136 一触即発の戦局
テダミラ川の支流は雲の狭い渓谷を流れ、渓谷の終わりで海へと通じていた。
韓瀟が降り立った場所は雲の狭い渓谷の端であり、ダークネットワーク組織からの情報によると、萌芽の地上部隊が渓谷を通って海上部隊と合流する予定だった。
韓瀟の目標は地上部隊の迎撃だった。両国も地上軍を配置して迎撃するだろうことは分かっていた。八成は雲の狭い渓谷の内部にいるはずで、自分が近づきすぎると発見されてしまう。このような重要な時期に、彼は両国の部隊と接触したくなかった。
「良い位置を選ばないとな」
そう考えながら、韓瀟は腕を組んでフェリンの人々がトラックの車頭とサスペンションを組み立て、メカニック装備の入った荷台を取り付けるのを見ていた。フェリンのスタッフは作業をしながら、傍らで「へいっ」と踊る怒りの剣狂を不思議そうに見ていた。
「荷物は届けました。私は行きます」
「ああ、マシューズによろしく」韓瀟は頷いた。
アントンノフは手を振り、ヘリコプターを飛び立たせ、すぐに空の彼方へと消えていった。フェリンは軍需品の輸送だけを担当し、戦闘には参加しない。
韓瀟はトラックに乗り込み、ダークウェブから送られてきた詳細な地図を確認し、運転しようとした時、突然電話が鳴った。
「もしもし」
「黑い幽霊、萌芽の騒ぎに首を突っ込むつもりか？」電話の向こうで、ベネットは驚いた様子で言った。
「ああ、君も来て遊ばないか」韓瀟は冗談めかして言った。
「……私たちのダークウェブは常に中立を保っている。あまり度を越さないでくれ。萌芽のあの狂人たちは誰かれ構わず噛みつくから、私も頭が痛いんだ」ベネットは困ったように言った。
「安心して、私はチームメイトを裏切らない」
ベネットはそれを疑わしく思いながらも、「まあいい……しばらくしたら、君に手伝ってもらいたいことがある」と言った。
この二ヶ月間、韓瀟はベネットの電話番号を持っており、頻繁に連絡を取って関係を深めていた。さらに彼の名声が高まっていったこともあり、ベネットも彼との会話を楽しんでいた。両者の関係は非常に良好だった。
電話を切ると、韓瀟は首を振り、アクセルを踏んで、渓谷の端に沿って、選定した区域へと向かった。
……
川が雲の狭い渓谷を流れ、肥沃な土地を潤していた。地形は多様で、浅い草が生える平原もあれば、森林や丘陵もあった。景色は美しく、緑に満ちあふれ、心が晴れやかになり、何かを許したくなるような衝動に駆られた。
星龍はここに大量の地上軍を配置していた。戦車、武装ヘリコプター、中距離ミサイルの配列など、あらゆる戦闘装備が揃っており、さらに大規模な地雷原も設置されていた。
地上軍の司令官は黄秋銘という星龍将校で、20年以上の軍歴を持ち、厳格で几帳面な作風の持ち主だった。星龍上層部が彼を起用した理由は、黄秋銘の堅実な性格を評価したからだった。この戦争は計画通りに進めれば、必ず勝利できるはずだった。
指揮車両の中で、黄秋銘は様々な印が書き込まれた地図を無表情で見つめ、頷いた。
「すべての配置は完了した。第一層の待ち伏せは地雷原だ。萌芽がここを通らなければ、海上部隊との合流時間に間に合わない。罠と分かっていても、危険を冒すしかない。武装ヘリコプター部隊はいつでも出動できる態勢で、敵の地雷除去部隊を空から攻撃できる。ミサイル車両の配列は常に森林の端を狙っており、敵が森林を越えてきた瞬間に攻撃を開始できる……」
計画通りに進めば、敵は逃げ場がないはずだった。
……
萌芽の南洲からの撤退部隊は、様々な戦車で構成された100台以上の大規模な車両隊だった。この大部隊には、すべての生存基地からの撤退軍が混在していた。
林宇が総指揮官で、地上部隊の直属責任者はウーガルという白人だった。
ウーガルも部隊が待ち伏せに遭うことを十分承知していた。海上部隊の行程に追いつくためには、雲の狭い渓谷を通過しなければならず、この激しい戦いは避けられなかった。彼は既に準備を整えていた。これらの基地の撤退部隊は、試験中の新型武器をいくつか携帯しており、敵を驚かせるようなハイパワーの装備もあった。
