095 逆転の発想
ヘリコプターがローズ武装の拠点のヘリポートに着陸し、三人の男が降り立った。彼らの表情は冷たく、人を寄せ付けない雰囲気を漂わせており、まるで同じ型から作られたかのようだった。
ヤクサン、ヤクゴ、ヤクク、同じ訓練所で育成されたアサシンたち。
「状況はどうだ？」隊長のヤクサンが単刀直入に尋ねた。
ローチンが状況を説明した。
ヤクサンは目を細め、言った。「敵はスナイパータイプのキラーだ。今回の襲撃は試験的なものだった。彼が使った誘い出しの策を見ると、相手は君たちの詳細な情報を掴んでいる。君たちの手がかりによると、彼の拠点はフェアリアングループの基地だが、フェアリアングループは手ごわい。我々はそこで敵を暗殺することはできない。」
ローチンは尋ねた。「では、どうするつもりだ？」
「そのアサシンの標的は君たちだ。だから君たちを餌として使う。いつも通り人を外に派遣すれば、必ず動きを見せるはずだ。我々三人で待ち伏せし、仕留める。」
ローチンはすぐに命令を下した。「ゴーストフォックス、この数日は君が部隊を率いて外出してくれ。」
ゴーストフォックスは頷いた。
……
フェリアン拠点。
部屋の中で、韓瀟は顎髭を撫でながら、心の中の疑念が消えなかった。
「ローズ武装の連中は弱すぎるようだが……」
ドロシーたちの実力は彼に違和感を感じさせた。もしローズ武装がこの程度の実力しかないのなら、なぜこれほど長い間賞金首が完了しないのか理解できなかった。
韓匠の疑り深い習性が再び働き、重要な情報を見落としているのではないかと感じ、アントンノフに尋ねることにした。
アントンノフのオフィスのドアをノックし、ドアの隙間から覗くと、アントンノフはデスクの後ろに座ってドキュメントを批准していた。
「また何か用か？」アントンノフは笑みを浮かべて尋ねた。
韓瀟は彼の向かいに座り、尋ねた。「ソマリ砂漠の勢力について知りたい。」
「すでに情報は渡したはずだが、彼らの武装力や影響力の範囲は、すべて知っているだろう。」
「情報に書かれていないことについて聞きたいんだ。」韓瀟は眉を上げた。「わかるだろう、裏側のことを。」
アントンノフは葉巻に火をつけ、笑って言った。「気づいたようだな。これらの武装組織は実は道具に過ぎない。背後にはゴールドオーナーがいて、フィロニアを探すために彼らを支援している。最高指導者を一度に全滅させなければ、兵力は尽きることがない。」
「例えば、ゴートンの裏にはチェスロッドファミリがいる。つまり君の賞金首の依頼主だ。ふふ、驚くな。ローズ武装の賞金首は公開されているものだ。」
韓瀟は驚かなかった。密かに考え込んだ。もしそうなら、任務を完了するには、ローズ武装のメンバーを全員排除し、一人も逃がしてはならない。最も重要なのは最高指導者のローチンを殺すことだ。
アントンノフは一服吸い、ゆっくりと言った。「ローズ武装の後ろ盾は欧迪芬那のある政治財団で、政党を支援して政治をコントロールし、裏で傭兵訓練キャンプとアサシン訓練キャンプを運営している。本部は西洲にあり、南洲ではあまり影響力はないが、一般の小組織とは比べものにならない。」
韓瀟は閃いた。なるほど、以前多くのダークウェブの殺し屋が失敗したのは、きっとローズ武装の後ろ盾が援軍を派遣したからだ。
「フィロニアとは一体何なんだ、こんなに多くの勢力が欲しがるとは。」韓瀟は予感があった。これは彼の特別報酬に関係があるはずだ。
未知数の援軍が現れる可能性があるなら、次のステップは慎重にならなければならない。
彼には二つの計画があった。一つは待ち伏せして、ローズ武装が自ら動くのを待つこと。もう一つは敵を拠点から誘い出すこと。どちらの方法もローズ武装が拠点を離れる必要があった。相手の援軍もこのことを考えているはずで、おそらくローズ武装の人々に自ら外出させ、餌として彼を誘い出し、待ち伏せする可能性が高い。
「どうすべきか……逆手に取ることもできるかもしれない？」
韓瀟は目を回し、まず一箇所に罠を仕掛け、そして計画通りに落ちたふりをして、慌てて逃げるように見せかけ、敵を全て罠に誘い込めば、逆に待ち伏せできるかもしれない。
「そうなるとより多くのウェポンが必要だな。」
……
