第425章 エネルギーの活用
電動機は最終的に5日目の午後に停止した。
つまり、「曙の国一号」一つで大型電動機を5日間動かすことができ、間欠的に使用すれば、さらに長く稼働できる。磁気効果を失った銅柱は再び付呪することができ、完全に低消費、無公害、リサイクル可能なグリーンエネルギーだった。
その欠点も明らかで、一回の付呪にはアンナ、ミステリームーン、スペールの三人の魔力を使い果たす必要があり、三人が毎日「曙の国一号」を一つ生産したとしても、最大で5台の電動機しか動かせない（連続運転の場合）。そしてアンナは現在も町の精密加工、鋼鉄鍛冶に不可欠な存在であり、ローランが懸命に製造業の大部分を一般町民に任せようとしているものの、アンナが製造・保守する工作機や材料供給がなければ、回転式銃や弾丸などの生産はすぐに行き詰まってしまう。
152ミリ要塞砲、新型軽武器、そして自身のさまざまな構想の実現にもアンナが必要なのだから、彼女が魔力をすべてバッテリーの充電に使うことは受け入れられなかった。
ローランはオフィスの背もたれの高い椅子に寄りかかり、長いため息をついた。
この欠点を克服するには、明らかに二つの方向からアプローチする必要があった。一つは「曙の国一号」の持続時間をさらに延ばすことで、これにはより大きな魔力の源か、入力する人数を増やす必要があった。残念ながら、侯爵の魔力の通路はアンナ一人の魔力を送るだけでも精一杯で、充電が完了すると心身ともに疲れ果ててしまい、ミステリームーンのために更に数人の魔女を追加することは不可能だった。この問題はスペールが徐々に適応していくしかなかった——結局のところ、領主を務めている間は、自身の能力を高める研究に専念することはできないだろう。
二つ目は、アンナの代わりに他の魔女を使うことだった。仕事で忙しいアンナ、ソロヤ、アエゴサなどと比べて、ほとんどの魔女は毎日魔力を使い果たすことはない。残りの魔力を変磁コアポールの製造に使えば、それは実行可能な方法だった。
総量がアンナ一人が提供する分を超えなければ、スペールは持ちこたえられるはずだ——彼女は以前から、魔力の通路は一対一の伝送ではなく、複数の人と同時に接続できると言っていた。
ローランはこのアイデアを紙に書き留めた。誰の魔力が多く、誰の魔力が少ないか、毎日どれだけ使い、どれだけ残すかは、魔女連盟に統計を任せることができる。
皆から深く信頼されているウェンディが間違いなく最適な人選だった。
この問題を解決したら、次はこの全く新しいエネルギーをどのように活用するかを考える必要があった。
明らかに、工場で一ヶ月に4、5台生産でき、水を沸かすだけで使えるスチームエンジンとは異なり、「曙の国一号」の数量に制限があるため、端末変換機をいくら作っても意味がない。現在の魔力レベルから見て、彼は町で最大3〜4台の端末機しか維持できないと見積もった——それを動力源として使うにせよ、水を沸かすにせよ、電灯を点けるにせよ、そしてシステムを安定して運用するためには、おそらく一つの用途に特化せざるを得ないだろう。
ローランは長い間考えた後、最終的に電灯の項目に丸を付けた。
動力源、つまり電動機はスチームエンジンと比べて、回転速度が安定している、制御が容易、自動化が実現しやすいなど多くの利点があるが、後者は現在の動力需要に十分対応できていた。彼は長歌要塞と町を往来する電気自動車や、一般人が操縦できる電動飛行船など、いくつかのハイテク電動設備も構想したが、コストパフォーマンスが悪すぎた——これらの機械を動かすには、アンナや他の魔女が一日仕事を止めなければならないことを考えると。
水を沸かすのも同様で、ボイラーと薪があれば解決できる。管理保守のために人手を増やしても、魔力を消費するよりも合理的だ。彼にはまだ電力を贅沢に使える余裕はなかった。
一方、照明の意義は多岐にわたる。安定して清潔な光源が住民の幸福感を大きく向上させ、夜間の学習条件も改善できることは言うまでもない。忙しい一日を終えた後、家に帰って暗いキャンドルの下で読み書きを続けたい人ばかりではない。
また、伝説の雷の力を捕らえて人々の使用に供することは、迷信を打破し、科学精神を高めるのに大いに役立つ。これは恐らく、民衆が電気エネルギーの応用を最も直感的に理解できる方法だろう。飛行船や電気自動車がどんなに不思議に見えても、彼らにとってはまだ遠い存在だ。
さらに最も重要な点は、キャンドルの弱い光では夜間生産の需要を満たすことができないということだ。電灯があれば、工場は夜間でも生産を維持でき、必要に応じて三交代制も実施できる。これは町の作業効率がさらに向上することを意味する。
発展の方向性を決めた後、この目標を実現するためにはまだ一連の問題を解決する必要があった：例えばライトバルブの製造、配線の設置、給電方式、そして電気使用の啓蒙などだ。
しかし、これらは後でゆっくり考えればいい。
ここまで考えて、ローランはウェンディを呼んだ。
「姉妹たちの日常的な魔力消費と残余魔力を統計して、計画的にミステリームーンに送るということですか？」彼の説明を聞いた後、ウェンディは尋ねた。
「ああ、固定の任務がある戦闘魔女は統計に入れなくていい」王子はうなずいた。「どう思う？」
本質的に言えば、能力練習、任務消費、緊急予備を除いた残りの魔力を分散させて、「曙の国一号」の製造を確保することだ。このようにすれば、魔女の力を十分に活用でき、さらに強化練習の効果も得られ、毎年の覚醒の日の魔力上昇にも大きな助けとなる。
「ハチドリやエコーたちはきっと喜ぶと思います」ウェンディは笑って言った。「これで彼女たちもアンナと同じような役割を果たせます。ただ、この余剰量はどのように測定すればいいのでしょうか？」
「バランス魔石で決めよう。これは以前の連合会の一般的な方法だ。」
「はい、殿下」彼女は軽く会釈をした。「そうそう、今日はルシアの成人の日です。夜は連盟の全メンバーで彼女と一緒に過ごすのではないでしょうか？」
ローランは一瞬固まった。「ああ...君が言わなければ忘れるところだった。」
「殿下は覚えることが多すぎます」ウェンディは優しく言った。「私は姉妹たち一人一人の成長の記録をノートに書き留めていますから、このように見落とすことはありません。」
アンナが覚醒の日を過ごした後、ナナワ、ライトニング、エコーたちも次々と自分の「第二の誕生日」を迎えたが、成人の日の意義はより重要だ。これは特別な覚醒の日で、同じ日に起こるとはいえ、成人時に受ける魔力侵食は通常の何倍もの強さがあり、侵蝕の痛みを取り除く方法を習得していない状態では、これは魔女たちにとって最も乗り越えがたい生死の関門だった。
一度成人すると、能力は安定し、大きな向上を得られる。一部の魔女は分岐能力も覚醒し、その意義は進化に匹敵する。
「うん、夜には豪華な晩餐を用意しよう」ローランは静かに言った。「魔女連盟だけでなく、私も彼女と一緒に過ごすつもりだ。」
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