202 オーフォメラ（1）
ハオ・ティエンを含め、韓瀟は北洲で何人かのプロフェッショナルプレーヤーと接触し、ミッションを全て配布した。
ミッション報告は通信で行われ、プレーヤーに電話とメールアドレスを渡し、ミッション完了後に詳細を送信してもらうことで報告とみなされる。そうすることで自身のミッション判定を通過できる。ハニスに渡すべきアイテムがある場合は、直接飛行機で取りに行く必要がある。
しかし、自分で全てをこなすよりも遥かに時間を節約できた。優秀なプレーヤーにミッションを手伝ってもらい、漁夫の利を得る形だ。
ミッションを受けに来たプロフェッショナルプレーヤーの中には、前世で有名だった者も多く、ハオ・ティエンはその中でも特に優秀だった。韓瀟はハオ・ティエンに期待を寄せていたが、ミッション完了後に評価すると言った以上、焦ることはなかった。
北洲で、韓匠は初心者の村を急いで回り、ほとんどの時間を移動に費やした。移動中、韓瀟は【精密強化改修】で自身の装備をアップグレードし、能力値を少し上げた。ついでに選んでおいた三つの装備の製作を試み、結果は満足のいくものだった。
初めての製作で青色品質に達し、練習を重ねて慣れれば、パープル装備も狙えそうだった。
レベルランキングで19レベルのプレイヤーが現れ始めていた。韓瀟の現在の効率なら、最初のプレイヤーが昇進する前に北洲の初心者村を全て回り終えられるだろう。
アンディア大陸については、韓瀟はもう間に合わないと考えていた。そもそもアンディアには行くつもりはなかった。そこは萌芽のベースキャンプであり、危険地帯だった。プレイヤーたちは萌芽に追い出されて初心者村から離れ、散り散りになっており、彼にとってはリスクが利益を大きく上回っていた。
現在、ブルースターフォーラムでは北洲のプレイヤーが最も盛り上がっており、アンディアのプレーヤーの興奮度は二番目だった。彼らの目には、黑い幽霊が北洲を回り終えたら、次は彼らのアンディアの番だと映っていた。
「これは困ったな」韓瀟は困惑した。
……
北洲は寒冷な気候で、雪原と氷山が主な地形だった。空には細かい雪が舞い、霞がかかった威厳のある遠山では、青黒い山肌と雪に覆われた部分の境界線がはっきりと見えた。
三番目の初心者村は霜松鎮と呼ばれ、凍てついた森林の谷間に位置していた。白一色の森の海には、凶暴な北方の野獣が棲んでいた。
飛行機は森林の外に着陸し、韓瀟は電磁スケートシューズで森林を進み、レーダーの指示に従って霜松鎮へと向かった。遠くから時折響く獣の咆哮は、北洲には野獣が多く、高レベルの野獣も少なくないことを思い出させた。
「確か氷原があって、そこの利爪氷熊は53～56レベルの高レベルモンスターで、エリートやボスではない。そこで【一銃で致命的】スペシャルティを習得できるはずだ」韓瀟は考えた。
その氷原はかなり遠かったので、初心者村を回り終えてから行くことにした。
地図を見ていると、アウラ・アラファメイラ家族の領地が霜松鎮から近いことに気付いた。
まもなく霜松鎮が視界に入り、韓瀟は心を落ち着かせ、歩みを緩めて進んでいった。
……
霜松鎮から百メートル離れた森林の中で、十数人が輪になって座り、全員が戦闘服を着て、銃とダガーを装備し、装備の点検をしていた。
彼らはアウラ・アラファメイラの戦闘小隊の一つで、今回は異人を何人か捕まえて研究のために連れ帰るという命令を受けていた。
隊長のキートンは凶悪な表情で、手作りの大きな巻きタバコをくわえ、銃の装填を確認しながら荒々しく言った。「作戦計画は全員理解したな。失敗するなよ！」
「安心してください、異人なんて朝飯前です」
「もし抵抗してきたら……」キートンは腰の手榴弾を叩きながら、「これを惜しむな。焦げ炭にしてやれ」
全員が笑い出した。
「それと、この異人たちは見た目は普通の人間と変わらないから、間違えるなよ」キートンは腕時計を確認し、全員に立ち上がるよう促して言った。「装備を確認して、俺の合図を待て」
その時、一人の人影が森林の外の小道を歩いていった。一人のチームメンバーがそちらを指差し、小声で言った。「隊長、あそこに通行人がいますが、異人でしょうか？」
「多分そうだろう。この辺りは野獣が多いから、異人でなければ一人で歩き回ったりしない」
「この一人を捕まえれば、ミッション完了ですね」
全員が意気込んでいた。
