099 フィロニア
韓瀟は痕跡を追いながら、目の前に広がる果てしない黄色い砂を見渡した。ローチンたちが逃げた車輪跡は、白い紙を折った時のしわのように目立っていた。
座標レーダーには現在位置が表示され、迷子になることはなかった。現在進んでいる方向はソマール砂漠の外縁で、天気カレンダーの情報によると、この地域では先日砂嵐が発生していた。
単調な砂漠の景色に韓瀟は審美疲労を感じていたが、30分以上追跡を続けると、遠くにクロスカントリーカーが走っているのが見えた。彼は即座に気を引き締めた。「ついに追いついた！」
視界は相対的なもので、クロスカントリーカーに乗っているローズ武装のメンバーも韓瀟を発見した。
「イバラだ！」スーリは叫んだ。
ローチンは顔色を引き締め、急いで周囲を見回すと、追っているのは1台の車だけだと分かり、怒りが込み上げてきた。
たった一人で追いかけてくるなんて、私たちを甘く見ているのか！
「方向転換を...」
「ドッドド」
イバラは全火力を解放し、榴弾とミサイルでローチンを追い詰めた。
ローチンは身を縮め、恥ずかしそうに言った。「咳咳、とりあえず逃げよう。弾が尽きるまで待とう！」
火花と爆発を巻き起こしながら、2台の車は追いかけっこを続け、次々と砂丘を越えていった。
...
ボロボロの服を着た巡礼者たちは砂丘の背に沿って苦労しながら進んでいた。先頭の老巡礼者は荒い息を切らし、汗で背中を濡らしながら、駄馬から水筒を取り出し、震える手で一口飲んだが、疲れと喉の渇きは癒えなかった。
老巡礼者は振り返って隊列を見た。全員が元気のない様子で、この残された少数の巡礼者たちは最後の巡礼者だった。老巡礼者は若かった頃を思い出した。数万人の亡国の同胞が旅に出たが、歳月の風雨に耐え、最後に残ったのはこの20数人だけだった。ある者は死に、ある者は諦めた。
時には老巡礼者もフィロニアが本当に存在するのか疑問に思うことがあったが、もし諦めてしまえば、それは長年の自分の信念を否定することになる。
エンジン音が遠くから聞こえてきた。韓瀟とローズ武装の車が砂煙を巻き上げながら視界に入ってきた。
巡礼者たちは慣れた様子で、2台の爆撃し合う車が彼らに向かって突っ込んでくる様子がないのを確認すると安心し、その場に立ち止まって車が去るのを待つことにした。
その時、小型ミサイルが外れて砂地に命中し、突然の異変が起きた！
地面が突然震動し始め、ミサイルが爆発した場所で砂漠が陥没し、流砂が滑り落ちて、黒々とした断口が現れた。断口は徐々に広がり、まるで大地が口を開けたかのようだった！
流砂の出現は、この砂漠の下に巨大な空洞があることを証明していた！
「あれは何だ？！」巡礼者は断口の方向を見つめ、口を徐々に開いた。
...
[隠れた場所【フィロニア-08】を発見しました。探索経験値1000点を獲得しました。]
[【バウンティハンター（ローズ武装）】隠れた要件が達成されました。]
「ん？」韓瀟は思わず車をスリップさせそうになった。
何だこれは？！
こんな偶然でこんなことが起きるなんて？！
私のヨーロッパエネルギーがこんなところで消費されるなんて、許せない！
流砂の穴はまだ広がり続けていた。数日前にこの地域を通過した砂嵐のせいで砂層が変化し、自分のミサイルが連鎖反応を引き起こしたのだろうと考えた。
フィロニアが一体何なのか気になったが、今はローズ武装の追跡が優先だった。
座標レーダーにマークを付けると、追跡を続けた。
2台の車は急速に遠ざかっていった。
老巡礼者は両手を震わせながら、興奮した表情で後ろの呆然とした仲間たちに呼びかけた。
「あ、あそこがきっとフィロニアだ。急いで行こう！」
巡礼者たちは興奮し始め、徐々に安定してきた地面の穴に向かって急いだ。
「フィロニアの宝物...フィロニアの宝物...」老巡礼者は繰り返しつぶやき、涙を流しながら、長年の信念がついに報われる時が来たと感じた。
...
