第486章 救援要請の手紙
「塩業はどうだ？」
西境は鉱山が多いため、鉱業が要塞の基幹産業であることは不思議ではなかったが、塩業については初めて聞いた。第四王子の記憶には各地の特産品についての知識が全くなく、ローランも製塩は沿岸都市の主要産業だと思い込んでいた。
「要塞、ディーア、そしてロニセラ一族の領地にはそれぞれ塩井戸があります……実は、三つの井戸は非常に近接しており、基本的に領地の境界線上にあります。二百年以上前、西境の内戦はよくこの地域で展開され、断続的に五十年近く続いて決着がついたと聞いています」とバルロフは髭を撫でながら言った。
そしてこの地を手に入れた三つの貴族家が西境最大の勝者となったというわけか？彼は興味深げに尋ねた。「これらの塩井戸の生産量はどのくらいですか？」
「西境への供給に加えて、竜落ちの峠や赤水市、そして途中の村々にも販売されています」バルロフは手帳の記録を確認しながら言った。「要塞の収入の約一割半ほどを占めています」
「そんなに少ないのか？」ローランは驚いて言った。「市場での塩の価格は決して安くないのに」
「深い井戸から塩を取り出すのが非常に困難なのです」総管は首を振った。「銀光城で知り合った貴族の一人も、領地に塩井戸を持っていますが、井戸の口は頭ほどの大きさしかなく、木桶すら入れられません。採取する際は、まず水を注入し、塩が水に溶けるのを待って、中が空洞になった竹竿で汲み上げなければなりません」
「なぜ井戸の口を広げないのですか？」
バルロフは得意げな笑みを浮かべた。「殿下、塩層が非常に深いところにあるからです。普通の井戸のように掘ると、それほど深く掘れないうちに内壁が崩れてしまうでしょう。彼の話によると、その塩井戸は祖父の代から採掘を始め、今日までの掘削深度は王都時計塔一つ分ほどになるそうです」
なるほど、ローランは考えた。掘削深度の制限により、この時代の人々は塩水を作って井戸塩を採取する方法を選んでいるようだ。これは確かに効果的な方法だが、工程にはまだ多くの改善の余地がある——ロタスの力を使って塩鉱を引き上げるか、蒸気機関を使って塩水を汲み上げるかすれば、採取効率を大幅に向上させることができるだろう。
十分な食塩供給が確保できれば、無冬城に大きな利益をもたらすだけでなく、より健康的で美味しい精製塩を全ての領民の家庭に普及させることができる——現在彼らが食べているのは、様々な不純物や異物が混ざった粗塩や塩の塊なのだから。
「分かりました」そう考えて、王子は満足げに頷いた。「下がってよい……人口拡大の募集作業も怠らないように。邪月が過ぎたばかりだから、土地を失った難民たちはもうすぐ食糧不足に陥るはずだ。今こそ人を募集するのに良い時期だ」
「私も同じ考えでございます、殿下」バルロフは胸に手を当てて言った。「新しい使者団がまもなく出発します。今回の成果は昨年を大きく上回るものと思われます」
総管が去った後、ローランが要塞の鉱産資源をどのように活用するか計画を立てようとしたとき、窓の外から叩く音が聞こえた。
振り向くと、ファルコが窓格子に止まっており、足には紙切れが巻き付けられていた。
ナイチンゲールが窓を開け、使者を部屋の中に入れた。
これは長歌区からの密書で、差出人はペイロ・ヒルモンだった。
ローランは手紙の内容を素早く読み終え、思わず苦笑した。ナイチンゲールが自分と共に辺境地区に戻ってから、向こうでの犯罪撲滅作業が一気に行き詰まったようだ。住民からの通報情報は千差万別で、どれが真実で、どれが賞金目当ての作り話なのか判別が難しい。応募してきた人員は以前のネズミの数の半分にも満たず、新任の司法部長レイエン・メドは毎日てんてこ舞いでもブラックストリートの勢力の台頭を抑えられないでいる。このままでは、治安が再び悪化する恐れがある。
ペイロは手紙の最後で、王子殿下に人材と技術面での支援を願い出ていた。名指しこそしていなかったが、ローランにはディーア伯爵を助けるためにナイチンゲールとウィデを派遣してほしいという意図が分かった。
手紙をナイチンゲールに渡すと、彼女は一読して眉をひそめた。「もうこれで持ちこたえられないの？」
「彼にはネズミと戦う経験がほとんどないからね。以前烈火団を作ったのも、号令一下で人が動く戦争ごっこを楽しむためだっただけさ。猫がネズミを追いかけるような仕事は、かえって不得手なんだ」ローランは微笑んで言った。「こういう状況は予想していたよ。ネズミの撲滅は長期的な過程で、途中で何度も後戻りすることもあるだろう。でも打撃を与え続け、同時により良い道を提供すれば、いずれ消えていくはずだ。一度正しい道に進めば、再び悪の道に染まることは難しい。人にも都市にも、それは同じことだよ」
「私を行かせるつもり？」ナイチンゲールはため息をついた。
「忘れないでほしいけど、長歌と辺境は今や一つの都市なんだ。そんなに厳密に区別する必要はないよ」彼は肩をすくめた。「前に拡大会議で言ったように、いつか私たちは朝に辺境地区で朝食を取り、三十分後には長歌区で業務を処理できるようになる。そして君は安全局責任者として、当然二つの地区を行き来して、領地内の様々な仕事を視察しなければならないんだ」
「私が行ってしまったら、あなたはどうするの」彼女は首を振った。「危険に遭遇しないなんて言わないで。今はフェイコと教会があなたを目の敵にしているわ。もし彼らが魔女を送って暗殺を試みたら、私だけが彼女たちを止められるのよ」
ローランは神罰の石があるから普通の魔女は脅威にならないと言おうとしたが、相手の懸念はそこにあるのではないと気づいた。「聞いてくれ……」
「何を言っても承諾できないわ。ウェンディもロールも必ず私の味方をするわ。あなたは魔女連盟にとって最も重要な——」
「僕も一緒に行くつもりだよ」
「えっと、そ、そうなの……」ナイチンゲールは言葉に詰まり、少し慌てて顔を横に向け、彼の視線を避けながら言った。「相手から頼まれた以上、私が出向くしかないわね」
王子は思わず笑い声を上げた。「アーシャも連れて行こう。彼女が実践で自分の能力を活用する方法を学ぶ時期だ」
それに加えて、シルヴィーとソロヤも同行させ、鉱脈の探査と同時に、身分証明書システムも確立させなければならない。できれば下級市庁舎も設立できれば更に良い、と彼は考えた。長歌要塞から来た貴族たちの訓練はどうなっているだろうか。
……
三日後、ローランは魔女たちと要塞の貴族たちを率いて、長歌区へ向かう船に乗り込んだ。
赤水川をゆっくりと進むコンクリート外輪船と、デッキの隙間に残る石炭の粉を見ながら、彼は思わずため息をついた。一日で長歌要塞に到着することは以前なら不可能に近いことだったが、今の彼にとってはまだ遅すぎる。諺にもあるように、時は金なりだからね。ローランはそう考えながら、自分専用の豪華高速船の建造を生産計画に密かに追加した。