第391章 印の秘密
冬に入ってから、大雪はむしろ収まってきた。
ローランは小さな歌を口ずさみながら、机の上にある三つの原稿に目を通していた。
それらは新型弾薬の試作と生産計画、新世代軽武器最終デザイン案、そして魔法使いの塔建設プロジェクトだった。
最初の二つは彼が長い間構想してきたもので、今やアエゴサの冷凍温度制御により、小さな町の硝酸生産量が大幅に増加し、ニトログリセリンの大量生産の安定性も解決され、二重基推進薬の製造条件がほぼ整った。
この種の推進薬がニトロセルロースをニトログリセリンに溶かし、最終的に切断や造粒可能な粘稠なゲル状物質を得ることは知っていたが、具体的な配合比はまだ錬金術師が少しずつ試験する必要があった。
幸いなことに、カイモ・ストゥイールは定量・定性分析にすでに十分習熟しており、この任務を彼に任せれば、一、二週間で結果が得られるはずだった。
新しい推進薬を生産するからには、新型軽武器の研究開発も当然スケジュールに入れなければならない。
黒色火薬時代に選んだ大口径リボルバーライフルと比べて、二重基推進薬はごくわずかな量で同等の殺傷力を達成できるため、総合的な威力とコストパフォーマンスを考えると、新しいライフルを小口径オートマチック武器に変更するのは必然的な選択だった。
もちろん、その具体的なパラメータはアンナの加工結果によってさらに確定する必要がある。
ローランは熱いお茶を一口飲み、三番目の原稿を目の前に置いた——これは現在彼が最も興味を持っているものだった。
以前作成した計画と比べて、この文書の内容は非常に不調和に見えた——アエゴサの要請に応じて、彼は魔女の塔の反対側に魔法使いの塔を建設し、印の研究と製造に使用する予定だった。
考えてみれば、立ち並ぶ煙突と工場の中に、威厳のある魔法の塔が混ざっているという感じは、まさに...スタイリッシュそのものだった。
ローランは思わず笑い声を上げた。
傍らで干し魚を齧っていたナイチンゲールは白い目を向けて、「印がそんなに面白いの？魔女王国は多くの印を持っていたけど、結局は悪魔に負けたわ」と言った。
「でも、その中にはとても興味深いものもあるんだ」王子は引き出しから分厚い革表紙の本を取り出した——それは探検会の残された実験ノートから翻訳された印の大全で、探検会が二百年かけて得たすべての配合が記録されていた。
彼にとって、これは完全に新大陸だった。
アエゴサが翻訳を終えた後、ローランはほとんど夜の時間をすべてこの本に費やし、魔石の用途と組み合わせリストを見ていると、まるで符文の言葉を組み立てているかのようだった。おそらく首席錬金術師が『初等化学』を手に入れた時も、このような興奮と感動の気持ちで、それらの化学式を読んでいたのだろう。
見たことのない知識に対しては、たとえ皮相的なものでも、特別に魅力的に見えるものだ。
「例えば？」ナイチンゲールは体を横に寄せてきた。
「これなんかだ」ローランは本のページの一行を指さした。「古き魔女はこれを聴き取りの印と呼んでいて、遠距離通信に使えるんだ。追跡の印に似ていて、一度作ってしまえば、離れていても効果を発揮する」彼は指を下に移動させた。「材料も簡単で、エコー魔石とマーカーストーンが一つずつあれば良い」
本の記述によると、この印の効果範囲は数十里に及び、後世の至る所に電波塔と衛星のサポートがある携帯電話には及ばないものの、短距離トランシーバーとして使用するには十分だった。
「そう？」ナイチンゲールは首を伸ばして二、三度覗き込み、彼の指を払いのけて右のページを指さした。「でもここには『エコー魔石は恐怖魔から、マーカーストーンは悪魔のキャンプでよく見られる』と書いてあるわ。あなたはどうやってこの二つの魔石を手に入れるつもり？」
