144 収穫と影響
この時、戦場にいる状況では昇進の最適なタイミングではなく、まずは安全に戦場から離脱してからにしよう。
彼は他の情報、例えば【タイダミラ川戦役】の結算を処理した。最終評価はBで、45万の経験値を獲得し、予想以上だった。ダッシュボードには数百万の経験値が蓄積されていた。
【種子は長い眠りを続ける】A級のミッションの進度は一気に2%増加した。主導的な破壊活動の収穫はより良く、この萌芽の撤退部隊は各サブベースが混在する大部隊で、星龍・海夏がそれを打ち砕き、彼も一枚噛むことができた。
総進度は21%に達し、ミッション成功の要件を満たした。南洲ではもう進度を得られる要素はなく、西洲、北洲でも今日のような迎撃戦が展開されるだろう。進度はさらに増加するだろうが、その後さらなる進度を得るには、萌芽の本拠地であるアンディア大陸に行くしかない。
将来的にまだ進度を得られる機会があるため、韓瀟は【種子は長い眠りを続ける】をすぐに終わらせるつもりはなかった。最低基準の20%は既に達成しており、これで安心感を得た。いつでも結算できるため、急いでミッションを完了させる必要はなく、より高い評価を得ることを試してみようと考えた。
彼の経験によれば、A級ミッションの評価が高いほど、最後の報酬には様々な特別な良いものが含まれる。経験値だけでなく、スキル、スペシャルティ、ポテンシャルポイント、特別アイテム、さらには直接的な属性点の報酬も可能性としてあり得た。
トラックを運転し、韓瀟はダークネットワーク組織のヘリコプターが待機している場所に到着した。パイロットは既に待機しており、彼は使える機械をトラックから荷造りしてヘリに積み込み、その後トラックを爆破して痕跡を消した。
トラックには相当な金を使ったが、口座には十分な資金があり、一台の車の代金など気にならなかった。諺にもあるように、質素から贅沢は易く、贅沢から質素は難しい。韓瀟は自分が金儲けの才能があることに感謝した。プレイヤー市場は巨大な潜在力を持っており、当面は財政的な心配をする必要はなく、以前機械系をプレイしていた時のような窮屈な生活を再び経験したくはなかった。
「男は金持ちになると悪くなるというが、まさにその通りだ」韓瀟は感慨深げに、タバコを何度かふかしながら、飛行機に乗り込み、パイロットに離陸を指示した。
ローターが猛烈な風を巻き起こし、視界の中の大地が徐々に小さくなっていく。韓瀟は視線を戻し、目を閉じて休息を取った。
……
漆黒の海で波が荒れ狂い、海風には血の匂いが混じっていた。
追跡を振り切った萌芽の船団は果てしない海原を航行し、主艦は衛星に発見されないよう対探知装置を起動していた。
ブルースターの外層空間には無主の軌道衛星が多数存在し、それらは古代の滅亡国家の遺物だった。これらの衛星の一部は六カ国に接収され、一部は他の勢力の手に渡り、一部はハッカーたちの「公共衛星」となり、残りは宇宙デブリとなっていた。
各船には爆発による焦げた痕跡があり、修理工たちは修復作業に追われ、破損箇所に鋼板を取り付け、壊れた機械部品を修理していた。暇な武装兵たちは甲板の掃除をし、血痕を洗い流していた。
封鎖線突破での損失は甚大で、執行官だけでも17名が死亡し、韓瀟一人でその内3名の執行官を殺害していた。林宇はリーダーに戦闘の経過を報告し、この件を重点的に取り上げた。
黑い幽霊の介入にリーダーは驚きを隠せず、同時に怒りも覚えた。これは萌芽があたかも歯の無い虎のように、誰もが虐めに来られる存在になったように感じさせ、そのためにもゼロへの憎しみはさらに深まった。
組織の計画を混乱させ、組織を危険な状況に追い込んだ。リーダーは時々、ゼロが当時ラボラトリーから逃げ出した時の会話を思い出す。あの裏切り者は約束を実行に移し、それを思い出すたびに彼の怒りは増していった。
しかしリーダーは単に黑い幽霊を監視リストに加えるよう指示しただけだった。今は一人のアサシンに多くの注意を払う余裕はなく、組織の次なる計画こそが、リーダーが直面する大きな問題だった。
三州の全サブベースが撤退し、イニシアチブを失った。六カ国は後顧の憂いがなくなり、この好機を捉えて先制的に戦争を仕掛け、勢いに乗ってアンディアへの遠征を行う可能性が高かった。これはリーダーの望むところではなく、組織は大きな打撃を受けており、彼は切実に態勢を立て直す時間を必要としていた。さらに、予知能力を持つゼロも排除しなければならなかった。
萌芽はアンディア大陸で長年にわたって基盤を築いてきた。六カ国が攻めてくるとすれば、遠洋上陸作戦以外に選択肢はなかった。
大陸間核ミサイルを発射する？アンディア大陸にはまだ市民が生活しているという問題は置いておいても、萌芽には地上配備の反ミサイル施設があり、追い詰められればデッドハンドシステムを起動して、世界核戦争で共倒れという手段もある……もちろんこれは最後の手段であり、切り札としては使えず、これを脅しとして使ったとしても、六カ国が萌芽の発展を放置することはありえなかった。
