第358章 招待
これは単なる憶測ではなく、人類文明の発展史がその証明となっています。
石器時代から鉄器時代までに人類は約100万年を費やしましたが、鉄器時代から蒸気時代までは急速に3200年に短縮されました。そして蒸気時代から電気時代へは僅か150年で移行し、さらに50年後には情報時代を迎えることとなりました。
アエゴサから得た情報によると、悪魔は不変の種族ではありませんでした。800年以上前、彼らの戦闘方式は人間と似ており、青銅や鉄で作られた刀と盾を持って近接戦闘を行い、魔女に対抗するため、高位悪魔は神罰の石を身につけていました。攻城戦では、城壁上からの弩やカタパルトなどの遠距離攻撃兵器に対して、悪魔たちは効果的な対策を持っておらず、一つの要塞を攻略するのに多大な犠牲を払わなければなりませんでした。もし生まれつきの怪力がなければ、第一回神意戦争で人類が勝利を収めていたかもしれません。
しかし第二回神意戦争の時には、彼らは既に大量生産可能な魔石を開発し、種族も分化して、異なる形態の悪魔が異なる戦闘任務を担当するようになり、数の多い狂気悪魔でさえ遠距離攻撃能力を持つようになっていました。アエゴサの話によると、彼らは魔石を動力とする輸送手段や攻城機械まで作り出していたとのことです！そして今また400年以上が経過し、彼らは一体どこまで進化しているのでしょうか？
ローランは当初、アエゴサがタキラ探索学会の魔石技術をもたらし、産業発展の新たな道を切り開いてくれると考えていましたが、その技術が敵から来ているとは予想もしていませんでした。このような状況では、悪魔との戦いは工業技術対魔石技術の戦争に発展する可能性が高いのです。
より速く発展した方が、最終的な勝利を手にすることができるでしょう。
そう考えるとローランは思わずため息をつき、ティリーとしっかり話し合う必要があると感じました。
……
夕食後、ローランはオフィスでティリー・ウィンブルトンを待っていました。
彼女が一人で来たのを見て、彼は心から喜びを感じました——少なくとも信頼関係において、両地域間には大きな進展がありました。
「ナイチンゲールから、相談したいことがあるって聞いたわ」と彼女は座るなり切り出しました。
「ああ」ローランは自ら茶を注いで彼女に差し出しながら言った。「主に第三回神意戦争への対応と、私たちの未来についてだ。」
ティリーはティーカップを受け取り、まばたきをして、彼の続きを待っているようでした。
「アエゴサの話から分かったことだが、四大王国は曙の国のほんの一角に過ぎない。蛮荒の地さえも以前は豊かな沃地平原だった。人類は二度も悪魔に敗れ、ここまで追いやられたんだ。石の扉が開く時期から考えると、第三回神意戦争はもう遠くない。」ローランは少し躊躇した後、率直に言った。「君に残ってほしい。」
ティリーは少し驚いた様子を見せ、その後思わず軽く笑って言った。「まさかそんなことを言い出すとは思わなかったわ。」
「悪魔の実力は予測不可能だ。私たちは集められる力をすべて結集しなければ、戦争に勝つチャンスはない。アエゴサは第一回神意戦争が人間と魔女の協力によるものだと言っているが、おそらく表面的な共同戦線に過ぎず、第二回神意戦争と本質的な違いはなかったはずだ。」彼は誠実な口調で言った。「君も見たとおり、私の脳内に追加された記憶には悪魔に打ち勝つための武器の知識が含まれている。それが実体化すれば、一般人でも想像を超える力を発揮できる。魔女が戦争機器を運用し、一般人が戦争に参加するのが正しい選択のはずだ。大戦が迫る中、一人でも多くの人がいれば、それだけ力が増すことになる。」
「……」ティリーはお茶を一口飲み、なかなか答えを返しませんでした。それはローランの心も宙ぶらりんにさせました。
しかしこのような時に焦っても仕方がないので、彼は表面上は落ち着いた様子を装い、静かに彼女の言葉を待ちました。
およそ半刻ほど経った後、ティリーはため息をつき、沈黙を破って言いました。「私が残るとして、眠りの島の魔女たちはどうすればいいの？」
これは…承諾したということ？ローランは興奮を抑えながら、「みんな辺境町に来てもらおう。ここなら全員を受け入れられる。君の魔女たちのために特別な領地を設け、待遇は魔女連盟と同じにする——あ、彼女たちを全員魔女連盟に組み入れるという意味ではない。彼女たちは依然として君の指揮下にあり、西境に自治特区を設立するようなものだ。これなら協力もしやすいし、お互いの理解も深められる。」
「待遇が全て同じ？」彼女は思わず笑みを浮かべて言った。「随分と気前がいいのね。彼女たちの能力を軽視していないってことね。ほとんどの人があなたのために戦えないのに。」
「いや、違う」ローランは手を振って否定した。「私が考えている協力モデルでは、補助魔女の方が戦闘魔女よりも大きな役割を果たせる。なぜなら、彼女たちは自分自身ではなく、何千何万もの一般人を強化できるからだ——自然界には力が不足しているわけではない。それを発見し、利用する人が不足しているだけだ。この点で言えば、補助魔女の能力の方がはるかに優れている。」
「つまり、これがあなたの本当の目的なのね？」彼女は狡猾な表情で尋ねました。
「えっと——」
「確かに魅力的な条件ね」ティリーは笑いながら首を振った。「公的には、私は悪魔の侵攻に対してあなたと共に戦うことを拒否できないし、私的にも、ここに残って面白い知識を学びたいと思う……でも今は承諾できないわ。」
ローランは一瞬戸惑い、思わず尋ねました。「なぜだ？」
「私は眠りの島の魔女たちに選ばれたリーダーよ。個人の好みで彼女たちの将来を決めることはできないわ。一度西境に移住すれば、この組織は必然的に独立性を失うことになる。もし何か問題が起きた時、彼女たちには抵抗する力もないでしょう。将来私たちの間に衝突が起きた時、全ての魔女が荷物をまとめて眠りの島に戻れるとでも？」
「いや、私がそんなことを——」
「私は彼女たちの未来を言葉の約束だけに託すことはできないわ」ティリーは遮って言った。「もしあなたが私の立場だったら、同盟関係というだけで、自分のすべてを相手に委ねますか？」
ローランは言葉に詰まりました。答えはほとんど考える必要もありませんでした。もし自分がこのような選択に直面したら、決して簡単には他人の提案を受け入れないでしょう。多くの場合、近すぎると却って衝突が起きやすくなります。いわゆる遠交近攻とはこのことです。勢力と勢力の間でもそうですし、恋人同士の付き合いでさえもそうなのです。
「ほら、あなたも私と同じ懸念を持っているでしょう。」
「でも…君は私の妹だ。私が君を害するはずがない。」ローランは最後の努力を試みました。
「そう…でもあなたの言う理由は、私にはどうしても信じ切れないの」ティリーは少し悲しげに目を閉じた。「これも私がすぐに承諾できない理由の一つかもしれない。」彼女は一旦言葉を切り、これらの思いを振り払おうとするかのように続けた。「今は同盟者として付き合っていきましょう——私は辺境町の建設を全面的に支援します。もしあなたが魔女を必要とする場合は、できる限りあなたの要求を優先的に満たすようにします……もし本当に悪魔の攻撃に耐えられなくなったら、あなたは眠りの島に戻ってきて、静かに人生を過ごすこともできます。これが今の私にできることよ。」
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