「いや、材料はもう手に入れてあるんだ」ローランは興奮気味に言った。「ライトニングが石塔遺跡で見つけた赤い晶石がエコー魔石で、マーカーストーンについては、これも追跡の印の構成材料なんだ——ティリーがそういう印を何組か持っているから、一つ分解すれば良い」
「アエゴサが作れたとしても、せいぜい一つの聴き取りの印しか得られないわ」
「とりあえず彼女に試してもらおうと思ってね。どうせこれから悪魔と戦えば、魔石はどんどん増えていくはずだから」以前は魔力応用を研究する条件がなかったのはしょうがないとしても、今はアエゴサの技術サポートがあるのだから、このほとんどタダ同然の資源を見逃すわけにはいかない。
「まあいいわ」ナイチンゲールは肩をすくめた。「じゃあ神意の印は？それにはどんな魔石が必要なの？」
「それは...確か最後のページにあったはずだ」ローランは本を最後のページまでめくった。「そうそう、君の戦闘力テストの結果はどうだった？」
ナイチンゲールは一瞬言葉に詰まり、しばらくしてから二文字だけ吐き出した。「秘密！」
うーん、アンナにやられたってことか。
「見つけた、ここだ」彼は顎をしゃくった。「必要な四つの魔石はすべて未知と書かれている...おそらく探検会が機密保持のために、文字の形で記録しなかったんだろう。でもアエゴサの話によると、これらの魔石のほとんどは高位悪魔から得られるもので、書いてあったとしても、手に入れられる人はほとんどいないだろう」
「それなのにあなたはそんな貴重なものを堂々と大広間に飾っているのね」ナイチンゲールは鼻を鳴らした。「もし超越者たちが知ったら、きっとあなたに怒り狂って生き返ってくるわ」
だってそれは全然貴重なものじゃないからね、たぶん...十数キログラムのT.N.T.程度だろう、ローランは笑みを浮かべたが、答えなかった。
...
今回は、アエゴサが一日の酸製造作業を終えるのを待ってから、彼女をオフィスに呼んだ。
「これは私があなたのために設計した魔法使いの塔だ。どうだろう」ローランは設計図を立てかけた。「地下室は倉庫で、上は全部で三階あって、それぞれ学徒実験室、塔主実験室、オフィスになっている」
「ちょっと待って...なぜ魔法使いの塔って呼ぶの？」アエゴサは眉をひそめた。「私はただカイモさんのような化学実験室が欲しいだけで、少し広くて風通しの良い場所があれば十分よ。それに、こんな石の塔を建てるのはとても面倒でしょう？タキラは都市の面積が小さいから仕方なく塔型にしたんでしょうけど、ここには空き地がたくさんあるじゃない」
そうじゃないとスタイリッシュじゃないんだ！ローランは心の中で叫んだ。「とにかく、建設に関する問題はそれほど難しくないよ。上記の機能エリア以外に、他に要望はある？」
「ないわ」彼女は手を広げた。「あなたがそこまで言うなら」
「よし」ローランは設計図を下ろし、続いて午前中の考えを説明した。「一人で印の製作は完成できる？」
「できないわ」アエゴサは首を振った。「印は魔石の接続だけど、魔力を伝導する材料はとても複雑で、最も重要なのは、悪魔の血液が必要なの」
王子は思わず驚いた。「何？」
「聞き間違いじゃないわ。新鮮な悪魔の血でないといけないの」彼女は重々しく言った。「探検会は魔力の本質を探る過程で、数万回の実験を行い、最終的に魔女、悪魔、邪獣の血肉の性質には雲泥の差があり、発揮できる効果も全く異なることを証明したわ」
「魔女の...血肉？」ローランは心が震え、突然この言葉の背後にある意味に気付き、思わず尋ねた。「それらが発揮できる効果とは何？」
「神罰軍を作ること」アエゴサは無表情で言った。
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