、投票を済ませた上層部は、非常に不安になり、互いにこっそりと目を合わせた。
ついに、ある上層部が我慢できなくなり、汗を拭いながら、躊躇いながら言った。「よく考えてみると、蕭金の方が当主の位置に相応しいと思います。投票を変更できないでしょうか」
規則上は投票の変更はできないが、会議を主催するトッドは心の中で激しく罵りながらも、黑い幽霊が傍らで殺気立っているため、断る勇気がなく、ただ黙って頷くしかなかった。
一人目が出ると、すぐに二人目、三人目と続き、韓瀟の目が緩やかに移動するたびに、見られた者はすぐに投票を変更した。まるで目に魔力が宿っているかのようだった。
セキは心に不満を抱えながらも、最後にもう一度争おうとしたが、韓瀟の目が向けられるのを見ると、その目つきは刀のように彼の心を刺し貫き、恐怖が心の中で爆発し、セキは慌てて口を閉ざし、本来彼のものであるはずだった地位が指の間からこぼれ落ちるのを目の当たりにするしかなかった。
結果は予想通り、蕭金が圧倒的な票数で勝利した。
蕭派の人々は喜色満面で、他のパーティーは渋々と、一人一人蕭金に祝福の言葉を述べた。
蕭派の手段は各パーティーにとって非常に不快だったが、結果は受け入れられないものではなかった。少なくとも蕭金はベテランで、多くの功績を立てていた。
「最後にシャオ・ジンが勝つとは思わなかった」トッドは心が血を流すようだった。本家派がオーフォメラを多年にわたって主宰してきたが、突然の変化に遭遇し、彼らが長年保持してきた権力を失い、ハトはヒヨドリの巣を占領するように乗っ取られてしまった。
トッドは知っていた。今日から、彼らの本家派は徐々に従属的な存在となっていくだろう。
結果が決まったのを見て、韓瀟はコートを羽織り、背を向けて去っていった。群衆は自然と道を開け、蕭金に祝福の言葉を述べていた上層部たちも、次々と止まり、韓瀟の背中を見つめた。
蕭金が最後の勝者となったが、出席者の目には、この会議の主役は一瞬の輝きを放った黑い幽霊だった。彼は姿を見せただけで、蕭金の地位を確固たるものにした。
これが圧倒的なパワーの威嚇力だった。
皆は蕭金を羨ましく思った。黑い幽霊が名目上蕭派の人間である限り、蕭金の地位は磐石だった。