第490章 本当の標的
一行は羊バーに到着すると、すぐに尋ね回ってマンスの住所の詳しい場所を突き止めた。
「私が先に中の様子を探ってくる。あなたたちは後から正面玄関から入って。それとアーシャ、ライトニングとマクシーを見張って、二人を中に入れないように」ナイチンゲールは指示を出すと、霧を展開して皆の前から姿を消した。白黒の世界の中で、万物の輪郭を形作る線が歪み始め、彼女は容易に壁にない隙間を見つけ、身を翻して壁を通り抜けた。
部屋の中の調度品はとても簡素で、パトロール隊員の職を失って以来、マンスの暮らしもかなり窮屈になっていたようだ。視界の範囲内は一片の曇りもなく、近くに厄介な神罰の石が存在しないことを証明していた。ナイチンゲールはすぐに寝室で目標を発見した——一人の男が布団の中で丸くなって熟睡しており、ベッドの周りに掛けられた上着の袖口には血痕が斑々と残っていた。
ナイチンゲールは居間に戻り、扉を開けると、警察官たちが一斉に押し入り、ベッドから驚いて目覚めたマンスを再びベッドに押し倒し、しっかりと縛り上げた。
「お、お前たちは誰だ...放せ！」彼は恐怖に叫んだ。
「お前は複数の殺人罪で逮捕された、マンス！」レイエンは前に出て彼の頬を二発叩き、瞬時に静かにさせた。「よくも王子殿下に逆らおうとしたな。城門で絞首刑にされるのでも軽すぎるぐらいだ！」
「私は...私はやっていない...」
「やっていない？」ディーア伯爵は平手打ちを拳に変え、二発の鈍い音とともに、マンスは苦痛に口を開け、口の中は血だらけで、前歯も一本欠けていた。「昨夜のお前の犯行の一部始終を我々は見ていたんだぞ。もう言い逃れは無駄だ。夢境水で相手を眠らせ、血が飛び散るのを避けるため、まず絞殺してから喉を切る、なかなかやるじゃないか！」
「...」マンスの目には信じられない様子と濃い恐怖の色が浮かんでいた。
「申告作業をしていたネズミを殺害し、血で交差王冠を描く...これは誰の指示なんだ？」ナイチンゲールはベッドの頭から一つのガラス瓶を取り上げた。中には薄い青色の液体が半分ほど入っていた。「夢境水は安くないはずだ。それにネズミの一味が壊滅してからは、こういったものを手に入れるのは難しくなっているはずだが。」
「私は...」
「正直に白状すれば、まだ生きる道があるかもしれないぞ」レイエンは拳を握りしめた。「さもなければ、貴族の怒りがどんなものか、たっぷりと味わわせてやる。」
ナイチンゲールは制止しなかった。たとえディーア伯爵が嘘をついていることを知っていても。殿下の言う通り、領地の安全が最も重要で、それを破壊する者には十分な懲らしめが必要だった。
マンスがまだ躊躇している間に、拳が再び彼の体に落ちた。
今度は腹部と肋骨に。騎士の訓練を受けたレイエンは力加減が非常に正確で、相手を死にたくなるほど苦しめながらも、致命傷は与えない程度だった。
「申し訳ありません、申し訳ありません、ご主人様、どうか許してください！内城区の...ある男に命じられてやったんです！一人殺すごとに、四枚のゴールドドラゴンを報酬として貰えると。そうすれば、民衆は警察に不信感を抱き、彼らが市民を守る力がないと思うようになり、パトロール隊も再建できると言われたんです！」
マンスは崩壊した。彼は意志の強い人間ではなかった。というより、意志の強い者は他人から奪うパトロール隊員になどならないし、数枚のゴールドドラゴンの報酬のために四人もの命を奪うようなことはしないだろう。ナイチンゲールは考えた。おそらく彼は手を下す前に、自分がこんなにも早く司法部に目をつけられるとは思ってもみなかっただろう。さらには、わずか四日間で、二万人の人口を抱える大都市の中から自分が見つけ出されるとは予想もしていなかっただろう。
彼は涙と鼻水を流しながら事の経緯を白状し、血と鼻水で襟元は汚れ放題だった。
「彼がどうやって私を見つけたのかも分かりません。最初に会ったのはバーでした。彼は私にこの夢境水を渡し、言われた通りにすれば大金が手に入ると。当時私は貯金も底をつき、警察部隊にも申請を断られ、腹が立って...そうしてしまったんです。」
