092 巡礼者

「あなたたちの軍需物資輸送機を使う必要があります。」

フェリアン拠点内で、韓瀟はアントンノフに話し掛けた。

アントンノフは少し驚き、一言一句間髪入れずに言った。「私たちは大量取引の際にしか輸送飛行機を使いません。たとえあなたがブラックゴールドの特別な顧客であったとしても、それに伴う費用を負担しなければなりません。」

「それは承知しています。」

「わかった。何人を運びますか、いつ出発しますか？」

「私一人で、すぐに。」

アントンノフの肥えた顔が皺を寄せ、しばらく話に詰まりますが、最終的に一言力を込めて、「まったくもったいない。」と言った。

軍需物資輸送機を利用すれば、目的地にはおおよそ一日で到着できる。また、機内には簡易的なワークショップが設けられており、韓瀟はこの輸送機上で機械を作り、経験値を得ることができるため、移動時間のロスがない。

「一回五万、それでもいいのか？」

韓瀟は十万のスーツケースから一束のお札を取り出し、テーブルの上に投げる。「いつ飛行機に乗れるのか？」

「一時間後だ」

フェリアンは朝風市の空港で長期的に滑走路を借りており、いくつかの墨緑色の巨大な輸送機が駐機している。機器や材料を手に、韓瀟はその一機に乗り込み、すぐに飛行機が振動して加速を始め、雲の彼方へと飛び立つことを感じる。

飛行機が対流圏に安定して到達すると、彼は機械製作を開始できる。

......

太陽の烈日が一面の砂漠を照らし、黄色い砂が人体が持つ限界を超えた温度に加熱される。

20数人の人々が行き倒れそうな足取りで、砂漠を越えて進む。

彼らは古ぼけた灰色のローブを身に纏い、どれほど長い間洗っていないのかがわかるような悪臭を放っている。汗で衣服が湿り、体にぴったりくっついている。口唇は乾燥してひび割れ、目窩は深く凹み、疲労が顔に濃厚に表れている。疲れ果て、いつ倒れるかというほどにふらついている。連れている荷馬も痩せ衰えた様子だ。

かつてソマリ砂漠には緑のオアシスの国が存在しており、人々は豊かで平穏に暮らしていた。しかし戦争が勃発し、その国は滅び、オアシスは銃弾と砲火によって壊滅し、周囲の砂漠と同化した。このぼろぼろの衣装を身に纏う人々は、この国のかつての住民たちなのだ。