第401章 峡湾の冬
峡湾海域、眠りの島。
最後の家が建ち上がった時、地平線はすでに黄色く染まっていた。夕日は見えなかったが、雲間から差し込む残光が海面に金色の輝きを残していた。向かい風で吹きつける冷たい風がなければ、この光景は秋とさほど変わらないように見えただろう。
「よし、これで完成だ」ロタスは首のマフラーを直し、耳も柔らかな綿毛に包まれるようにした。「あとは家具と寝具を運び込めば住めるようになる」
「傑作だ！」ドラット・ゴールドビアードは手を叩いて言った。「わずか半か月でこれほどの家々を建てるなんて、最初はティリー様の大げさな言葉だと思っていたよ」
「ティリー様は嘘をつかれません」カゼが一言差し挟んだ。
「そうそう」彼は分厚い二重顎を撫でながら言った。「これで安心して民を移住させられる。ん？これは何だ？」
ストリングムーン湾からの商人は好奇心に駆られて、家の中の凹んだ溝状の低い壁を触り、身を屈めて中を前後から覗き込んだ。
「これは西境で学んだ暖房設備で、オンドルと呼ばれています」ロタスは説明した。「これは台所と繋がっていて、向こうで火を起こすと溝の中がとても暖かくなります。その上に板を敷いて、麻布や麦わらを敷けば、長椅子としても寝床としても普通の家具より快適です——特に冬は顕著です」
「面白い設計だ」ドラットはロタスを見つめた。「長期雇用するとしたら、どれくらいのゴールドドラゴンが必要だろうか？」
「えっと...どういう意味でしょうか？」ロタスは少し戸惑った。
「ストリングムーン湾で働くということだ。私の領地にはまだ開発されていない荒れ地がいくつかある。君のような能力は最高の助けになる」彼は手を擦り合わせながら言った。「眠りの魔法にいくらのゴールドドラゴンを支払えば、ティリー様は君を私のところへ行かせてくれるだろうか？」
「いいえ、私は離れるつもりは——」
「あそこなら、ここよりずっと良い暮らしができる」ドラットは遮って言った。「私と同じ屋敷に住み、毎日葡萄酒と四大王国からの珍味を楽しめる。どこへ行くにも従者が付き添う——多くの人が憧れる生活だ。私のために働いてくれれば、これら全てが叶う。それに、ティリー様も言っていただろう。眠りの魔法は求めに応じると。どんなに高額な採用費用でも私は払える」
ロタスは眉をひそめた。この態度は見覚えがあった。雇用と口では言うが、実際には自分を買い取るのとさほど変わらない。彼女が声を荒げて叱責しようとした時、カゼが優しく彼女の手を引いた。「求めに応じるということは、必ずしも承諾するということではありません。魔女にもできないことがあります。そして、契約が成立するもう一つの条件は、当事者の同意が必要だということです」
「金を払っても駄目だというのか？こんな商売は見たことがない」ドラットは不機嫌な口調で言った。「もしかして、眠りの魔法を開くときの言葉は私たちを愚弄するためだったのか？このままでは誰も寄り付かなくなるぞ」
「それはどうかな」突然後ろから声がかかった。「峡湾でも四大王国でも、魔女による懸賞組合はここだけだ。あなたが来なくても他の人が来る」
「お前は——」商人が振り返ると、思わず言葉に詰まった。「ラ、ライトニング様！」
「眠りの魔法の規約を作る時、私も意見を出した。契約には被雇用者の承諾が必要なのは、任務に潜む危険性を考慮してのことだ。刀山火海に無理やり行かせるわけにはいかないだろう」ライトニングは朗らかに笑った。「何か問題があるかね？」
「いいえ...それは至極もっともです」ドラットの表情はすぐに元に戻った。「では...今後ともよろしく頼みます、ロタス嬢」
「はぁ」ロタスは商人一行の去っていく背中を見て安堵のため息をついた。「ありがとうございます」