「警察はお前のような屑は絶対に受け入れない」レイエンは唾を吐くように言った。
「その人物の名前や身分は知っているのか？」ナイチンゲールは尋ねた。
「私は...知りません。」
「嘘をついているな。」
「本当に知らないんです！」
ナイチンゲールはレイエンを見つめ、後者はすぐに意図を理解し、手を上げて再び数発の拳を打ち込んだ。「この方は魔女で、嘘を見分ける能力を持っているんだ。彼女の前で嘘をつくとは、死にたいのか！我々の忍耐を試すな！」
「いいえ、ご主人様、私はただ...ただ確信が持てないだけなんです」マンスは悲鳴を二声上げた。「彼は私に名前も身分も一度も明かさなかったんです！」
「確信が持てないとはどういう意味だ？」
「なぜあんなに気前よく金を出せるのか不思議に思いました。貴族には見えないのに。二日前の約束の時、彼は大急ぎで来て、服装も少し変で、上着の上にさらに上着を着ているようでした」彼は息を切らしながら言った。「そして中の服は制服のようで、襟元に花びらの形の紋章を見たような気がします。」
「花びらの紋章？」ナイチンゲールとレイエンは顔を見合わせた。「ロニセラ家の家紋か？」
「だから確信が持てなかったんです。ヘルモン家が領主の支持者だということは誰でも知っています。どうしてウェンブルトン様に密かに逆らうようなことをするでしょうか。」マンスは頭を下げて言った。
「ペイロがそんなことをするはずがない。必ず他の者の仕業だ」レイエンは断言した。「どうせ彼らは毎日会っているんだ。罠を仕掛けて、そいつを引っ掛けてやろう。」
それしかないようだった。むやみに推測を重ねるより、マンスが「報酬を求める」時に相手を一網打尽にする方が、すべてが明らかになるだろう。ナイチンゲールは頷いたが、心の中で何かを見落としているような気がしてならなかった。
相手は嘘をついていない、情報もすべて真実だ。いったい何がおかしいのだろう？
「ナイチンゲール姉さん、まだ終わらないの？」ライトニングが外から呼びかけた。
「会議がもうすぐ終わるぐぅ、戻らないといけないぐぅ！」
逮捕の際には必然的に乱暴な行為があると考え、彼女は特に三人を外に待たせていた。マクシーの口から会議という言葉を聞いて、ナイチンゲールの頭の中で轟音が鳴り響いた。
待て！殿下は今、大広間で貴族たちと新市庁舎設立について会議を行っているはずだ！
これは彼の側に一人の近衛もいないということを意味する。最も近い者でも大広間の外にいるはずだ。
もしこの人物が本当にロニセラ一族の者なら、必ず城塞と一階の大広間には妨げられることなく入れるはずだ。しかし殿下専用の二階と三階には絶対に足を踏み入れることはできない——そして今、自分はローラン殿下の側にいない！
「ライトニング！」ナイチンゲールはもはやディーア伯爵やマンスたちのことは気にも留めず、部屋を飛び出し、ライトニングの肩を掴んで大声で言った。「急いで城塞に戻って！殿下が危険かもしれない！」
「え？分かった...しっかり掴まって」後者は非常に驚いたものの、それ以上質問することなく、直接ナイチンゲールを背負い、城塞区へ向かって飛んでいった——荷物を背負っている時、ライトニングの高度は大幅に下がるが、それでも時速百キロメートルほどは維持できる。街路の上空を飛行すれば、目的地まで半分で到着できるはずだ。
ナイチンゲールは自分が考えすぎているのを願ったが、考えれば考えるほど不安になった。殺人は三日前から始まっており、それはちょうどペイロの援助要請が辺境地区に届いた日だった。もし相手の本当の目的が、これらの事件を利用して全員の注意を引き、彼女をローランの側から引き離すことだったとしたら、それは最悪だった。
城塞に近づくと、ナイチンゲールは霧の中に身を隠し、空中から大広間に飛び込んだ。すると心が一気に沈んだ。会議室は混乱の渦中にあり、貴族たちは極度の恐怖を受けたようで、全員が壁際に寄りかかって議論を交わしていた。護衛たちは現場を封鎖し、本来ローラン殿下がいるはずの長テーブルの主席は空っぽで、一人が地面に横たわっており、生死は不明、神罰の石の黒い帳が彼の体を覆っていた。