しかし数秒待っても、隊長から反応がなかった。振り返ってみると、全員が驚いた。
さっきまで凶悪な表情だったキートンが、今は恐怖で青ざめ、唇を不自然に震わせ、タバコは地面に落ちていた。
「どうしたんですか？」一人のチームメンバーが不思議そうに尋ねた。
キートンは喉を一度動かし、慌てて言った。「作戦中止だ、すぐにここを離れろ！」
「なぜですか？」全員が驚き疑問に思った。
「あれは異人じゃない！」キートンは焦りと怒りを込めて言った。「あ、あいつは黑い幽霊だ！先日、家族と衝突したばかりだ！」
黑い幽霊！
全員が青ざめ、道を確認しようと見たが、そこには誰もいなかった。人影はいつの間にか消えていた。
そして、彼らの背後から見知らぬ声が聞こえた。
「私を呼んでいたようですね」
全員の体が一瞬で硬直し、機械的に振り返ると、黒服の人影がキートンの背後に立ち、好奇心を持って彼らを見ていた。
寒気が全員の心を走った。
キートンは背筋が凍る思いだった。韓瀟がどうやって背後に回ったのか全く気付かなかった。さっきの声は彼にとって雷のように響き、心臓が締め付けられるような恐怖を感じた。こんなに寒い日なのに、緊張で汗が出てきた。
韓瀟は眉を上げた。さっきから遠くで人の気配を感じていた。この武装した集団が彼の前でこれほど緊張しているということは、おそらく彼の正体を知っており、しかも良からぬ意図を持っているのだろう。
「自分から話すか、それとも私が口を開かせるか？嘘をつくのも自由だが」韓瀟が指を曲げると、腰と足のポケットから七枚の刃が飛び出し、空中に浮かびながら、キートンの体の急所に向けられた。
複合式磁チェーン分裂ブレード、青色品質、攻撃力34～92、超能者装備。刃の斬撃威力は注入する気力量によって決まり、様々な武器形状を形成でき、攻撃速度が特に高い。装備スキル【周囲切断】により、全ての刃がジャグリングのボールのように循環して切り裂き、高速多段ダメージを与えることができる。六十レベルまでは近接戦闘の切り札と言える。
プレイヤーの目から見れば、これは序盤の神器と言えるもので、韓瀟は百万以上の経験値を使って、やっとこの設計図を手に入れた。
目の前に浮かぶ冷たい光に、キートンは頭皮が震えた。慌てて小隊の身分とミッションの詳細を全て話し、少しも隠し立てしなかった。
アウラ・アラファメイラの人間か。韓瀟は目を光らせ、少し考えただけで、なぜ彼らが自分を恐れているのかわかった。前回グリーンバレー町で、呂承を助けてアウラ・アラファメイラの領地を攻撃し、敵対関係になったが、ダークウェブで見た噂では、アウラ・アラファメイラは呂承への報復を宣言したものの、彼については一切触れていなかった。
「私と彼らは敵のはずだが……これは私を警戒しているということか？」
韓瀟は突然興味を持ち、磁チェーン分裂ブレードを収めながら、淡々と言った。「リーダーに伝えておけ。近いうちに私が挨拶に行く」
キートンの緊張した神経が緩み、韓瀟の方を見る勇気もなく、急いで逃げ出した。彼のチームメンバーもすぐに後を追った。
数百メートル走った後、息を切らしたキートンは立ち止まり、振り返って黑い幽霊が追ってこないことを確認すると、やっと長い息を吐いた。全身汗まみれで、まるで水から引き上げられたようで、心臓はまだ激しく鼓動していた。
「隊長、どうしましょう？」全員の顔にまだ恐怖の余韻が残っていた。
「戻って、この出来事を当主たちに報告する」キートンは唾を飲み込んだ。
……
「黑い幽霊が北洲に来て、さらに我々に'挨拶'に来るだと？！」
アウラ・アラファメイラの大首領デロは目を丸くし、怒り狂った熊のように叫んだ。「こちらが彼に報復しないでいるのに、逆に門前に来るとは、我々を全く眼中に入れていない。殺してやる！」
三首領のセキはサヌ人で、褐色の肌に屈強な体格を持ち、低い声で言った。「落ち着け、彼は手ごわい相手だ。一人で門前に来るということは、何か後ろ盾があるはずだ」
デロは彼を睨みつけ、「蕭金、お前の意見は？」
蕭金は片側の眼鏡を直し、冷静に言った。「彼は単に挨拶すると言っただけだ。我々を攻撃するつもりなら、わざわざ予告する必要はない。まずは接触して、彼の態度を見てみてはどうだろう。もしかしたら黑い幽霊は戦闘の意図を持っていないかもしれない」
デロは眉をひそめ、重々しく言った。「私が直接会って、我々の人間を殺したことをどう説明するか聞いてやる！」