「気にするな、私もたまたま通りかかっただけだ」ライトニングは笑みを浮かべた。「君はティリー様と西境へ行ったんじゃなかったのか？」
「はい、でも私はハニーとカゼと先に戻ってきました。眠りの島が冬の物資と住居の準備を必要としていたので」彼女は事情を簡単に説明した。「あなたの探検は終わりましたか？」
「はっはっは、ああ...これは本当に信じられない旅だった」探検の話になると、ライトニングの目は輝きを放った。「私は初めて海の中に全く異なる高さの海面があるのを見た。船がまるで空を飛ぶように、海の波が作り出した絶壁を垂直に上っていったんだ。それなのに深海に落ちることはなかった！実際に目にしなければ、世界にこんな不思議な光景があるとは絶対に信じなかっただろう」
「高さの違う...海面？」ロタスは呟いた。それはどんな光景なのだろう？海水は石ではないのに、流れ落ちないのだろうか？
「ああ、私はそれを「海線」と名付けた。ダークシャドウ群島の北東にある。上り切ると、絶壁は際限なく続く長い線のように見え、海を全く異なる二つの部分に分けている」彼は興奮気味に胸を叩いた。「私はもう次のさらに遠い航海に挑戦したくてたまらない！」
さすが峡湾一の探検家、帰ってきて最初に話すのは冒険のことで、西境にいる自分の娘のことではない...ロタスは相手が滔々と語る様子を見て、あきれて首を振った。
夜の帳が下り、外気温が急激に下がると、ロタスは早々にベッドに潜り込んだ——これが彼女の一日で最もリラックスできる時間だった。この一ヶ月余り、彼女は新しい家々を建てただけでなく、他の魔女たちの古い家も改造していた。みんなで暖かいオンドルベッドに集まり、辺境町での見聞を語り合い、仲間たちの好奇心に満ちた質問や羨ましがる声に答えているうちに、あっという間に夜が更けていくのだった。
今回の話題はバードキスキノコだった。
少量のバターで両面を金色になるまで炒め、塩を振りかけるだけで極上の一品になるという話をすると、周りから一斉に唾を飲み込む音が聞こえた。
「あぁ...私もそれ食べたい」ダークシャドーが叫んだ。「船の上で一ヶ月も干し魚ばかり食べていたから、口の中が塩辛くてたまらないの」
「いいなぁ」モーリエルはロタスをつねりながら言った。「ティリー様のお兄様が最初に誘ってくれたのが私だったらよかったのに」
「へぇ、もっと驚くことを聞いてないわよ」誰かが笑って言った。「あそこじゃお風呂は壁から直接水が出てくるの。それに、体中が香りを放つ石鹸もあるのよ」
「そんなものが本当にあるの？」ダークシャドーは好奇心いっぱいに尋ねた。
「もちろん、一つ持って帰ってきたわ」ロタスは口を尖らせた。「でももう使い切っちゃった」
「それはいいけど、私たちは少なくとも体験できたわ。私はティリー様と西境に行ってすぐに彼女たちを迎えに戻ったから、何も楽しめなかったのよ！」カゼは不満げに言った。
魔女たちがあれこれと議論する声を聞きながら、ロタスの頭に突然ある考えが浮かんだ。
もし自分を「長期雇用」したいと言ったのがドラット・ゴールドビアードではなく、ローラン・ウェンブルトン公だったら、自分は承諾していただろうか？
想像してみると、相手がローランなら、断る言葉が出てこないことに気づいた。
なんて恥ずかしいんだろう！
ロタスは布団の中に潜り込み、左右を見回した。幸い油灯は消されていたので、誰も自分の内心を見抜くことはできない。
でも、ティリー様はいつになったらローラン殿下を受け入れてくれるのだろう？
二人がずっと一緒にいられたらいいのに...ロタスは抱きしめているマフラーを引き寄せた。そうすれば、自分も、他の魔女たちも、みんな楽しく辺境町で暮らせるのに。
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