第370章 律動
三日後、ローランはロニセラ家の長男から確かな返事を得た。
「私はこれからもお仕えさせていただきます。ロニセラ一族も同様です」彼は深々と頭を下げ、「父を説得いたします。父は他の家族とは……少し違うのです」
「そうか」ローランは急に気分が良くなった。「それは何よりだ」
「この数日間、私はあなたの領地で起きている驚くべき変化を目の当たりにしました……おそらく、これこそが私が望んでいた都市の姿なのです」ペイロは率直に言った。「もしロニセラ家もこのように繁栄できるのなら、父も新都市との一体化を嫌がることはないでしょう」
この言葉に王子は少し心を動かされた。当初、彼を呼び寄せた目的は二つだった。一つは、このような重大な事案を直接伝えることで誠意を示すこと。もう一つは、彼の調令に対する態度を観察することだった。こんな効果があるとは思わなかった。彼は頷いて言った。「もちろんだ。時間さえあれば、灰色城のどの土地も人々が快適に暮らせる場所になる」
「では、私は早速要塞に戻り、この件を父に伝えます」
「他の四大家族、そして西境の全貴族にもだ」ローランは付け加えた。「この条件を受け入れる家族は、新都市が過去の確執を忘れて受け入れよう。要塞で宴会を開き、私の言葉を広めてくれ」
「私に彼らへの通達をお任せになるということですか？」ペイロは少し驚いた様子だった。
「その通りだ」王子は笑みを浮かべた。「今回は……君を私の大使として任命しよう」
「承知いたしました、殿下」ロニセラの長男は胸に手を当てて礼をした。
彼が立ち去ろうとしたとき、ローランは彼を呼び止めた。「そうだ、魔女の件は良くやってくれた。もう隠す必要はない。教育の普及も進んだ今、まだ教会に期待を寄せ、迷いを捨てられない者たちは、西境から完全に排除してもいい。具体的なやり方は君に任せる」
「はい」
ペイロ・ヒルモンが退出した後、ローランは伸びをして、市庁舎が集計した各工事の概要を読み続けた。
大雪の影響で、王国大通りの工事はすでに中止され、住宅の建設も遅れていた。基本的に室内の装飾工事だけが進められていた。幸いなことに、ロタスが去る前に建設した大量の土窯洞は、その後の難民のニーズを基本的に満たしていた。たとえ難民の数が増え続けても、各窯洞にもう少し人を詰め込めばいい——これこそが火炕式の共同寝床の利点だった。
建設部の説明によると、現在少なくとも六割以上の労働者が仕事のない状態にあり、そのため市庁舎が発表した臨時募集が人気を集めていた。例えば、街路の積雪除去や高炉区での鉱石運搬などだ。他の都市では、邪月にこれほど多くの人々が熱心に働くことは考えられない現象だった。冬は庶民にとって最も耐え難い季節で、大多数の人々は家に籠もり、秋に貯えた食料で生活するのが普通だったからだ。しかしローランの目には、これほど多くの労働力が遊休状態にあることが心残りで、何かをして彼らを全て活用すべきだと考えていた。
結局のところ、マグリビネス協会が今年最後の蒸気機関を持ち去ったため、市庁舎は金と食料の両方が十分にあり、彼には実施できる計画が山ほどあった。
そう考えると、ローランは近衛に建設部長カール・ヴァンベルトを呼びに行かせた。
自分の構想を説明すると、カールは目を見開いて驚いた。「石工や左官にボートを作らせるおつもりですか？」
彼は頷いて、真面目な表情で言った。「その通りだ。場所はドック付近に設定し、木材で仮設工場を建て、室内に火鉢を置いて温度を保つ。建造後はそのまま水に浮かべられる」
「しかし殿下、彼らにそのようなものが作れるはずがありません」
「もちろん作れる。魔女棟を建てたのと同じようにな」ローランは紙を取り出し、図を描きながら説明した。「型枠を組み、鉄筋を敷き、コンクリートを流し込む……最初の船は私が指導する。その後の船は君が監督を担当すれば、全ての労働者を活用できる」
カールは図面を不思議そうに見つめた。「これは…盥ですか？」
彼は思わず口角を上げた。「その通り、巨大なコンクリートの盥だ」
小鎮号の建設にカールは参加していなかったため、このような考えを持つのも不思議ではなかった。実際、船舶は長い発展過程で、いくつかの形態の変化を経験し、前後でほとんど伝承がないほどだった。ローランに古典的な木造船の竜骨付きの設計を頼んでも、彼は全く分からなかっただろう。しかし、コンクリート船を建造することは本質的に泥で模型を作るのと大差なく、浮かべばいいだけだった。鋼船も同様で、溶接技術の進歩により、現代のほとんどの船体は竜骨を敷設する方法を放棄し、代わりに鋼製の箱を段階的に接合する方式に変更されており、底板全体で荷重を受け、事前に木造船の製造方法を習得する必要はなかった。
新しいコンクリート船について、彼はすでに長い間考えていた——雪山付近の石炭資源の採掘にせよ、難民の輸送にせよ、いずれも荷重の大きい内陸船が任務を遂行する必要があり、そのため喫水の浅い平底設計は依然として最適な選択だった。保守的な設計の小鎮号と比べ、新しい船は船体をより長くすることができ、荷重と安定性を確保しながら、速度を向上させることができた。同時に、建造の難しさを減らすため、ローランは最終的に外輪船推進システムを採用することに決めた。この点については木造船で実験済みで、職人たちがより容易に習得できるだろう。
「殿下、このような…コンクリート船の建造に、どれだけの人員を投入するおつもりですか？」カールは少し言いにくそうに尋ねた。
「遊休中の労働者を全て集めろ。住宅を建てるのと同じように、複数の船を同時に着工できる」
そうすれば、工場で新しく組み立てた蒸気機関が売れなくても、使い道があることになる。窯業区も休まずにコンクリートを焼き続けることができ、一石二鳥だった。来年までに、もし大規模なコンクリート船団を持つことができれば、第一軍がどこを攻撃するにしても、確実な後方支援を得られることになる。
この件を指示し終えると、ローランは城の裏庭を見に行くことにした。
リーフが植えたオリーブの木とブドウの蔓が風雪を遮る場所を提供していた。手持ち無沙汰な時、魔女たちは通常庭園で能力の練習をしており、新しく来た白紙も例外ではないはずだった。
ウェンディの報告によると、彼女の能力は温度制御でもなく、物質還元でもなく、水以外の物体への影響は非常に小さかった。これにローランは非常に興味を持った。今や三日が経過し、少女も初めて来た時のような臆病で人見知りな様子ではないだろう。直接見に行ってみるのもいいだろう。
庭園に入るなり、ローランは奇妙な感覚を覚えた。
視界の中は一面の緑で、まるで外の白い世界と完全に隔離されているかのようだった——オリーブの木は常緑樹で、枝の間には蔓が絡まっており、雪が入ってこないのは不思議ではなかったが、これらの植物はあまりにも生き生きとしすぎていた。そして静かな森とは異なり、寒風が吹いていないのに、草木が軽やかに揺れており、整然として律動的だった。
彼は最初は錯覚だと思ったが、中に入るにつれて、オリーブの木の枝が下がってきて、まるで自分に頭を下げて挨拶しているかのように見え、足元の青草は一方に倒れ、まるで自分の到来を迎えているかのようだった。
この感覚にローランは少し背筋が凍る思いがし、鳥肌が立った。まるで庭園を歩いているのではなく、何か巨大な生き物の体内を歩いているような感じがした。
庭園全体が呼吸しているかのようだった。
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