第476章 勝利日
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夜明け前、カークシムの部屋のドアが激しくノックされた。彼は欠伸をしながら、無意識に上着を取ろうとしたが、手を伸ばしかけて思い出した。ここでは起床時の最初の行動はもう上着を着ることではなかった。
分厚いレンガの壁が寒気を遮り、驚くべき暖房設備が部屋を常に暖かく保っていた。外がどんなに吹雪いていても、以前のように室内が隙間風だらけになったり、天井から水が漏れたりすることはなかった。このような高品質な住居は、金穂城では貴族しか享受できないものだった——もちろん、面積は少し狭いが。
ドアを開けると、外に立っていた若者は自分の副官の梭魚だった。「まだ起きていなかったんですか、急がないと、船長！遅くなると良い場所が取れませんよ！」
「そんなに早く行く必要があるのか？」カークシムは首を伸ばして空を見上げた。モーニングがようやく雲間から顔を覗かせ、柔らかな朝の光が地平線の一角を照らしていた。
「もちろんです！隣の住人から聞いたんですが、今回の勝利日の祝典では星花劇団の公演もあるそうです。遅れたら広場にも入れなくなりますよ！」
「わかった、少し待っていてくれ」老人は肩をすくめ、寝室に戻って服を着替えた。もう一つの空っぽのベッドを見つめながら、軽くため息をついた。勝利日か……長歌要塞にもこんな祝典があるのだろうか、なければウィデは見逃してしまうな。
二人は部屋を出て、広場区域へと向かった。通りの両側の木々には縄が張られ、その下には色とりどりの旗が飾られていた。早朝の光と相まって、小さな町の雰囲気は一新されていた。時折、脇道から人々が合流し、彼らと並んで歩いていく。様子を見るに、広場区域へ向かう人々のようだった。
勝利の祝典についての情報は、カークシムが梭魚から聞いたものだった——王子殿下は領地が邪魔の月を無事に乗り越えたことを祝うため、邪月が終わった翌日を勝利日と名付けた。この日は町全体が休暇となり、中央広場では盛大な篝火の宴が開かれるという。この知らせを聞いた副官は興奮して自分を誘いに来た。暇を持て余すよりはと考えた老人は、彼の提案を受け入れた。
広場区域に歩いて到着すると、中央部分では既に木の柵で舞台周辺に空き地が区切られており、黒い制服を着た警察官が秩序を維持していた。多くの人々が彼らよりも早く到着しており、空き地の周りを三、四重に囲んでいた。二人は急いで舞台に近い場所を見つけ、祝典の開始を待ちながら話をした。
太陽が頭上に昇る頃には、広場は人々で溢れかえっており、王子も時を同じくして舞台の中央に姿を現した。彼が現れた瞬間、カークシムは圧倒的な歓声を耳にした。周りの人々は興奮して両手を挙げ、彼らの殿下に万歳を叫んだ！
第四王子は民衆の声が収まるのを微笑みながら待ち、拳を高く上げて叫んだ。「我々は再び、邪悪に打ち勝った！」
今度は広場の上空が爆発するような歓声に包まれ、耳をつんざくような応答に老人の心は震えた。彼はこれほどまでに民衆に愛される領主を見たことがなかった。
「私の民よ、あなたがたがどこの出身であろうと、西境であれ、北地であれ、東方や極南の角からであれ、この地に貢献した者なら誰もが、この栄誉を分かち合う資格がある！これは辺境町のために汗と血を流したすべての人々のものなのだ！」王子の落ち着いた、しかし感情のこもった声は魔法のようで、大声で叫ぶわけでもないのに、はっきりとカークシムの耳に届いた。「そして今日の勝利日は、まさにあなたがたのために設けられた日なのだ——邪悪は完全には消え去っていない、いずれまた返り咲くだろう。しかし敵が何度来ようとも、我々が心を一つにし、力を合わせれば、勝利は必ず我々のものとなる！」