ゴーストフォックスはチームメンバーと共に三度目の外出を行い、砂漠をあてもなく巡回していた。彼女は少し苛立ち、通信器で尋ねた。「あのアサシンはまだ現れないのか、出てこないのか？」
通信器からヤクサンの冷たい声が聞こえた。「アサシンは慎重だ。前回の襲撃は成功したから、しばらく様子を見て、君たちの行動を観察するだろう。」
……
また夜になった。最近、韓瀟は夜間に何かを起こすことが多かった。
彼は最新の作品を全て車に積み込み、拠点を離れて罠を仕掛けに行った。
クロスカントリーカーがフェリアン拠点の大きなドアを出て行き、車のライトが夜の中で遠ざかっていった……同時に、ある望遠鏡のレンズにも映っていた。
1キロメートル離れた砂丘で、ヤククは黄色の偽装布を被り、多倍望遠鏡でクロスカントリーカーが遠ざかるのを見ながら、口角に冷たい笑みを浮かべた。
「標的が夜間に拠点を離れた。北方向へ向かっている。罠を仕掛けに行くと推測される。相手は我々の存在に気付いているかもしれず、逆転の発想で計略にはまるように仕向けようとしている……」
韓瀟がフェリアンの領地にいることがわかっていたのだから、監視の人員を配置しないはずがなかった。
「この敵は少し甘いな。」ヤクサンは平然とした表情で、今回のミッションは簡単なはずだと感じ、すべてが掌握の内にあった。
……
明け方、韓瀟は埃まみれで拠点に戻り、アントンノフを探した。
「私に運転を頼むのか？」
アントンノフは驚いた表情を見せた。
「そうだ。私は銃を撃つ必要があるから、運転する手が空かない。だから頼むよ。」
「ちょっと待て、君のミッションが私に何の関係がある？なぜ私が手伝わなければならないんだ？」アントンノフは不思議そうだった。
「せっかくの旅行なのに、家に籠もってばかりじゃつまらない。出かけて山水を楽しみ、素晴らしい景色を見よう。」
アントンノフはメッシュワイヤーの外の果てしない砂漠を指差して、「山水を楽しむ？」
「そういう表面的なことにこだわるな。どこかで蜃気楼が見えるかもしれない。山も水もあるさ、砂漠は広いが、心が誠実なら霊験あらたかだ。」
「私たちはそれほど親しくないはずだが。」アントンノフは口角を引きつらせた。
「私と友達になるチャンスをあげよう。」韓瀟はにやりと笑った。
「……誰かに厚かましいと言われたことはないのか？」
韓瀟はマスクに触れた。うん、二重だから厚いはずだ。
アントンノフはファットと見えながらも、凶悪な戦闘力を隠している。彼をドライバーに選んだのは、純粋にアントンノフが簡単には死なないからだ。
一般人をドライバーに選んだら、不運にも流れ弾に当たって死んでしまったら、自分は血を流すことになる。
アントンノフはしばらく考えてから言った。「もし君が私をミッションに参加させるなら、規則によって、私は報酬を分けてもらう必要がある。」
「報酬の5%をあげよう、どうだ？」
「よくない、少なすぎる。」アントンノフは首を振った。
「冗談じゃない、ただ運転するだけで5%もあげるのは十分だろう。」
「敵に遭遇したら、最初に狙われるのはドライバーだ……少なくとも20%はほしい。」
韓瀟は目を見開いた。「強盗でもするつもりか？」
「今まさに強盗をしているじゃないか。」アントンノフは小さな目に狡猾な光を宿した。
しばらくの駆け引きの末、韓瀟は現金20万で アントンノフの協力を取り付けた。即金の方が未確定の報酬より確実で、性質も共同事業から雇用に変わった。この金額でドライバーを一回だけ雇うのは、贅沢すぎた。
アントンノフの肥大な体がようやく運転席に収まり、韓瀟は後部座席に座って、座標レーダーを渡し、プランを詳しく説明した。
アントンノフは説明を聞き終わると、にやりと笑った。
「面白いな。」
……
少し遅れて、午前中、ビール日が照りつけ、砂漠の空気は高温で歪んでいた。
ゴーストフォックス小隊は2台の車両だけで、砂漠をさまよいながら、周囲を観察していた。
「車が来た！」一人の傭兵が叫んだ。
遠くの砂丘に一台の装甲クロスカーが現れ、ゴーストフォックスの車両隊と平行して進んでいた。それは韓瀟とアントンノフだった。
「敵が来た！」ゴーストフォックスは喜色を浮かべた。
通信器からヤクサンの声が聞こえた。冷たい声の中に殺気が混じっていた。「獲物がついに罠にかかったな！」