これらの試験武器はすべて重要な物資で、さらにスーパーソルジャープログラムの実験体も数体いた。
……
トラックは大きく迂回し、雲の狭い渓谷の反対側の端に停止した。情報によると、ここは萌芽の地上部隊が迂回できない経路で、非常に遠かった。
韓瀟は森林に入らず、代わりに大量の蜘蛛探知機を取り出した。40個以上あり、タブレットコンピュータで起動すると、これらの機械の小さな蜘蛛たちは首を振りながら直立し、まるで命令を待つ兵士の隊列のようだった。
2ヶ月の蓄積で、韓瀟の技術は再び進歩し、既存の機械すべてをアップデートして強化した。蜘蛛探知機にはローレベルスマートチップが搭載され、脅威目標を自動検出してコンピュータにフィードバックするため、常に画面を監視する必要がなかった。さらに、新しい設計図のSUIレーダー探知防止コーティングが施され、潜伏探知作業により適しており、定点監視に最適だった。
韓瀟は大部分の蜘蛛探知機を森林に派遣し、残りの数個は反対方向へ、途中で萌芽がいつ到着するかを偵察させた。
この作業をしている間、怒りの剣狂は車から降り、ステータスバーに新しい一行が追加されているのに気付いた。
「あなたは【重度の車酔い】状態になりました。全属性-30%」
「これは何だ？」怒りの剣狂は驚いた表情を浮かべた。彼の設定した体験感度は現実の20%で、ベテランドライバーの運転技術を実感することはなかったが、ダッシュボードは忠実に彼の身体状態を反映していた。
「私に何かできることはありますか？」怒りの剣狂は尋ねた。ミッションが発生するかどうか確認したかった。
「今のところない」
韓瀟は首を振った。怒りの剣狂の戦闘力ではこのレベルの戦争に介入できない。唯一役立つとすれば、死を恐れない捨て駒としてだった。
現在、森林の中には既に様々な地雷原とレーダー探知装置が配置されているはずで、むやみに入れば注目を集めてしまう。自分がすべきことは待機し、準備を整え、プランを完成させ、他の機械武器を調整することだった。
萌芽の撤退部隊が到着するまでにはまだ1、2日あり、韓瀟はずっとトラックの中で準備と待機を続けた。怒りの剣狂はそばについており、韓瀟は毎日彼に小さなミッションを与えていた。
彼は怒りの剣狂にポテンシャルがあると感じていたが、全力で育成はしなかった。怒りの剣狂に与える経験値は、同期の他のプレイヤーと比べてわずかに多い程度だったが、怒りの剣狂は既に十分満足していた。
韓瀟も毎日フォーラムを見ており、プレイヤーたちの熱意は依然として高まっていた。彼は主にブルースターの掲示板を注目しており、プレイヤーたちの進行状況を知ることができた。現在はまだ初心者ステージで、彼らが成長したら、プレイヤーたちを待ち受ける大きなイベントがあり、それが混乱の幕開けとなるだろう。
「ストーリーは私によって乱されたが、プレイヤーたちのあの出来事も遅れるかもしれない……あるいは早まるかも？」
韓瀟は顎髭をなでながら、密かに考えていた。それはプレイヤーたちが初めてビギナープラネットの各勢力の視界に入る出来事で、前世では大きな波紋を呼び、広く議論を呼び、称賛の声が絶えなかったことを覚えていた。
……
今夜は黒雲が月を隠し、濃霧が立ち込めて、手を伸ばしても五指が見えないほどだった。
初号蜘蛛は夜の平原にしゃがみ込み、じっと動かず、忠実にプログラムの命令を実行していた。
「ゴロゴロ——」
突然地面が微かに揺れ始め、初号蜘蛛のセンサーが振動を感知し、探知器はすぐに振動源の方向を向いた。
巨大な萌芽の車両隊が遠くに現れ、初号蜘蛛はちょうど彼らの進行ルート上にいた。
初号蜘蛛は忠実に警報メッセージを電波の形で送信した。
車両が近づいてきたが、初号蜘蛛はただぼんやりと動かず、避けることを知らなかった。
「ビュー——」
巨大な車両隊が素早く通り過ぎ、煙を引きながら遠ざかっていった。
煙が晴れるまで待って、初号蜘蛛の姿が現れた。
機械の体は埃まみれだったが、無傷だった。これほど密集した車輪でも、それを轢くことはなかった。
初号蜘蛛は関節を動かし、一回転すると、指令通りに潜伏を続け、呆然と車両隊が去った方向を見つめていた。