さらに数キロ追跡を続けると、イバラの弾薬が尽きた。いくら火力が凶暴でも使い切る時は来る。韓瀟は長いため息をつき、まるでお婆さんの纏足布のような追跡戦がついに終わりを迎えようとしていた。
「前の女たちもさすがにここで止まるだろう。これでも止まって私と戦わないなら、お前たちは本当に臆病者だ。」
「あいつの弾がついに尽きた！」
スーリはイバラの製作者として、すぐにイバラの異常に気付いた。
ローチンはほっと息をつき、すぐに激しく命じた。「方向転換！」
2台の車の距離は約400メートル。韓瀟は車を止め、ローズ武装のクロスカントリーカーが大胆に方向転換するのを見て、すぐに笑みを浮かべ、スナイパーライフルで連続して狙撃を始めた。
400メートルなら、8発から10発ほど撃てる距離だ。
4発のボート型貫通弾が防弾ガラスを貫通し、5発目はDriverを狙った。
助手席のローチンが突然手を上げてDriverの前を遮り、弾丸は見えない障壁に当たったかのように、空気中に衝撃波のような白い波紋が広がり、弾頭は反作用力で押しつぶされ、金属の円盤のように空中に浮かんだ。
「力場系の超能力者か。」韓瀟は目を細め、厄介だと感じた。
異能力は千差万別だが、似たような、あるいは同じ能力を覚醒する者もいる。力場系は主要な分類の一つで、力場、元素コントロール、体質強化、変身などが一般的な異能力だ。
力場異能力は物体を遠隔操作し、無形の障壁を形成し、無形の衝撃を凝縮する能力として現れ、生まれながらにして銃使いに対して有利だった。
そう考えると、韓瀟はすぐにハイム弾を装填し、再び発砲した。ローチンは先ほどと同じように力場を展開して防御し、弾頭は押しつぶされたが、中から薄緑色の毒ガスが放出され、車内の全員が即座に毒に冒され、めまいと胸の苦しさを感じながら、継続的にダメージを受けた。
韓瀟は戦闘情報からローチンが自分と同じく30レベルで、力場異能力はまだガスを操作できるレベルに達していないことを知った。
次は高燃焼弾丸で、車内に火を付けたが、すぐに消火器で消し止められた。これは逃亡用の車で、火災爆発事故に備えて消火器を積んでいたのだ。
韓瀟の敵を車から追い出す計画は失敗に終わったが、気落ちすることなく、さらに2発のハイム弾を撃ち込んだ。ローズ武装のクロスカントリーカーは濃い緑色の毒ガスに包まれ、疫病戦車のようになった。
この数発の後、敵との距離は100メートルまで縮まっていた。
韓瀟は銃を収め、アクセルを全開にし、果敢にクロスカントリーカーに突っ込んでいった！
スーリは顔色を変え、急いで言った。「早く避けろ、イバラの装甲は厚すぎる。私たちは衝突に勝てない。」
Driverはそれを聞いて、急いでハンドルを切り、イバラとすれ違おうとした。韓瀟もそれを見て同じ方向に向きを変えたが、一歩遅く、クロスカントリーカーの後部にかすっただけだった。彼は本来敵の車を破壊し、イバラで敵を風筝のように翻弄しようと考えていたが、ローズ武装のメンバーの反応が早く、避けられてしまった。
ローチンはようやくイバラが弾薬を使い果たしても無害な老虎ではないことに気付き、心の中の怒りを抑えながら、「もういい、彼と争うのはやめよう。」
クロスカントリーカーは方向転換して数十メートル走ったが、イバラが追ってこないことに気付き、ローチンはほっと安堵し、すぐに歯ぎしりした。
「今は見逃してやる。援軍が来たら、お前の死期だ！」
その考えが頭をよぎった瞬間、イバラを中心に無形の波動が轟然と広がり、クロスカントリーカーは突然動力を失い、慣性で数十メートル滑って原地で停止し、車内の人々は転げ回った。
イバラの後部座席で、韓瀟は電磁パルスジャマーを起動させ、イバラも同様に動力を失った。
韓瀟はため息をつき、これは敵の逃走を防ぐための最後の手段で、本来は使いたくなかったが、ローチンに彼と戦う勇気がないのを見て、仕方なく両者共倒れを選んだ。イバラを修理できたとしても、少なくとも10分以上かかるだろう。
これからは人と人との対決だ！
「電磁パルス！車が壊れた！」ローチンの頭の中が轟音を立て、何度も計算されていたことに、ついに怒りを抑えきれなくなり、車から飛び出して大きく突進した。力場が足元で噴出し、一歩で数メートル進めるほどで、まるで砲弾のように韓瀟に向かって突進し、身の周りの力場が明滅していた。
「そんなに死にたいのか！！！」
人が到達する前に、ローチンの怒号が韓瀟の耳に響き渡った。