おそらくRedMaple、オーディフィン、海夏は段階的に妥協し、裏で陰謀を企てるだろうが、ティリウスの暴漢と瑞岚の狂人は全く躊躇なく、いかなる形の妥協も拒否し、より激しい反撃を展開するだろう——共倒れを望むのか？やってみろ、眉をひそめたら負けだ。
本来のストーリーでは、四つの大陸全てが六カ国と萌芽の戦場となり、それらの秘密のサブベースが六カ国の足かせとなり、戦況に大きな影響を与えた。まるで斗地主で、運次第でしか出せない順子と爆弾一つを手に持っている違いのようだった。
戦争が白熱化した時、萌芽は徐々に敗退し、ほぼ壊滅状態になってからデッドハンドシステムを露呈させた。武装力がほとんど残っていなかったため、六カ国の一部の政治家は妥協を選択した。一部の人々にとって、萌芽を撃退するという目的は既に達成されており、これ以上の正面衝突は不要だと考え、さらに六カ国も損失を被っていたため、抑制を主とする方針に決め、事実上、残存する萌芽をアンディア大陸に留めることを認めた——結局のところ、それは誰も欲しがらない廃棄の地だった。完全に根絶やしにすることはできなかったが、死灰復燃を防ぐことはできた。
しかし現在の情勢では、六カ国の足かせとなっていた釘は全て抜かれ、萌芽は六カ国に対する強力な脅威手段、例えば市民の大量虐殺や市の破壊などを失った。アンディア大陸の本拠地だけが残り、六カ国は力を一つに結集し、思う存分遠征を行うことができ、萌芽を非常に不利な立場に追い込むことができた。
当面の急務は六カ国の注意をそらし、彼らが戦争を起こす時間とリソースを持てないようにすることだった。リーダーは何度も考えを巡らせたが、これといった良い方法は見つからず、ビッグニュースを作り出す機会も本当になかった。
「リーダー、013号基地から緊急情報があります。【遺伝子改善計画】の最近成功した実験体に関するもので、これが観察記録です」助手が一つの情報を差し出した。
リーダーは今や「実験体」という言葉を聞くだけで頭が痛くなったが、情報を受け取って一瞥すると、突然動きを止めた。
助手はその様子を見て、補足した。「彼のようなケースは一人だけではありません。これが名簿です。情報員の調査によると、この現象は大規模に発生しているようで、まるで感染症のように広がっているようです」
リーダーは長い間沈黙し、資料の内容を消化しているようだった。マスクの下から突然、意味深な冷笑が漏れた。
「奇妙な現象だ。おそらく運が我々の味方についているようだな。六カ国は忙しくなるだろう」
……
船室の中、電球は薄暗く、不安定に明滅していた。ハイラは黒い戦闘服を脱ぎ、鏡の前で体の傷を数えていた。最も目立つのは脇腹の銃弾孔の痂で、黒く凝固した血の跡が目を引いた。
ハイラは無表情で、指で数回こすると、痂が剥がれ落ち、ピンク色の新しい肉が露出した。
彼女は鏡の中の自分の姿を見つめた。肌は滑らかで白く、古い傷跡は一つもなかった。これまで何度も重傷を負ったことを覚えているのは自分だけだった。
ハイラは瞼を下げ、長いまつ毛が瞳を隠した。彼女は再び服を着て、舷窓の外の漆黒の海を見つめ、黙り込んだ。
生きて、次の戦闘を待つ。
……
張偉小隊は第13コントローラの専用機で帰還中だった。レポートを書いている張偉を除き、小隊の他のメンバーは目を閉じて休息し、戦闘後の疲労を和らげていた。
「韓瀟がどうして黑い幽霊になったのか…みんなはどう思う？」リー・ヤリンが突然目を開き、困惑した様子で尋ねた。
「え？シャオ兄が黑い幽霊だって？！」リン・ヤオは驚いて、彼は戦闘に参加していなかったため、この件を知らなかった。
張偉が経緯を説明した。
リン・ヤオは目を丸くして、しばらく呆然としていたが、我慢できずに尋ねた。「間違えてないよね…」
「灰になっても見分けられるわ！」リー・ヤリンは冷笑し、債権者として自信満々だった。
「彼を連れ戻さないの？」
「彼が当時离開したのは不可解だった。きっと秘密のミッションを担っているはずだ。私はこれからレポートを提出する時に、上層部に聞いてみよう」張偉は首を振った。
リー・ヤリンは我慢できずに言った。「いつ金を返すつもりなのか、私のために聞いてみて…」
張偉は言葉を失った。
「リン・リン〜けがしてないみたいね」同じ飛行機に乗っていたディスーチュが近づいてきた。リー・ヤリンの表情は一気に崩れ、傲慢な様子で一声「ふん」と言って、顔を背けて相手を無視した。
ディスーチュも遠慮なく、恥ずかしそうなリン・ヤオを押しのけて、リー・ヤリンの隣に座り、からかうような挑発的な笑みを浮かべた。リー・ヤリンは急いで距離を取り、まるでディスーチュがウイルスの感染源であるかのようだった。
ディスーチュはリー・ヤリンのこの蛇蝎のように避けるような落ち着かない様子を見るのが好きで、軽く笑って視線を逸らし、好奇心を持って尋ねた。「さっき黑い幽霊の話をしていたのを聞いたけど？彼が戦闘に参加したって聞いたわ。私、以前一度会ったことがあるの」