老人はこれまで王家貴族が庶民と「我々」と言うのを聞いたことがなかった。しかし殿下は少しも気にする様子もなく、民衆を見つめる眼差しはとても自然で、貴族によく見られる傲慢さや軽蔑の色は全くなかった。まるで王子の目には、すべての領民が彼と一体であるかのようだった。
信じがたいことだが、しかし意外にも……調和が取れていた。
「さあ、思う存分喜びを分かち合おう。この手に入れた勝利を、杯を上げて祝おうではないか！」
「殿下万歳！」
「勝利万歳！」
歓声が広場の上空に響き渡り、全員が右手を挙げて殿下への敬意を表した。カークシムも例外ではなかった。
「これこそ私が仕えるに値する領主様だ！」梭魚は興奮して胸を叩きながら言った。
次は星花劇団の出番となり、多くの人々が興奮して口笛を吹いた。
「久しぶりに彼らの公演を見られる。」
「アイリン夫人は相変わらず美しい！」
「でもメイ嬢に比べると、何か韻味が足りない気がする。」
「もうメイ夫人と呼ばないとね。知らないの？もうすぐ首席騎士の妻になるって噂よ。王子殿下からも祝いの品が贈られたそうよ。」
周りの話し声を聞いて、梭魚は好奇心に駆られて尋ねた。「劇団の名前は普通、劇場か地名と同じはずなのに、なぜ辺境町の劇団はこんな変わった名前なんですか？」
「あなたは西境の人間じゃないんでしょう」すぐに誰かが説明を始めた。「メイ夫人とアイリン夫人は両方とも長歌劇場の出身で、一人は西境の星、もう一人は明日の花と呼ばれていた。今は辺境町に来ているから、自然と星花劇団という名前になったんだよ。」
「見て、始まるよ！」
これはカークシムにとって初めての演劇鑑賞ではなかったが、物語の内容は特に斬新だった——貴族間の千篇一律の恋愛ではなく、西境の歴史を演じたものだった……舞台上の役者たちは辺境町に住む普通の人々を演じ分け、邪魔の月に直面した時の無力さと途方に暮れた様子、羊のように追い立てられる様子から、町に留まることを決意し、残虐な邪獣と戦い抜くまでを描いた。物語は波乱に富み、人々を奮い立たせるものだった。演じられる人物が飢えと寒さの中で命を落とし、あるいは愛する者を守るために防衛線で戦死する場面では、会場の人々の心に強く響いた。
老人はすぐに物語に没入した。西境に来て間もない外国からの流民でさえ、辺境の人々が生存のために払った犠牲と絶え間ない努力を感じ取ることができた。
ドラマが勝利日で幕を閉じると、広場には雷のような拍手が響き渡った。
次の場面でカークシムは目を見張った。亜麻色の長い髪の女性が黒い糸を手に持ち、木の舞台を粉々に切り刻み、その木片を使って天を突く篝火を点火したのだ。
しかし観衆は恐れる様子もなく、むしろ彼女の名前を大声で呼んだ。「アンナ嬢！アンナ嬢！」
羊の丸焼きが次々と篝火の上に架けられると、会場の雰囲気は最高潮に達した。地元の人々は自発的に長い列を作り、独特な踊りの姿で広場に入っていった。これが祝典の最後の部分の始まりだった——周りの人の説明によると、踊りが続く限り、焼き肉は真夜中まで絶え間なく補充されるという。
「船長、私たちも行きませんか？」梭魚は唾を飲み込みながら、わくわくした様子で言った。
「私は年を取りすぎて、踊れないよ」カークシムは首を振って言った。「君は彼らと一緒に行きなさい。」
「では……先に行ってきます」彼は舌を出して、「焼き肉をもらったら、あなたの分も持って来ますよ！」
若者が群衆に混ざって空き地に向かっていく様子を見ながら、老人は思わず笑みを浮かべた。これまで自分に割り当てられた石造りの船の名前を何にするか迷っていた。記念になるような、かつ陳腐すぎない名前を探していたのだが、今やっと思いついた。
勝利号にしよう、と彼は考えた。